– Там за нами какой-то жигуль увязался. Надо проверить, кто нас «пасет», братки! Пропустим его и поглядим: что будет делать. Если просквозит мимо, значит, ложная тревога.

Джип резко затормозил и свернул к обочине. Бандиты в ожидании приникли к затененным стеклам. Вот с ними поравнялась машина Сальникова. Они разом повернули головы, провожая ее глазами, и возбужденно привстали, а верзила аж стукнул по сиденью пудовым кулаком.

– Ну что я говорил! Остановился гад. Аварийку включил и капот поднял – думает, нас провести. Хитрожопый! Ну что, обрубим «хвост»?

Его подельники одобрительно загудели, и джип резко рванулся с места.

Не подозревая, что его слежка раскрыта, Сальников спокойно обошел остановившийся джип и сам встал на обочине – откуда издали он был виден. «Верно, нужду справить приспичило. Набухались в кабаке, – мысленно усмехнулся он. – Не похоже, чтобы подались назад. А если и так, все равно я их не упущу». Для видимости поднял капот и включил аварийную сигнализацию, но сам остался сидеть в машине. Если бы Виктор знал, что его ждет, не был бы так спокоен!

Когда джин снова выехал на дорогу, Сальников не спеша стал вылезать из машины, чтобы закрыть капот. Не успел он к нему подойти, как рядом резко затормозил джип. Выскочившие бандиты окружили Виктора, а верзила грубо схватил его за плечи и рывком повернул к себе лицом.

– Попался, сучонок! Говори, кто подрядил тебя нас «пасти»? – свирепо потребовал он. – Ты мент или на кого работаешь?

– Да вы что, братки, своих уже не узнаете? Разве я похож на мусора? Только из Сиблага вышел, – как всегда, с подкупающим добродушием, сыграл блатного Сальников. – Вот – тачка поломалась.

Лагерное клеймо все еще заметно; бандиты Бутусова ему поверили.

– Говори: на кого пашешь! – уже более миролюбиво предложил ему верзила. – Тогда цел будешь!

Не найдя, что сказать, Сальников затянул с ответом, и бандит озлобился.

– Молчишь? А я сам это знаю: на чеченов работаешь, падла! Русский, а черножопым продался! Ведь так?

Сальников не знал, как вывернуться, и понуро молчал. Уверовав, что прав, бандит рассвирепел.

– Значит, своих продаешь, сука? За это тебе яйца оторвать мало! Получай и от нас аванс! Считай, кончилось твое дежурство!

Бандит мощно двинул кулачищем Виктора под дых – он согнулся пополам. Второй удар верзилы повалил его наземь. Все четверо начинали злобно пинать его ногами. Понимая бесполезность сопротивления, Сальников лишь стонал, прикрывая голову руками. Наконец решив, что с него этого хватит и преследовать их «чеченский наймит» больше не сможет, бандиты бросили его лежать на земле, вскочили в джип, и он, набирая скорость, понесся по безлюдному загородному шоссе.

Наташа Ильина стала близкой подругой Светланы Юсуповой после трагической гибели Марка – первого мужа Светланы, хотя они вместе окончили консерваторию, и все годы учебы у них была одна студенческая компания. Раньше их дружбе мешала ревность Наташи. Пианистка Ильина была влюблена в своего коллегу Марка, но для него существовал один кумир – жена. Зная, что Света его не любит, Наташа долгие годы тайно страдала от такой несправедливости. Теперь же все это исчезло, и они часто встречались.

Вот и сейчас после спектакля Светлана ждала ее у себя в гримуборной. Она уже сняла с лица грим, когда пришла Наташа. Увидев ее в зеркале, Света, не поворачиваясь, приветливо бросила:

– Привет, Натуся! Что случилось? Ты так волновалась, когда мне позвонила.

Подвинув к ней стул, Наташа села рядом. Прежде чем открыть цель своего визита, немного помявшись, смущенно призналась подруге.

– Ты знаешь – я невезучая в личной жизни. У меня много друзей-музыкантов, а верного друга не было и нет.

Почувствовав, как сильно она волнуется, Светлана отвернулась от зеркала.

– Ну теперь мне все ясно: он нашелся наконец – твой герой. Поздравляю!

– Поздравлять меня не с чем, Светик, – грустно произнесла Наташа, – хотя и правда: нашелся и притом – настоящий герой!

Понимая, что подруга не шутит, Светлана сочувственно взяла ее за руку.

– Расскажи, дорогая, что все-таки случилось, и чем я могу тебе помочь.

– На прошлой неделе ко мне на улице пристал пьяный бугай. Тот еще громила! Было поздно и мне пришлось бы плохо…

– И тут явился твой герой! – подхватила Света. – Он тебя и спас – верно?

Наташа не приняла ее шутливого тона.

– Напрасно смеешься, Света! Если бы на тебя напал такой громила – с ума сошла бы от страха. А парень не испугался, и ты бы видела – как с ним разделался!

Она перевела дыхание и восхищенно продолжала:

– Мы с ним познакомились, и я заметила, что ему понравилась… Он тоже не очень-то везучий…

Оживление на лице Наташи погасло, и она огорченно вздохнула:

– Но наш разговор неожиданно прервался – он куда-то опаздывал. Наверно, из-за меня. И мы не успели договориться о встрече…

– А я-то чем могу помочь тебе, Натуся?..

– Он сказал, будто ему кажется, что меня где-то встречал. И я вспомнила – у тебя на даче, Светик! На вечеринке – когда заканчивали консерваторию.

– Да что ты говоришь? поразилась Светлана. – Как его зовут?

– Виктором. Дерется – как профессионал. Громила по виду был сильнее, а он его уложил!

Светлана от удивления даже всплеснула руками.

– Тогда это – Витя! – воскликнула она. – Витя Сальников, друг Миши. Он, как и мой муж, любого уложит. Но с ним случилась беда, Натуся – Витя в больнице.

У обрадовавшейся было Наташи сразу вытянулось лицо.

– Как же так? Только на прошлой неделе он был совершенно здоров!

– Его зверски избили бандиты. С одним бы он справился, но негодяев было несколько.

Вдруг Свету осенило:

– А хочешь, я устрою вам встречу в больнице? Думаю, Витя будет рад, если его навестишь Мы с Мишей к нему собираемся на днях.

– Конечно, хочу, Светик! – обрадовалась Наташа. – Спасибо тебе, дорогая, за твою доброту!

Виктор Сальников лежал в двухместной палате, но вторая койка была пуста. Об этом позаботился его друг и шеф Юсупов. Голова у Виктора была забинтована, все лицо залеплено пластырем – видны были одни глаза, и они просияли, когда увидели вошедших Михаила и Светлану. Друзья выложили на тумбочку принесенные гостинцы и присели возле его кровати.

– Врач сказал – никаких серьезных последствий, – бодро сообщил Михаил. – Но придется вылежать, чтобы все поскорее зажило. Молодец; что успел включить запись. Голос того верзилы хорошо слышен. Это – улика!

Разбитые губы Виктора тронула довольная улыбка, но говорить ему еще трудно.

– Вот на этом… я его… и зацеплю. Он… от нас… не уйдет, – произнес еле слышно.

Сергей уже собрал на него досье. Там есть чем его прижать, – подтвердил Юсупов. – А знает он очень много!

Сидевшая молча Светлана нетерпеливо вмешалась:

– Хватит о делах! Разве не видишь, Миша, Виктору говорить тяжело. Ему нужны приятные эмоции!

– Это верно! – согласился с ней муж. – Ты и не представляешь, Витек, какой сюрприз мы тебе приготовили. Он – в коридоре.

В глазах Сальникова, заплывших кровоподтеками, вспыхнуло любопытство. Разбитые губы шевельнулись, силясь задать вопрос, но Юсупов его опередил.

Не напрягайся, Витек! Сейчас увидишь! Светочка тебе его представит.

Светлана молча поднялась, вышла в коридор и, вернувшись с Наташей, подвела ее к кровати больного.

– Это, Витя, моя хорошая подруга Наташа. Она – пианистка, преподает в консерватории, – сообщила Света и лукаво улыбнулась. – Но мне кажется, что вы уже знакомы…

Светящиеся радостью глаза Виктора это подтвердили, а Наташа, положив принесенный букет цветов на тумбочку, сказала с искренним чувством:

– Очень рада снова встретиться с вами, Виктор, даже в таком виде. Ужасно огорчает, что пострадали от бандитов, но я вас еще больше за это уважаю!

Она перевела дыхание и горячо продолжала:

– Ведь кто-то же должен с ними бороться! Никогда не забуду того, что вы для меня сделали!