Всем памятный поход сталкера Меченого закончился уничтожением «О-сознания», однако, вопреки ожиданиям, ничего сверх естественного не произошло. Выбросы продолжились с той же периодичностью. Аномалии как появлялись, так и появляются. Плодящиеся в них артефакты тоже не исчезли. Но и резкого расширения зоны не произошло. Складывалось впечатление, что представители «О-сознания» намеренно вводили в заблуждение Меченого. Стараясь переманить еще одного исполнителя на свою сторону. Но уговоры не прошли. «О-сознание» было уничтожено. Возможно, что именно расширение зоны и было их основной задачей, не сдерживание, а именно расширение. Во всяком случае, сейчас особых подвижек в изменении размеров аномальной территории не замечалось. Это вывод походил на правду.

Но, как известно, свято место пусто не бывает. Появилась другая сила, возжелавшая получить контроль над территорий, приносящей огромные доходы. Да. Все гениальное — просто. Банальная жажда власти, денег, которая так свойственная людям и тут сыграла свою роль.

Зона — территория непрекращаемой войны, войны между людьми и природой, между людьми и аномальными проявлениями, между людьми вообще. Любая война требует оружия, требует снабжения, оснащения, огромных финансовых и людских ресурсов. Война — огромная возможность получения сверхприбыли для любой финансовой системы.

Вот и сейчас, как считал Доктор, в зоне столкнулись два мощных игрока, два борца за обладание аномальной территорией, артефактами и рынком сбыта. Один финансировал «Монолит» — одиозную группировку, оснащенную по последнему слову техники, имеющую под свои контролем лучшие поля артефактов, расположение близко к ЧАЭС, другие… Другие организовали попытку передела территории. Две группировки «Долг» и «Свобода», такие разные по своему устройству, амбициям, по своим целям, определенно имели одного хозяина. Вывод напрашивался сам собой. Постоянные стычки между «Долгом» и «Свободой» лишь поддерживали боевой настрой каждого члена группировки, позволяли повышать и оттачивать мастерство в уничтожении себе подобных.

Должники очень походили на военное формирование, которое поставило себе целью уничтожение зоны, борьбу с ней, с любыми ее проявления. С четкой структурой, обучением, званиями, их боевые квады представляли реальную угрозу. Свободные же пытаются слиться с ней, стать ее частью. И те, и другие, пытаются найти путь к монолиту, к исполнителю желаний. Зачем? Одни, чтобы уничтожить, другие, чтобы получить что-то от него. Несмотря на разные методы — цель одна. Эта цель — монолит. Вот приходит мысль, а не продуманный ли это сценарий, разыгранная постановка? Две группировки, совершенно разные по оснащению (одна использует в основном отечественное вооружение, вторая натовское) могут иметь одного кукловода. Того, кто намерено держит паритет между этими мощными кланами, периодически сталкивая их. И все это делается с одной целью, пробить дорогу к монолиту, подвинуть одноименную группировку и удержать в своих руках то, к чему стремятся в этой зоне все.

Две разные тактики, разные стратегии игроков прорисовываются четко. Попечитель «Монолита» пытается удержать контроль и власть в своих руках, проводя рейды, собирая сливки с дорогих артефактов. Тот, кто опекает «Долг» и «Свободу», медленно и неспешно, продвигается к своей цели. При этом постоянно пополняя ряды, обновляя оружие и амуницию.

Эти две силы постоянно втягивают в свои разборки более мелкие образования. Изменить ход сражения в ту или иную сторону может любой фактор. Даже ничтожный, что уж говорить о том, что сейчас в руках нескольких сталкеров оказались данные, способные предоставить одной из сторон явные преимущества.

— Именно поэтому, эти данные должны исчезнуть, — закончил свое повествование Доктор, — исчезнуть далеко и навсегда. Ни я, ни вы, ни кто-то другой, не должны обладать этими данными.

Доктор поднялся, сделал шаг в сторону Лиса. Спокойные, полные мудрости и знания глаза встретились с глазами молодого сталкера.

— Будь добр, дай мне диски, — протянул руку Док.

Лис бросил взгляд на Графа, перевел на Кузьмича. Все сидели озадаченные масштабами описанных событий. Никто не возражал и Лис достал из рюкзака жесткие диски, протянул их Доктор.

Подержав в руках тяжелые носители Доктор положил их на тумбочку. Повернулся к сидящим. По выражению лица невозможно было понять, доволен он результатом или нет, он просто смотрел перед собой.

— Вот, вы выполнили свою работу, — начал Док, — как и обещано, на ваши счета переведены суммы, которые были оговорены ранее. Вся экипировка остается вам. Единственное, что хотел бы попросить, это сделать кое-что еще.

Доктор замолчал, ожидая реакцию слушавших. Первым очнулся Граф. Чиркнул колесиком зажигалки, подкурил торчавшую во рту сигарету. Остальные, будто бы ждали команды, повторили его действия. Все, кроме нового члена команды.

— Курение вредно, — произнес Доктор.

— Жить тоже вредно, — проговорил Лис, — так что на надо сделать?

— Самую малость, — Доктор еще раз посмотрел на внимательно слушавших его людей, — диски уничтожить. Уничтожить так, чтобы восстановить информацию было невозможно. Лаборатория и бункер в Припяти уже в истории. Так что вам не придется возвращаться.

— Скелет, — едва слышно произнес Лис.

— Верно, совершенно верно, — Доктор смотрел на сталкера, внимательно, изучая, оценивая, — да, вам надо найти этого человека. Найти и…

Повисло тяжелое молчание, долгое, неприятно ощутимое. Казалось, можно уловить гулкие удары пяти сердец.

— И выяснить все, что он знает, с кем контактировал, кто еще в курсе дел, творившихся под гостиницей, — закончил Доктор.

— И все? — Граф посмотрел на Доктора, — мне кажется Док, что живой свидетель, вернее, тот, кто знает об информации на диске — опасен.

— Опасен, — проговорил Доктора, выдержав паузу, — ну а коли опасен, то придется его уничтожить. Граф, Кузьмич и ты, — палец Доктора указал на наемника в черном комбинезоне, — отправитесь на Агромпром. Вас там ждут, они должны дождаться, я иду с вами и помогу.

Доктор повернулся, поднял с табурета диски. Некоторое время он смотрел на носители информация. Просто стоял и смотрел. Затем протянул их Лису.

— Возьми, но помни, информация должна быть уничтожена, — глаза Доктора и сталкера встретились, встретились на мгновение, Доктор отвернулся, — слишком велик соблазн, я не могу их оставить.

— И что мне делать? — произнес Лис, уже догадываясь каков будет ответ.

— Найди его! Обязательно найди! — взгляд Доктора был тяжел. — ты сможешь, я знаю.

Доктор развернулся и пошел к выходу. Остановился и неповорачиваясь произнес:

— У вас есть время, минут пятнадцать, не больше, — сделал еще шаг, остановился, — надо выходить, задержка будет подозрительна. Поторопись Граф.

Доктор вышел и направился в сторону кирпичного здания конторы складского комплекса.

Прощание было не долгим. Граф и второй наемник пожелали Лису доброго пути, выслушав в ответ напутствие от сталкера, и неторопливым шагом двинулись вслед ушедшему Доктору. Кузьмич подошел к Лису. Положил руку на плечо.

— Удачно дороги тебе сталкер. Свидимся еще. Обязательно.

Хлопнув по подставленной ладони, Кузьмич повернулся и направился догонять идущих впереди наемников.

Один. Опять один. Снова только он и Зона. Снова противостояние человека и природы. Противостояние, возведенное в квадрат и куб. Противостояние, ценой которого является жизнь!