Но и это в некоторых отношениях было если не приятно, то, безусловно, полезно: нет ничего хуже, как чуять поблизости затаившегося противника, и не более того. Другое дело, когда он вылезает из укрытия, обозначает свое присутствие так и этак – и, в итоге, сам не успевает заметить, как оказывается на расстоянии доброй плюхи...

«Маячок» она пока извлекать не стала – поскольку ехала в гостиницу и не собиралась держать этот маршрут в тайне ни от кого.

«Датсун» за спиной так и не возник. Зато появилась вторая машина, определенно та самая, что висела на хвосте у них обоих по дороге из ночного клуба. Умело и старательно сопровождала на значительном отдалении. То ли преследователи не полагались на электронику, то ли, что вероятнее, принадлежали к двум разным бандам.

Рита валялась на диване в пушистом купальном халате Марины и увлеченно таращилась на экран, где гоняли какую-то бодягу с томными красотками в пышных платьях и офицерами в мундирах века не ранее чем позапрошлого.

– А ты что это бездельничаешь, моя могучая правая рука? – спросила Марина без особого раздражения. – Или делать совершенно нечего?

– Ага, – сказала девчонка, не меняя позы. – Все, что ты поручала, я сделала.

– Все-все? – с сомнением переспросила Марина.

– Ага.

– Номер «Датсуна»?

– Вот это оказалось проще всего, – сказала Рита. – Толкнулась к знакомым, те напрягли своих знакомых, и очень быстро по цепочке прилетел конкретный результат. У него полицейские номера на тачке. В принципе, мне с самого начала известно, что это «песьи» номера, кто ж их у нас не знает... Но ты ведь просила выяснить конкретно. Это не служебная тачка, а личная. Хмырь-хозяин работает в уголовном управлении, капитан, вот тут записано имя и адрес...

– Молодец, – сказала Марина, бегло глянула на листок бумаги, разорвала его на четыре обрывка и спалила их в пепельнице, щелкнув серебряной зажигалкой. Она почти не курила, но всегда держала при себе сигареты и зажигалку, мало ли где пригодятся. – Только на будущее заруби себе на носу: такие вещи следует тут же запоминать, надежно и накрепко, а записки с собой таскать не следует. Пушку достала?

– Тоже мне, сложности... – Рита достала из-под большой пушистой подушки небольшой сверток. – Ты ведь револьвер просила? Вот он, а вот коробочка патронов. Ты особо подчеркивала, что тебе непаленый нужен? Получай новехонький, в смазке. Я подозреваю, их откуда-то со складов тырят, но уточнять не стала – к чему людей зря расспрашивать? Ну, что еще? Гукасян в городе, торчит у себя в заведении, где, говорят, и живет, так оно, надо полагать, надежнее... Да, у меня после всех расходов еще осталось восемьдесят баксов, в чем честно и отчитываюсь. Я их тебе в стол положила.

Марина присела рядом на диван, присмотрелась, покрутила головой, испытывая определенное уважение.

– Зайка, ты вне конкуренции... Кстати, мое настоящее имя – Марина.

– Просто я знаю жизнь, – сказала Рита. – И этот долбаный город – с изнанки...

Легонько взъерошив ей волосы, Марина спросила:

– Ты, вообще, откуда вынырнула? Должны быть родители и все такое прочее, у вас же не было войны...

– Ага, – сказала Рита, поскучнев. – И мама с папой, и любимая двоюродная сестричка. Ты ее видела, это та самая сучка в фартучке. Ну, с нее какой спрос? Папа с мамой попросили ее меня устроить на хорошую работу, она и устроила...

– Понятно, – сказала Марина, встала и отвернулась к окну, чтобы не поддаваться и тени ненужной сентиментальности. Еще ничего не решено, не ясно, все в тумане, и любой человек может оказаться подставой с безупречной легендой.

– Марина...

– А?

– Ты, правда, ничего не хочешь?

Она обернулась. Рита смотрела с вызовом, откинув полу халатика с круглого бедра.

– Зайка, не спеши передо мной суетиться, – сказала Марина хмуро. – Все в нашей жизни должно идти просто и естественно. Когда я тебя захочу, будь уверена, обязательно приласкаю. А сейчас устала, как собака, всю ночь работала... И теперь...

Она замолчала, услышав звонок, подбежала к столу и схватила телефон. На дисплее прежде всего высветились рыцарские доспехи, окруженные венком из колючей проволоки – знак того, что разговор надежно защищен от многих видов подслушивания. В этом не было ничего необычного, почти стандартная процедура для большинства ее разговоров. Но потом появилось нечто незнакомое – африканская маска, похожая очертаниями на миндальную косточку, вся в полосах и кругах. И затем на дисплее появился Степан. Блеснул великолепными зубами.

– Привет, подруга! Как оно там?

– Все в пределах нормы, – сказала Марина. – Никто пока не стреляет в спину, солнышко светит...

– Короче, подруга, ты поаккуратнее там... Чует мое сердце, что Дэн по особому к тебе расположению подсунул особенно вонючее дело. Зря я, что ли, изощряюсь? Маску узрела?

– Ага. Это что, талисман?

– Люблю я твое чувство юмора!.. Это новая программа антиподслушки. Между прочим, моя разработочка. Так надежнее. Короче, помнишь ту почтовую фирмочку с незатейливым названием?

– Когда бы я успела забыть?

– Марина, слушай внимательно!.. Я все выяснил совершенно точно. Не могу утерпеть и не похвастаться: задачка была не из легких, за мной на сей раз гонялась змеюка еще почище, но я мало того, что ускользнул, сумел еще пошарить в том гнездышке, над которым она бдительно торчала. Гений я, что скромничать...

– Короче, гений! – сказала Марина, ощущая нехороший холодок.

– Эта фирма – классическое и патентованное пристанище птичек-призраков. По высшему классу. Ты поняла?

– Поняла.

– Ты меня хорошо поняла?

– Усекла на отлично! А ошибки нет?

– Никаких ошибок! Знала бы ты, куда я залез... Даже у меня, человека привычного, задницу от страха сводило. Все исключительно ради тебя! Оцени и не забудь по возвращении... – он встрепенулся, глянул куда-то вбок. – Ладно, я еще покопаю, потом тебе брякну...

На дисплее появился значок, свидетельствовавший об окончании разговора. Интересные дела, подумала Марина, кладя телефон на столик так бережно, словно он был из тончайшего хрусталя и мог разлететься вдребезги от любого неосторожного движения.

То, что раскопал Степан, ничего не проясняло. Правда, и ничего пока не запутывало. Просто-напросто добавляло непонятных сложностей. Птицы-призраки высшего класса. Говоря проще для непосвященных – замаскированный под крохотную частную контору отдел одной из мощных разведслужб, созданный для выполнения каких-то засекреченных и серьезных задач. Зачем Тимофею понадобилось вдруг выяснять окольными путями, что такое эта «Первая звезда», если в случае какой-то необходимости можно было отправить официальный запрос? Подобные комбинации, как давно известно понимающим людям, обычно свидетельствуют, что дело воняет на милю. Во что это мы все вляпались? Ладно, ладно, не стоит раньше времени строить в уме головоломные конструкции...

Она открыла ноутбук и вставила первую из полученных от Жени дискет. Рита потянулась заглянуть через ее плечо, но Марина строго прикрикнула:

– Носик держи подальше! – и добавила помягче: – Зайка, не стоит любопытствовать сверх меры, это сплошь и рядом чревато...

Девчонка сговорчиво отошла. Марина опустила пальцы на клавиши. Содержимое, как и следовало ожидать, оказалось запертым, но «замок» тут же поддался стандартному «ключу», действовавшему в их отделе до конца месяца.

Судя по первым впечатлениям – и по последующим тоже – Тим проделал прекрасную работу. Трудолюбиво и кропотливо восстановил путаную биографию думца по кличке Цезарь, с педантичностью опытного бухгалтера собрав богатейшую коллекцию потаенных делишек – грязненьких, грязных и таких, для которых определение «грязь» уже не годилось, поскольку выглядело в данных условиях чересчур благородным. Структура коррупционных связей, длиннейший список нарушенных местных законов – чуть ли не все без исключения – убийства криминальные и политические, совершенно неприглядные связи, предосудительные даже на здешнем фоне эротические забавы, шашни с китайцами и какими-то подозрительными ребятами с Ближнего Востока...