Так это выглядело на экране, и именно так это увидел Игорь. Но Старику показалось, что последнее полотнище вдруг рванулось к нему, окутывая его непроницаемой, тяжелой и душной чернотой.

– Ну как вы? – спросил Игорь.

Старик пошевелился.

– Где мы?

– Все в порядке. Лежите спокойно.

– Курс, курс?

– Домой.

– А Журавли?

– Уже далеко. – Игорь задумался, словно подсчитывая в уме, и повторил: – Далеко.

Старик вздохнул и закрыл глаза.

– Не беспокойтесь, – сказал Игорь. – Никакой опасности. Просто нервное переутомление. Естественное в вашем возрасте.

Старик пробормотал:

– Не переутомление. Разочарования. И это – уже последнее.

Он помолчал. Затем усмехнулся.

– Столько лет – и все зря.

– Почему зря?

– Они ушли. – Старик вдруг приподнялся на локте и резко спросил: – Или нет? Этот, последний… Отвечайте!

– Ушли все. Но ведь что-то осталось…

– Записи, ленты? Я хотел не этого.

– Чего же?

– Понять их. Но для этого мне был нужен Журавль. Хоть один!

Игорь подумал, что лежащий перед ним старец все-таки великий Старик. Будем ли мы все тосковать по Журавлям, потерпев еще одно, последнее поражение?

– Не обязательно схватить, – сказал он.

Но Старик не слушал.

– Сколько лет! – пробормотал он. – Сколько бы я провел экспедиций! Основал колоний… Мне очень много лет.

Этого он мог и не говорить: сейчас он был таким, как в тот раз в своей каюте.

– Но ведь вы достигли цели.

Что-то в голосе Игоря заставило Старика поднять голову. Глядя в глаза спутника, он требовательно сказал:

– Говорите!

– Эти Черные Журавли…

– Как они называются, я знаю.

– Дело в том, что они живые, ваши Черные Журавли!

Старик слабо усмехнулся.

– Смело!

– Конечно! Никто, кроме живых существ, не может произвольно менять скорость и направление полета. А они делали и то и другое. Не будь вы так захвачены ловлей, вы давно об этом догадались бы!

Старик снова усмехнулся, глядя в сторону; на этот раз усмешка вышла несколько виноватой.

– Интересно, – сказал он. – Но можно ведь найти и другие объяснения. Возможна иная интерпретация.

– Нет. Вспомните, как они шарахались от вашей ловушки. Это не поле отталкивало их, они уклонялись сами. Они сообщали друг другу! И во второй раз сделали это еще быстрее!

– У вас есть задатки наблюдателя, – сказал Старик с ноткой одобрения в голосе. Затем он прищурился. – В какой второй раз?

– Пока вы… отдыхали, я еще раз попробовал. Я еще раз поравнялся с ними и, вспомнив, как делали вы…

– Чудо, что мы не взорвались, – мрачно подумал вслух Старик. – Ну, и результат?

– Я ведь сказал! Кстати, вы рассказывали, что уже пробовали ловить их этим способом. Ну, раньше.

– Ловушка была еще слабее…

– Все равно. Они знают, понимаете – знают этот способ. Вы научили их!

Старик молчал, глядя в потолок; взгляд его был странен, и Игорь вдруг подумал, что не может быть, чтобы Старик до сих пор так абсолютно ни о чем не догадывался. Конечно же, он успел понять. Отчего же он еще возражает?

– Жизнь в пространстве… – пробормотал Старик. – Знаете, это как-то не укладывается в голове, эта ваша идея.

– Почему вы думаете, что жизнь возможна только на планетах? Что само пространство не может быть обиталищем живых существ?

– Такие гипотезы, – сказал Старик, – хорошо выдвигать в молодости. – Он в упор посмотрел на Игоря. – В молодости! – значительно повторил он. – Когда есть еще время доказывать, уточнять, исследовать. А исследовать предстоит еще многое. Каков, например, их обмен? Вообще энергетика?

– Очевидно, они усваивают энергию непосредственно в виде излучения. Поэтому у них максимальная площадь при данном объеме. А дельта-поле используют для передвижения и локации.

– Это было ясно и раньше, – пробормотал Старик. – Первое нарастание поля – локация, второе – выброс квантов в момент изменения движения. Интересно… Вы, конечно, замерили суммарную мощность поля перед конусом и степень ее ослабления?

– Нет. Я не подумал…

– Вот это уже непростительно. Как же вы не сделали этого?

– Пустяки. Все равно мне небывало повезло!

Старик поднял брови.

– Вот как?

– Еще бы! Теперь становится ясным, почему они стремятся к Новым: там они могут получить максимум энергии. Новые им по вкусу. И разве это не назовешь везением: именно в этом полете, от которого я больше ничего уже не ждал, мне удалось убедиться в том, что в пространстве действительно существует жизнь?

– Оказывается, наши интересы уж не столь несовместимы, как вам казалось. – Старик вздохнул. – Завидую вам. С самого начала у вас будет корабль, и вы успели уже выбрать объект изучения. Вам с ними хватит работы, да, хватит работы… – В его улыбке, показалось Игорю, промелькнуло лукавство, но сразу же Старик снова нахмурился. – Но как же вы ухитрились не замерить напряженность перед конусом и ее вектор?

– Но к чему?

– Я не собираюсь обо всем думать за вас! – вспылил Старик. – Почему бы вам не обдумать полученные данные всесторонне? Ведь если Журавли направляются к Новым не случайно, и направляются еще тогда, когда Новые не успели вспыхнуть, – не ясно ли, что их органы, воспринимающие дельта-излучение, настолько чувствительны, что улавливают начинающиеся в недрах звезды процессы задолго до того, как их замечаем мы. Запомните! Там, куда стремятся сейчас Журавли, вспыхнет Новая. Достаточно бдительная патрульная служба, точные измерения – и люди заранее будут знать, где произойдет очередной взрыв. А если бы мы знали напряженность их локационного поля, мы уже сейчас имели бы представление о чувствительности их рецепторов. И если бы был известен вектор, уже сегодня можно было бы сказать, какая именно звезда вспыхнет! Как можно проходить мимо столь очевидных вещей? Не забудьте: в следующий раз вы полетите без меня, а с Земли я не смогу вам подсказывать!

Игорь ничуть не обиделся.

– Все правильно, – вздохнул он. – Отдыхайте же дальше. Приходит пора взглянуть и на других, земных журавлей.

– Пора, – сказал Старик, прикрывая глаза. – Пора… Все-таки отдохнуть по-настоящему можно только там.