Глава 1.

Серый рассвет, с трудом пробился сквозь завешенное шторкой окно, и попытался добраться до меня. В течение какого-то времени, я мужественно сопротивлялся порывам своего организма проснуться, но, в конце концов, пал в неравном бою. Прямо на пол. Не самое приятное пробуждение, но, учитывая ширину кровати, вполне понятное. Вылив себе на голову ведро воды, я пришёл в норму. События вчерашнего вечера я помнил отчётливо, что, учитывая количество выпитого мною вчера, было удивительно. Одевшись, я выудил из кошелька серебряную монету, и положил её на подушку рядом со спящей Салией. Она всё-таки простила меня вчера, так что ночь прошла вовсе не так уж плохо. Правда не обошлось без инцидента, тот самый верзила, у которого она нашла утешение после нашей ссоры, начал бурно возражать и попробовал убедить меня, что я не прав. Надеюсь, я не сильно его покалечил. Спустившись вниз, я заказал завтрак. Сегодня я собирался пойти на рынок, чтобы приобрести лошадь, и кое-какие вещи. Моя лошадь, вместе со всей поклажей, разгуливает где-то в долине Астар, если конечно ей не удалось выбраться из Кахлеша, переправа через эту реку, всегда считалась опасным занятием. Рынок Киртана, представлял из себя огромное скопище людей, самых разных национальностей. Город, стоявший на краю Гбалаша, всегда становится сборищем самого, разномастного люда, и Киртан не был исключением. Пробираясь сквозь людской водоворот, я постоянно держал одну руку на кошельке, в такой толчее много любителей прикарманивать чужое добро. Правда я был уверен, что со мной воры не станут связываться, Следопытов они не любили, мы отличались от простых вояк, не раз уже случалось, что проворная рука, посягнувшая на вещи Следопыта, продолжала своё существование отдельно от тела. Первым делом, мне требовался конь, выносливый, быстрый и недорогой. Лошадьми торговали отдельно, так что пришлось идти совсем в другой конец города. Внутри небольшого загона, разгуливало около десятка лошадей всех мастей. Коренастый мужик, облокотясь о прочные доски заграждения, разглядывал толпу в поисках покупателя. - Мне конь нужен, - сообщил я, забираясь внутрь загона. Он широким жестом обвёл своих скакунов. Следующие, две ладони солнечного диска, я посвятил осмотру предложенных на выбор лошадей, и препирательствам с коневодом, по поводу слишком высокой цены. В конце концов, я остановился на мастистом, сером жеребце. - Прекрасный выбор, - похвалил торговец. - Сильный, выносливый конь. А главное, умный. Такой не подведёт. И мы начали торговаться. Мой кошелёк отнюдь не был бездонным, и первоначальная цена, заставила меня поперхнуться, этак у меня не хватит денег на все остальные покупки. Однако мы всё же нашли приемлемое решение. Уплатив деньги, я осторожно взял повод, и погладил жеребца. - Я назову тебя Сайгак, - шепнул я ему на ухо. Он скосил на меня лиловые глаза, но возражать не стал. Я вёл его в поводу за собой, не спеша забираться в седло, полагавшееся к нему. Нужно, чтобы конь привык ко мне и успокоился. Весь остаток дня, я провёл на ногах, расхаживая по рынкам, и торгуясь. Под конец, уставший, но довольный, я вернулся в таверну. Нагруженный Сайгак, спокойно следовал за мной, не проявляя признаков враждебности. Уже возле самой таверны, я резко обернулся, обшаривая глазами поредевших горожан. Кто-то смотрел мне в спину, при чём не просто так. Совсем бы не заметил, если бы не развившийся за годы скитаний инстинкт. Никого не обнаружив, я провёл Сайгака в конюшню, расседлал, расчесал, и положил в ясли свежего сена. Конь благодарно фыркнул и потянулся к еде. Убедившись, что у него есть всё, что требуется, я забрал вещи и прошёл в общий зал. За комнату я заплатил заранее, так что никаких недоразумений не возникло, оставив там вещи, я спустился вниз. Салия подсела ко мне сразу же, как только я устроился за столом. - Завтра уезжаешь? - поинтересовалась она. Я кивнул, мне было не до разговоров, пустой желудок настоятельно требовал, чтобы его поскорее наполнили, а я всегда старался прислушиваться к своему организму. - А куда? - что-то она стала очень любопытной, я сомневался, что она спрашивает об этом всех своих клиентов. Хотя с другой стороны, может быть я ей просто понравился. - На юг, - вообще-то, я собирался направиться в Лушбад. Тамошний сатрап, судя по слухам, вновь собирал войско, для усмирения одного из своих вассалов. Такие люди как я, сейчас были в цене и легко могли найти приличный заработок. Или смерть, как повезёт. Почувствовав моё нежелание вести беседу, Салия отстала, однако я заметил, что вид у неё был немного разочарованный. Засиживаться за столом, я не стал, и наливаться вином тоже. Завтра в дорогу, нужно быть свежим и полным сил, а не разваливающимся от гнили пнём. Закончив с ужином, я поднялся в комнату, и запер дверь. Внизу по-прежнему шло веселье, прибывшие сегодня с торговым караваном охранники, отводили душу в ближайших питейных. На несчастье хозяина, его заведение оказалось ближайшим.

Глава 2.

Полдень я встретил уже в нескольких милях от Киртана. И заодно, убедился, что не ошибся в выборе скакуна, Сайгак был по-прежнему полон сил и не проявлял признаков усталости, способный проскакать ещё столько же. Не пользуясь шпорами, я время от времени склонялся к холке, чтобы шепнуть несколько ласковых слов своему новому другу. Это убеждало его в моей искренности и дружба между нами обещала быть крепкой. Плодородные, поросшие густыми лесами земли, плавно перетекали в степи. Я знал эти места как свои пять пальцев, по дороге располагалось достаточно источников, чтобы не страдать от жажды. К тому же, Лушбад находился всего в шести днях пути. То же самое, неясное чувство слежки, преследовавшее меня вчера в городе, обнаружилось и теперь. Придержав Сайгака, я огляделся по сторонам. С запада, ко мне приближался целый десяток всадников, у каждого в поводу заводная лошадь. Ума не приложу, как они сумели подобраться ко мне так близко, подобное не удавалось ещё никому. А то, что они избрали своей целью меня, сомнений не вызывало, скажу честно, у меня холодок пробежал по спине, когда я разглядел украшенные татуировками лица. Охотники за рабами. Вот уж с кем встреча в пустой степи, не предвещала ничего хорошего. Не дожидаясь, пока они подберутся ещё ближе, я послал Сайгака вперёд. Пусть попробуют потягаться с ним в скорости. Сайгак не обманул моих надежд, он рванул вперёд с такой скоростью, что только ветер засвистел в ушах. Сзади донеслось насмешливое улюлюканье, быстро затихшее, мой скакун не терял времени даром. Даже не смотря на заводных лошадей, кочевники не сумели бы догнать меня, Сайгак сразу оторвался от них и постепенно увеличивал расстояние. Он бежал ровно и мощно, не тратя сил попусту. А я жалел, что не приобрёл в Киртане мощного лука, будь он у меня, я поснимал бы этих поганцев с сёдел задолго до того, как они сумели бы подобраться ко мне. Открытой драки, сразу с десятью охотниками за рабами, я опасался, они не умеют драться честно, для них подобного понятия просто не существовало. С пятью, я бы ещё поспорил, но десять... Становиться рабом, мне очень не хотелось.

Но, увы, моя удача видимо сегодня была не в настроении, не успел я обрадоваться тому, что начал отрываться от преследователей, как Сайгак споткнулся. Попал копытом в незаметную ямку и резко потерял скорость. Вдобавок, я не сумел удержаться и свалился на землю. Правда, я тотчас поднялся, и снова забрался в седло, но время было упущено. Оставалось только принять бой. Завидев, что я не двигаюсь с места, кочевники тоже стали придерживать лошадей, так что добрались они до меня все вместе. Четверо тут же вооружились луками и нацелили их на меня. Впрочем, боевые наконечники стрел, были заменены деревянными шариками, чтобы обезвредить, а не убить. Остальные шестеро, разматывая арканы, направили коней в обход, беря меня в кольцо. Начали мы одновременно, Сайгак прыгнул вперёд, прямо к лучникам, четыре стрелы грозно свистнули в воздухе. Две я отбил мечом, ещё одна пролетела мимо, зато четвёртая ударила в левое плечо, и рука сразу онемела. Второй раз выстрелить они не успели. Сайгак в несколько скачков донёс меня до лучников, мгновенно прянувших в разные стороны. Один, не сумевший справиться с конём, или просто недостаточно расторопный, закричал, замахиваясь бесполезным теперь луком, и пытаясь вытащить застрявший кинжал. Шиповник, презрительно сверкнув в лучах заходящего солнца, рассёк толстое дерево, и без затруднений отделил голову мерзавца от тела. Кобыла мёртвого шарахнулась в сторону, унося обезглавленное тело. Но, она помешала Сайгаку набрать разгон, и вместо быстрого отступления, пришлось снова вступить в бой. Разворачивая коня, я склонился к его шее, уворачиваясь от брошенных арканов, один я перерубил на лету. Спешившиеся бандиты, разбежались в разные стороны, хватаясь за луки, арканами меня взять они, не смогли, так что решили больше не рисковать понапрасну. Сразу две стрелы ударили в лезвие Шиповника, выворачивая его из моей руки. Я не успел даже вскрикнуть, как в спину, будто кувалдой ударили, весь воздух мгновенно вылетел из моих лёгких и я медленно сполз на землю, раскрывая рот, как немая рыба. Последнее, что я помнил, это чьи-то ноги в грязных сапогах, одна из которых, со всего размаху ударила меня в лицо. А дальше, наступила темнота.