Изобразив на лице радостное изумление, Виктор широко распахнул объятия.

– Вот это здорово! Дай я тебя, братан, обниму! Хоть одно хорошее, как сюда попал – кореша встретил.

«Интересно, где Валет прячет оружие, – думал он, обнимая и незаметно ощупывая бандита. А вслух с дружеским интересом расспрашивал:

– Где в Афгане служил? И за что срок дали?

Чуждый нежностям, Валет освободился из его объятий, однако ответил:

– Я туда попал, кореш, в составе «Альфы». Но меня выгнали, пидеры, хотя был лучший стрелок.

– Не может быть! За что? – изобразил недоумение Сальников.

– Поймали, что «травку» курю. К этому и придрались. Сразу же отправили домой, разжаловали. Тогда было строго.

– Да там же все «травкой» баловались. Чтобы за это списали лучшего снайпера? – с хитрым прищуром, взглянул на него Виктор. – Признайся, кореш, что еще натворил?

Валет снова бросил на него острый взгляд и хрипло рассмеялся.

– А ты, вижу, не так прост, как кажешься. Что верно – то верно: я с бабой командира спутался – она связисткой была. Сама ко мне лезла, сучка, а он ждал лишь предлога – и отомстил.

– Теперь понятно, – в тон ему хохотнул Виктор. – А я тоже бывший спецназовец – только армейский. В Афгане ногу потерял, но стрелять не разучился.

Валет понимающе усмехнулся и задал вопрос в лоб:

– За это, думаю, и отсидел?

– Вроде того, – уклончиво ответил Виктор. И ты, похоже, за это самое.

Не дожидаясь следующего вопроса, он достал «косячок» и закурил. Почуяв знакомый запах, Валет сразу оживился, находчиво предложил:

– Знаешь что? Здесь не потолкуешь, кореш. Давай махнем ко мне – бухнем с горя, что продулись. Ты ведь гастролер, я не ошибся?

Для верности Сальников сделал вид, будто колеблется. Потом панибратски махнул рукой.

– Эх! Не надо бы, да душа горит. Поехали, братан! Тебя как звать-то? Меня – Виктором.

– Родители нарекли Егором. Но все зовут Жоркой.

– Ну что ж, поедем, закрепим наше знакомство, Жора! За тачку плачу я.

Виктор поднялся. Встал и Валет, самодовольно бросил:

– Ловить тачку не придется – меня своя дожидается.

В комнате Валета царил беспорядок – неубранная постель, пыльная мебель, на столе остатки пищи и окурки, на полу выстроился длинный ряд пустых бутылок. «Типичное жилище неопрятного холостяка, – входя, отметил в уме Сальников. – Не чувствуется женской руки. Может, Валет – гомик?» – подумал он с опаской. А хозяин небрежно сгреб в сторону грязную посуду и указал гостю на стул:

– Приземляйся, Виктор! Сейчас возьму из холодильника пузырь, что-нибудь похавать и вернусь.

– Давай помогу, Жора! Помою тарелки, сполосну стаканы.

– Не трудись! – отмахнулся хозяин. – У меня есть чистые. Покури пока!

Валет ушел, забрав посуду, а Сальников достал новый «косячок». Сморщив гримасу, закурил и по комнате расплылся дурманящий аромат гашиша. Возвратившийся хозяин поставил на стол водку, хлеб и банку рыбных консервов, с наслаждением повел носом и попросил Виктора:

– Дай разок потянуть, душа требует! У тебя больше нет?

– Найдется и для тебя, Жора. Неси стаканы – бухнем и покайфуем. А пока – на вот, затянись!

Сальников передал Валету свой окурок, и тот с жадностью сделал несколько затяжек. Дурман подействовал на него опьяняюще – как даже небольшая доза спиртного на алкоголика. С трудом оторвавшись, он возвратил Виктору окурок.

– Ладно, схожу за стаканами. Ты открой пока шпроты! Когда Валет вышел, Виктор сразу отставил свой «косячок», достал новый – для хозяина и открыл консервную банку. Вернувшись, Валет сел за стол, налил себе и гостю водки, а Сальников, продолжая начатую игру, поднял стакан.

– За тебя, Жора! Я рад нашему знакомству. Не пособишь мне зацепиться в столице? Думаю, не зря нас с тобой свел случай.

– Может, и не зря, – загадочно глядя, усмехнулся Валет. – Считай, интерес к тебе есть – если и правда метко стреляешь. Выпьем, чтоб я в тебе не ошибся!

Они лихо опрокинули свои стаканы, закусили, но хозяин захмелел заметно быстрее. Сальников раскурил «косячок» и передал Валету. Тот несколько раз жадно затянулся и, с трудом оторвавшись, вновь наполнил стаканы. Сверля взглядом, посмотрел на гостя.

– Хочешь здесь зацепиться, выкладывай – зачем прибыл! Не бойся, я не мент – сам это видишь. А хороший снайпер нам сейчас нужен – один я не управляюсь. Давай выпьем за это!

Снова выпили до дна. Сальников молча закусывал, а Валет взахлеб раскуривал «косячок», все больше хмелея. Наконец, нетерпеливо напоминал:

– Ну, чего отмалчиваешься, Витюха? Ежу ясно, что по заказу к нам прибыл.

Но Виктор искусно изобразил, будто колеблется; сказал уклончиво:

– Ты конечно не мусор, Жора, – их я за версту чую. Так же как то, что мы с тобой из одной обоймы. Поэтому не могу открыть свое задание. Лучше проверь меня в деле!

– Ну и как ты, Витюха, себе это представляешь?

– А поручи мне хоть одно из того, что должен сделать сам, – вот и увидишь! И я пойму – стоит ли с вами иметь дело.

Сальников разлил остатки водки и поднял свой стакан.

– Вот за это давай и выпьем! За проверку меня в деле!

Они опорожнили свои стаканы. Гость принялся закусывать, а хозяин предпочел раскуривать «косячок», все больше хмелея. Виктор незаметно проглотил отрезвляющую таблетку, взял в руки пустую бутылку и показал Валету.

– Ну что, Жорик, есть еще пузырь? А то мы так ни до чего не договоримся. Если нет, давай сбегаю!

Валет уже сильно опьянел, но все же поднялся. Пошатываясь, подошел к шкафу, достал и поставил на стол еще бутылку водки. Затем плюхнулся на стул, заплетающимся языком предложил:

– Наливай, Витюха! Мы еще… с тобой… поработаем на пару! Не сомневайся, мой босс… такой – лучше… не найдешь!

«Ну что ж, похоже, он достиг нужной кондиции, – сообразил Виктор. – Надо попытаться кое-что от него узнать». Незаметно включив портативный магнитофон и иронически усмехаясь, он изобразил сомнение.

– Чем же он лучше других, Жорик? Я – стреляный воробей, знаю: заказчиков потом нужно стеречься пуще мусоров.

– Мой – не такой… как… все. Я вот… еще… живой! И не потому… что мы… в юности корешковали! Умный он… и хитрый… А концы в воду… умеет прятать – как никто!

– Так уж, как никто? – искусно подзавел его Виктор. – Послушать тебя – твой босс прямо гений.

Расчет его оправдался Валета это разозлило, и он «привел аргументы»:

– Не смейся.. Витюха! Наш Бутус… всегда придумает… как… провести мусоров. Вот недавно… замочили бабу, – он пьяно ухмыльнулся. – Она… наставила ему рога. Никогда… не догадаешься… каким способом… Бутус… замел следы!

«Вот оно, наконец! – мысленно торжествовал Сальников. – Ну колись, бандит, скорее!» Но вслух с деланным равнодушием изрек:

– По-моему, ничего нового уже не придумаешь. Наверно, как обычно – по частям и в канализацию?

– Это слишком… примитивно, – Валет уже туго соображал. – А наш… чтобы отвести… от себя… придумал… будто его баба… свалила за бугор… и там сгинула.

– Но ведь тело опознают, и тогда все выйдет наружу, – «усомнился» Виктор.

– Не опознают! Ведь тела… не будет! Как так не будет? Его уничтожили?

От выпитого и «травки» Валета уже совсем развезло – невнятно бормоча, объяснил Сальникову:

– За бугром… утонет… в океане. А здесь… закатали… никто никогда… не найдет…

Он уже клевал носом. Сальников на всякий случай взялся за бутылку.

– Ну что, Жорик, засосем с тобой еще по одному?

Валет невразумительно промычал, и Сальников, убедившись, что он невменяем, выключил магнитофон и поднялся.

– Тогда пойду. У меня еще дел много. Позвоню, братан.

Золотая осень – чудесная, воспетая Пушкиным пора! В погожее воскресенье Юсуповы всей семьей отправились навестить родителей Светланы в Марьино.

Профессору Розанову дали квартиру в одной из многоэтажек этого отдаленного непрестижного района, когда сносили его «хрущевку».

Михаил управлял новенькой «ауди» – недавно приобрел на деньги, накопленные за время работы в Сибири. Представительная машина стоила немало, но ему, как гендиректору это требовалось, и сама по себе она была превосходна – с мощным двигателем и очень комфортабельная. Но особенно радовался ей Петя. Он уже немного умел водить – его обучал первый муж Светланы Марк на своем джипе. Вот и теперь, когда выехали на широкую автомагистраль, нетерпеливо попросил: