- А сколько? - не понял вопроса Голубков.

- Должно быть семь или девять. Нечетное число. На случай, если мнения разойдутся. Традиция. А в авиации традиции берегут. Впрочем, сейчас не важно, сколько их. Давно уже все голосуют единогласно. Так что, может, и похерили эту традицию.

- Почему же мог разбиться "Антей"? - спросил Голубков.

- Вы видели, на каком старье они летают? А я видел. Ладно, пошли. Пора уже ехать.

Попрощавшись с Лидией Сергеевной и старым авиадиспетчером, полковник Голубков осторожно выглянул из-за угла.

Специалист по Продовольственной программе стоял у такси и добросовестно отрабатывал свой нелегкий, но честный хлеб.

Голубков дворами вышел на соседнюю улочку и тормознул частника. Через полчаса он пересел в джип, а еще через час с четвертью поднялся на борт Як-40. В заднем ряду сидел высокий белобрысый парень в джинсовом костюме и читал "Спид-инфо".

Это был лейтенант Авдеев, оперативник УПСМ.

- Ты как здесь оказался? - с недоумением спросил Голубков.

- По приказу начальника управления. Вылетел из Кубинки на МиГ-31. Поэтому успел раньше вас. Разрешите доложить?

- А есть что?

- Есть.

- Докладывай.

- Вас вели от Горячего Ключа. На четырех машинах. Возле аэропортовских домов потеряли. У джипа перехватили снова.

- Чьи машины?

- Номера местные. Кадры тоже местные. Работали грамотно, но не более того. Выяснять не рискнул. Пробьем из Москвы. Если номера не фальшивые.

- Наверняка фальшивые.

- Разрешите вопрос? Кто знал, что вы сюда прилетите?

- Никто. Даже я сам не знал.

- Значит, вас вели и в Москве. И будут, когда вернетесь. Если посадить им на хвост наружку... В здешнем штабе есть спецсвязь, можно выйти на Москву прямо сейчас. Разрешите действовать?

- Действуй, - разрешил Голубков. "Зашевелились, - отметил он. Ну-ну".

Самолет взлетел.

"Зайка моя..."

Вернувшись в управление, полковник Голубков приказал помощнику срочно собрать всех сотрудников отдела, а сам прошел на пульт оперативного дежурного. Тот подал ему шифрограмму. В ней было:

"Пастухов - Центру. Исходные заняты. Объект охраняется в усиленном режиме. Конкретизируйте цель проникновения на объект".

Голубков продиктовал:

"Центр - Пастухову. От проникновения на объект воздержаться. Приступить к визуальной разведке. Регистрировать движение железнодорожного и большегрузного автотранспорта, взлеты и посадки всех самолетов, режим работы аэродромных служб. Докладывать обо всем происходящем".

В просторной рабочей комнате оперативного отдела полковник Голубков распределил задания.

Первое. Получить всю информацию о других членах экипажа погибшего "Антея". Проверить адреса. Опросить родственников. Сверить все данные с полетными документами.

Второе. Собрать сведения об экипажах самолетов компании "Аэротранс", совершавших рейсы в Индию, Вьетнам и Китай в последние полгода. Выяснить у членов экипажей, где и когда совершались промежуточные посадки. Опрос проводить скрытно, без прояснения мотивов задаваемых вопросов.

Третье. Запросить исходные материалы по экспертной группе. Приказ о назначении группы. Список экспертов. Места работы, должности, адреса. Проверить в МЧС, кто вылетал на место катастрофы. Получить протоколы рабочих заседаний. Если они не велись, восстановить ход обсуждения по рассказам экспертов.

Приступить немедленно. Всю полученную информацию сообщать срочно, в зашифрованном виде. Уровень защиты А-1.

К двум часам дня поступили первые доклады. Все фамилии членов экипажа "Антея" оказались вымышленными. По указанным в полетных документах адресам указанные лица никогда не проживали.

Сбор информации по второму пункту продолжается.

Еще через час привезли документы из Министерства по чрезвычайным ситуациям. В приказе о создании экспертной группы было девять фамилий. На место ЧП вылетали тоже девять человек. В списке членов экспертной комиссии, подписавших заключение, девятой фамилии не было.

"П.А.Крылов, доктор технических наук, ведущий конструктор Научно-производственного объединения имени Жуковского. В прошлом летчик-испытатель. Проживает по адресу..."

У полковника Голубкова вдруг появилось странное ощущение, что еще чуть-чуть, еще усилие - и будет нащупана точка, удар в которую расколет незыблемый монолит.

Очень странное ощущение. Для него не было никаких оснований.

Но оно было.

Среди документов оказались десять страниц машинописного текста, разреженного математическими формулами и диаграммами. Это было "Особое мнение" конструктора Крылова, почему-то не приложенное к заключению экспертной группы. Голубков внимательно прочитал его. Ничего не понял. Взялся снова, стараясь постигнуть хотя бы самый общий смысл. Понял только одно: эксперт Крылов не согласен с выводами комиссии. Потому что какая-то микроструктура обнаруживает двойственность монохроматической решетки. А еще какая-то холера не полностью согласуется с расчетными данными, приведенными в таблице А-4. Из чего вытекает.

Голубков убрал документы в сейф, спустился во двор управления и сел на заднее сиденье своей "Волги".

- Куда? - спросил водитель.

- В Жуковский.

Начальник бюро пропусков подмосковного Научно-производственного объединения имени Жуковского внимательно изучил удостоверение Главного контрольного управления Президента РФ, предъявленное ему полковником Голубковым, сверил фотографию с оригиналом, потом приказал дежурному выписать разовый пропуск и самолично провел посетителя на территорию НПО. В стеклянной пристройке к серебристому ангару он попросил Голубкова подождать, куда-то ушел и, вернувшись, сообщил, что конструктор Крылов освободится через десять минут. После чего удалился, оставив Голубкова среди инженеров и техников в белых и синих халатах, которые выходили сюда наскоро перекурить.

Дверь в цех свободно открывалась и закрывалась, на входе не было никакого вахтера, и Голубков рассудил, что он не слишком сильно подорвет режим секретности объекта, если заглянет внутрь.

То, что он увидел в ангаре, произвело на него сильное впечатление. Посреди огромного, стерильно чистого зала на высоких стапелях словно бы парил фронтовой истребитель МиГ-29. Голубкову много раз приходилось видеть эти машины и на аэродромах базирования, и в деле. Он даже помнил тактические характеристики: максимальная скорость - 2450 км/час, длина разбега - 600 метров, потолок - 17 000 метров, практическая дальность действия - 1500 км. Но здесь "миг" выглядел совсем по-другому. Он отличался от тех, какие Голубков видел, как автомобиль в уличном потоке отличается от того, что выставлен на демонстрационном стенде в автосалоне.

Это был сгусток бешеной энергии, которая сама определила форму своего существования, выбрав из всех возможных самую оптимальную - со стремительностью стреловидных крыльев, с мощью двух широко разнесенных двигателей, с гордой высотой двухкилевого вертикального хвостового оперения.

В ограниченном пространстве ангара истребитель казался большим и одновременно - утонченно изящным. Часть обшивки была обычного цвета светлого хаки, другие листы - темные, дымчатые. Это придавало машине загадочный, таинственный вид.

Но больше всего Голубкова поразило другое. На месте снятых листов обшивки были обнажены хитросплетения тысяч разноцветных проводов, шлангов, металлических труб и трубочек. Самолет был похож на анатомический муляж человеческого тела, с которого снята кожа и открыто для обозрения сложнейшее переплетение мышц, кровеносных сосудов и нервов.

Полковник Голубков никогда не увлекался техникой. Техника была для него средством. Автомобиль - чтобы ехать, самолет - чтобы лететь, пушка чтобы стрелять. И только сейчас он впервые, может быть, не понял, но почувствовал, сколько же человеческого интеллекта и труда воплотилось в этом средстве передвижения и решения тактических задач в наступательных операциях.