Вице-губернатор был весьма уверенным в себе человеком. Его волевой подбородок с ямочкой посередине свидетельствовал о жестком и непримиримом характере. Несмотря на то, что седина рано тронула его волосы, выглядел он достаточно молодо. Умудренный жизненным опытом, Владимир Николаевич был из тех людей, про которых говорят, что он учится на чужом примере. Именно это качество и помогло ему достичь такого высокого положения.

Естественно, он не всегда был вице-губернатором. Ни для кого не секрет, что вице-губернаторами не рождаются, ими становятся. И Владимир Николаевич им стал.

Его мать была санитаркой, а отец врачом, и трудились родители в одном из отделений Смольнинской больницы. Еще будучи маленьким мальчиком, Вова определил для себя другой путь.

С малых лет он хотел стать врачом, мечтал помогать людям. И родители одобряли его желание. В домашней библиотеке было огромное количество специальной литературы по медицине, и Вова, забираясь по старой стремянке, грозящей каждое мгновение обрушиться, доставал с полок книги и с увлечением их читал. Иногда в детских снах он представлял себя врачом в белом халате, шапочке и стерильных перчатках посередине сверкающей белым кафелем операционной. Вот он стоит с блестящим, острым, как бритва, скальпелем в руке… Шли годы, мальчик прилежно учился, переходил из класса в класс, упорно занимаясь биологией и химией. И вот уже позади школьный выпускной. Его друзья и подруги, так незаметно повзрослевшие, разошлись каждый по своей дороге. Вова твердо знал, какая дорога предназначена ему. Целевое направление, составленное главврачом отцовской больницы, в том, что по получении профессии Вова займет там место врача, дало ему лишние шансы поступить в медицинский институт. Не прошло и месяца после того, как прозвенел последний школьный звонок, а молодой Владимир Николаевич уже знал о своем зачислении в Первый мед. Студенческие годы пролетели в вихре сессий и каникул, чередующихся бесконечными занятиями и практикой. И в знаменательный день защиты диплома Вова, чрезвычайно гордый собой, представил госкомиссии серьезный проект и закончил институт с красными корочками. В больнице, не зная, что такое усталость, он работал с утра до вечера. Отец и мать по праву гордились своим сыном.

Однажды его пациенткой стала молоденькая девушка Маша - дочь райкомовского работника. После ее выписки юноша с девушкой продолжали встречаться и через два месяца отпраздновали пышную свадьбу. Молодой талантливый хирург обзавелся новыми связями в кругах известных и уважаемых людей. Именно эти связи, а также интересное положение молодой супруги сделали возможным получить однокомнатную, но зато отдельную квартиру в хрущевке на проспекте Большевиков. Дом располагался не в самом престижном районе и окна их квартиры на первом этаже выходили на пустырь, но молодые жили счастливо и беззаботно.

Прошло десять лет. Авторитет Владимира Жукова неуклонно рос. Безупречная репутация врача, прекрасного семьянина, его ум и способности руководителя позволили ему завоевать уважение политиков, бизнесменов и впоследствии даже вице-губернатора Санкт-Петербурга по здравоохранению. Поступило предложение занять должность помощника вице-губернатора. Несмотря на то, что Владимиру очень не хотелось оставлять любимую работу в больнице, он согласился. Через два года вице-губернатор ушел в отставку, оставив после себя преемником Жукова.

Тут в жизни Владимира Николаевича наступил переломный момент. Став вице-губернатором, он увидел изнутри весь этот аппарат власти, познал весь механизм методов управления. Видел, как приносят в белых конвертиках взятки, как ворох незаконных бумаг оседает в сейфе губернатора, как люди, желающие заняться бизнесом, просиживают очереди возле кабинетов в надежде получить разрешение, как отъезжает губернатор на новой иномарке от здания городской администрации. Приходя же домой, он ложился на уже старенький диван и не мог заснуть из-за шума допотопного холодильника. Не радовал и цветной телевизор «Горизонт», по которому без конца крутили рекламу суперплоских телевизоров «SONY Trinitron». Его стала доставать ругань жены, ворчащей на подтекающую стиральную машину «Сибирь». Нет, зарплаты вице-губернатора хватило бы, чтобы постепенно купить все новое и крутое. Но Владимиру хотелось сразу и побыстрее.

«А почему бы и нет? Другие же живут взяточничеством, и ничего. Что такого, если я помогу кому-то за вознаграждение? Или сам займусь каким-нибудь бизнесом?»

Сделав для себя такие выводы, он тогда сам еще толком не сознавал, что встал на скользкую дорожку незаконных махинаций и взяточничества, за которые когда-нибудь придется заплатить.

Теперь, спустя несколько лет, он сидел на своей шикарно обставленной кухне, пил дорогой кофе и клял себя за то, что ушел в свое время из Смольнинской больницы. Жуков прекрасно понимал, что, если он не сделает решительный шаг, все достигнутое за эти годы полетит ко всем чертям.

Двое его детей преспокойно спали в соседней комнате. Он на цыпочках прокрался в детскую, вытащил из зажатых ручонок пятилетней дочки плюшевого мишку и положил его рядом на стул. Затем подошел к уже почти взрослому сыну и заботливо поправил одеяло. «Неужели из-за каких-то пятидесяти-шестидесяти тысяч долларов, вырученных с бесплатно полученного инсулина, теперь весь этот мир, так тщательно построенный и бережно охраняемый, рухнет в один момент?» - думал вице-губернатор. - «Нельзя этого допустить». Потянувшись к окну, он как можно тише закрыл форточку и поправил штору. Также бесшумно прошел к выходу из комнаты и, на минуту осветив ее лучом из дверного проема, прикрыл за собой дверь. Войдя к себе, он, тяжело вздохнув, присел на кровать. Посмотрел на спящую жену, лег и выключил светильник.

- Артем, извините, что прерываю ваши банные процедуры, но вам звонок по спутниковому. Человек представляться отказался, но сказал, что очень важно! - выпалил ворвавшийся в парную Кувалда, протягивая Стилету внушительную трубку с огромной антенной.

Вор взял у телохранителя аппарат и сказал:

- Слушаю.

- Это я. Узнал, надеюсь?

- Разумеется. - У Стилета была феноменальная память на голоса. А уж бас звонившего он не смог бы спутать никогда и ни с чьим другим.

- Надо встретиться. Есть разговор.

- Не вопрос. Давай в Спасо-Преображенском на утренней литургии. Завтра как раз воскресенье.

- Хорошо. Лучше места не придумаешь, - пробасили на другом конце спутникового сигнала.

- Тогда до встречи. - Законник нажал на кнопку прерывания связи.

«Вот уж не ожидал, что я ему понадоблюсь», - размышлял Стилет, лежа на полке и покрякивая под хлесткими ударами березового веничка, наносимых старающимся изо всех сил Кувалдой. - «И чего это ему понадобилось от старого Артема. Ну да ладушки, завтра поглядим».

На следующее утро белый «мерседес» Стилета в сопровождении на этот раз только одного черного джипа остановился в переулке неподалеку от Спасо-Преображенского собора. Авторитет вышел из своего шестисотого, вслед за ним Кувалда. Свита осталась в машинах. Бандиты заранее договорились о такой дислокации, дабы не привлекать к своим колоритным фигурам и к не менее заметным автомобилям лишнее внимание.

Перед входом в церковь Стилет трижды перекрестился. Затем шагнул внутрь. Кувалда, проделав то же самое, вошел следом. Смешавшись с толпой воскресных прихожан, вор принялся высматривать того, ради которого он, собственно говоря, и приехал сюда.

Владимир Николаевич Жуков не заставил себя долго искать и, первым завидев Стилета, принялся протискиваться в его направлении. Законник зажигал свечу перед иконой Божьей матери, когда услышал позади себя знакомый бас:

- Ну, здравствуй, Артем. Не оборачивайся только и слушай. Хорошо?

- Здравствуй, коль не шутишь, Владимир. Признаться, я и не думал оборачиваться. Говори, чего хотел?