Зафод, командир космического корабля "Марс-2", отдыхал в своем маленьком индивидуальном пенале. Итак, завтра – спуск. Завтра – возвращение на Землю. Завтра – беспрецедентные усилия по внедрению в нынешнюю земную жизнь, усилия по возрождению земной жизни и по созданию условий для дальнейшего существования земной цивилизации. Завтра – окончательная оценка причин здешней катастрофы, очередное осознание грандиозности потерь и освоение путей по эффективному выживанию.

Было страшно. Если бы они уже были на орбите Марса и готовились к первой высадке на поверхность далекой планеты, вряд ли Зафод волновался бы больше. Вряд ли. В том случае впереди было бы торжество победы, хвалебные рапорты Земле, перспектива немеркнущей славы в земной истории, многочисленные будущие выступления, воспоминания, мемуары, почетная старость. А сейчас впереди абсолютная неизвестность, горы трупов, оставшихся от земной цивилизации, разрушенные города, обезумевшие остатки людей, высокая радиация, эпидемии…

Зафод закрыл глаза. Нужно было отдохнуть. Нужно было отоспаться. Нужно было всегда иметь трезвую голову. Неожиданно он явственно увидел перед собой пришельцев. Да, это могли быть только пришельцы и никто иной. Они были почти точно такие же, как когда-то их рисовали земные уфологи, и рассказывали те, кто якобы видел пришельцев и общался с ними. Серьезные ученые не верили в эти сказки. Серьезным ученым нужны были реальные факты, а не обрывочные слухи и путающиеся в своих показаниях перепуганные люди. Россказней о пришельцах на Земле всегда было много, но ничего достаточно реального так и не складывалось.

Пришельцев было несколько. Они были одеты в какие-то белые накидки, закрывающие всю их фигуру. Невысокие, сутулые, с худыми руками, с огромными головами и большими черными глазами. Было такое впечатление, что они разместились в этом же маленьком пенале командира корабля, хотя Зафод точно знал, что размеры его пенала не позволили бы уместиться такому количеству живых существ. Да он один еле-еле в нем вмещался. А сейчас было такое впечатление, что пространство его индивидуального пенала на космическом корабле увеличилось в десятки раз и позволяет вмещать целую делегацию, да еще явно представителей иной цивилизации. Зависла пугающая пауза, во время которой Высокие договаривающиеся стороны молча смотрели друг на друга, оценивали что-то, сомневались в чем-то, надеялись на что-то. Хотя именно со стороны Зафода непонимание было полным и абсолютным. Он видел сон. И ему было интересно продолжение этого сна. Вот и все. Что скрывалось за молчанием пришельцев – было непонятно. Зафод боялся нарушить молчание. Да и как он мог? Разговаривать во сне? Разве он сумасшедший? Передавать собственные мысли на расстояние он не умел. Воспользоваться компьютером или иной аппаратурой? Это же сон. Размахивать руками и кричать со страха? Чур, вам! Это было бы как-то не по-мужски. И поэтому он просто ждал. Раз они ему явились, значит, инициатива в их руках и они знают к кому пришли и зачем пришли.

– Да, – вдруг прозвучал в его голове чужой громкий голос на чистом русском языке. – Да. Мы знаем, к кому мы пришли и зачем мы пришли. Мы уже очень много знаем обо всех вас. Приветствуем вас!

Зафод и теперь ничего не ответил. Не ответил даже на приветствие. Даже не смог заставить себя поздороваться и сказать несколько приветливых дежурных фраз. Это ведь был сон. Он продолжал молчать, робко посматривая на незнакомцев. Только крепче сжал зубы, и взгляд его стал жестче и суровее.

– С вашей планетой произошла страшная катастрофа, – продолжал один из пришельцев, хотя все фигуры напротив так и оставались одинаково неподвижными, и ничто не выдавало говорящего. Но казалось, что голос исходил от чуть более высокого пришельца, стоящего в центре, который, казалось, более пристально, чем остальные, всматривался в Зафода. – Поверьте, это страшная катастрофа. Во Вселенной не так много планет, где появляется жизнь. Еще меньше планет и мест, где жизнь достигает разумной стадии. И так обидно, что разум способен уничтожать сам себя в таких огромных масштабах.

Для Зафода вся эта информация была безумно интересна. Как и все живущие, он не раз мечтал о том, что именно ему повезет, и он вскоре будет общаться с инопланетном разумом. Что возможно именно он откроет иную жизнь на других планетах, что именно он будет тем связующим звеном между земной цивилизацией и бесконечным вселенским межзвёздным разумом, который, конечно же, следит за нашей цивилизацией и опекает ее. Но теперь он слушал молча. Он так и не мог отделаться от удивления, не мог отделаться от мысли, что всё это просто сон, да и слова чужаков были обращены почти в пустоту. Как бы к остаткам исчезающей цивилизации, бессильным и никчемным. К цивилизации, которая не сумела выстоять в борьбе с собой. К цивилизации, которая не оправдала надежд инопланетного разума.

Зафод молчал и грустно смотрел на не менее грустных собеседников.

– Представители нашей цивилизации видели уже в дальнем и безграничном Космосе уничтоженные планеты. Уничтоженные в результате космических войн, вражды различных соседних цивилизаций, хотя разумная жизнь во Вселенной – огромная редкость. Мы видели и самоуничтожение цивилизаций. И мы не хотели, чтобы ваша планета разделила судьбу погибших. Мы опекали ее. Мы помогали вам. Мы по мере наших сил и возможностей гасили ваши конфликты, стимулировали развитие техники и технологий, минимально вмешиваясь в происходящие на вашей планете процессы. Мы всегда были рядом. Мы хотели, чтобы ваша планета стала высокоразвитой и достойно смогла бы развиваться. Но, нам не удалось предотвратить катастрофу. Наши возможности, к сожалению, были мизерными для такой уже огромной цивилизации, какой была ваша земная цивилизация.

Зафод продолжал молчать. Ему очень хотелось спросить их о причинах трагедии, но ему было стыдно. Стыдно за себя и за свою цивилизацию. За всех землян, живших когда-то на Земле и за тех, кто сегодня всё еще оставался на ней.

– Масштабы катастрофы на вашей планете огромны. Но всё-таки они не смертельны для всей цивилизации. Сохранилось достаточно много людей, многие регионы не тронуты разрушениями. В некоторых уголках планеты люди, возможно, просто не заметят произошедшего. Но сама цивилизация будет отброшена на сотни, а может и тысячи лет назад. Это тоже очень трагично для вас, землян, но не смертельно.

Зафод молчал и смотрел уже не на пришельцев, а куда-то в сторону, представляя себе в очередной раз разрушенный мир Земли, горы трупов, вездесущий запах гниющей человеческой плоти, бушующие эпидемии, высокую радиацию, тлен, пыль, смерть…

– Мы давно уже были рядом, – продолжал громкий голос, звучащий в голове Зафода. – И мы всегда будем рядом с вами. Будем помогать вам, чем сможем. Будем наставлять. Будем внушать. Но основную работу по восстановлению вашей цивилизации должны будете сделать вы сами. Ибо всё это – ваше. И именно вы должны всё это выстрадать, понять, возродить и не допустить повторения этого в дальнейшем. Удачи вам! Мы будем рядом! Помните об этом!

Силуэты пришельцев начали меркнуть и вскоре растаяли в мутной дымке. Зафод открыл глаза. Странно. Ему это приснилось? Или вправду было? Был ли это контакт с внеземной цивилизацией, о котором он так мечтал, или просто сон? Галлюцинация, навеянная страхом, ужасом, ежедневными переживаниями, огромной ответственностью за судьбы корабля и экипажа? "МЫ БУДЕМ РЯДОМ"… Спасибо, если это так. Но в чем будет проявляться их присутствие?

Хм… Если это был сон, то сон ободряющий. Если это был контакт с внеземным разумом, то это контакт, который нельзя доказать. Странно… Зафод всегда представлял себе инопланетных прогрессоров существами материальными. Как в древней, когда-то с удовольствием прочитанной фантастической повести братьев Стругацких "Трудно быть Богом". Внедрение в цивилизацию. Посильное участие в ее жизни. Стимулирование открытий, научных исследований и помощь в решении важнейших задач. Всегда на острие прогресса. А вот так, бесплотно? "МЫ – ВЛИЯЕМ"… А может быть именно в таком контакте, в подобном общении и заключалось их влияние на земную цивилизацию? С одной стороны это влияние бесспорное. Каждый человек, подверженный подобному контакту, просто обязан был обдумывать увиденное и услышанное, изменять свою жизнь, свои цели и задачи. Но при этом четко доказать существование подобных контактов с инопланетным разумом практически невозможно. Тех, кто пытался это делать и предполагать, просто поднимали на смех.