Она присела на краешек стула и плотно сжала ноги. Ну прямо неприкосновенная монашка!

– Он сказал вам, чего я хочу?

Голос у нее был мягкий и обволакивающий, похожий на теплый южный ветер.

– Да, – ответил он и подумал: «Какие прекрасные ножки!»

В ожидании продолжения она вежливо склонила голову. Солнечные лучи из противоположного окна падали на ее темные волосы, делая их блестящими и светящимися. Он почувствовал непреодолимое желание прикоснуться к ним.

– Ну, хорошо, Маделин, – начал он, затем остановился и, улыбнувшись, продолжал: – Как вас называют друзья? Мэди?

– Они так и называют меня: Маделин, – с достоинством ответила она.

Чтобы спрятать улыбку, он сделал вид, что потер кончик носа. «Настоящая южная аристократка. Если юг вновь обретет былую силу, как бы мне не пришлось подавать ей утренний чай».

– А меня можете звать просто Вик, – весело проговорил он и перешел на деловой тон: – Лейтенант Форрестер из полиции рассказал мне о вашем плане найти брата. Так вот, сразу скажу вам, что это дурацкая затея. Советую вам отправиться домой, выбросив из головы глупые идеи. Вы и представить не можете, в какую историю вы рискуете попасть. – Он специально придал лицу суровое выражение, потому что видел – она выглядит как человек, привыкший подчиняться приказному тону.

– И все же я хочу попытаться, – Маделин не мигая смотрела на него. «Может, набивает себе цену? Именно так и ведут себя подобные типы».

– Это ваше дело. Но предупреждаю вас: я в этой авантюре не участвую.

«Под кукольно-красивой маской скрывается решительная личность, – подумал он. – Но меня это не касается, я не собираюсь заниматься ее делом».

– Боюсь, что не смогу вам помочь, – сухо проговорил он.

– Я хорошо заплачу вам, – пообещала она, крепко сжимая сумочку.

И тут он понял, что все свои деньги девушка носит в сумочке. Он нахмурился.

– Вы что, взяли с собой все свои деньги? – строго спросил он.

Ее виноватый вид говорил сам за себя.

– Вы когда-нибудь слышали о грабителях? – резко спросил он. – Ведь это Лос-Анджелес! На прошлой неделе здесь ограбили даже полицейское управление.

При звуке его громкого голоса глаза ее расширились еще больше. Заметив ее волнение, он снова опустился в кресло и провел рукой по волосам. И вопреки нормальной человеческой логике заговорил о том, о чем не хотел и думать.

– Ваш брат, может, околачивается где-нибудь поблизости от города.

– Дэви звонил именно из Лос-Анджелеса, – брат и до побега несколько раз говорил о Лос-Анджелесе. А в том, что он здесь, девушка и не сомневалась, полностью доверяя своей интуиции.

Она смотрела на Виктора с мольбой в глазах. Конечно, он разговаривал с ней довольно резко, с некоторым ехидством, но относиться к нему следовало с почтением, тем более, что лейтенант Форрестер предупредил ее: этот человек лишь изредка попадал в поле зрения полиции, что, видимо, не подразумевало в нем закоренелого преступника.

– И что же он сказал вам, когда позвонил?

Маделин безрадостно засмеялась.

– Что погода прекрасная и что у него все в порядке и не стоит беспокоиться.

Откинувшись на спинку кресла, Виктор продолжал изучать новую знакомую. Форрестер сказал, что она выглядела наивной, но он явно ошибся. Ангельское лицо, изящные манеры и южный акцент действительно придавали ей наивный вид, но решительный подбородок и сам факт, что она явилась с безрассудно смелым планом поиска брата, не могли не вызвать невольного уважения.

– Почему он убежал?

Она вздохнула.

– Мы поругались, – она заколебалась: делиться домашними тайнами с посторонними было не в ее принципах. Но в данном случае она сама пришла к нему за помощью.

– Он назвал Альберту, местечко, в котором мы живем, провинциальным городишком. Сказал, что задыхается в нем и собирается уехать. Я и подумать не могла, что он говорил серьезно.

Виктор не хотел показывать улыбку, но глаза его смеялись. «Похоже, парню и впрямь было скучно в таком городке», – подумал он, хорошо представляя себе, что это за место.

– А что думают по этому поводу ваши родители?

– Они погибли два года назад. Я назначена его опекуном, – она беспомощно протянула руки. – И вот теперь, когда он убежал, я обязана найти его, пока он не попал в какую-нибудь историю.

В ее голосе он расслышал беспокойство. Тени под ее глазами говорили о бессонных ночах. Не желая того, Виктор почувствовал свою сопричастность к ее беде и такую же обеспокоенность и вздохнул. Почему он не такой, как все нормальные люди, которые не хотят впутываться в чужие проблемы? Наоборот, он даже чувствовал, что не может не помочь этой девушке.

Она пробудила в нем еще очень сильное желание сделать что-нибудь для нее. В ее глазах была беззвучная мольба, которая тронула бы даже совершенно бездушного человека.

Маделин не была уверена, удалось ли ей достучаться до сердца этого темноволосого незнакомца. Правда, хотя и говорил он несколько лениво и вроде бы неохотно, в глазах его отражалось глубокое понимание и обеспокоенность. Она не назвала бы его привлекательным, у него были своеобразные, не совсем правильные черты лица. Но от него исходила необъяснимая сила. А его темные глубокие глаза показались ей какими-то необыкновенными.

И она должна была откровенно признаться себе, что он просто пленил ее. Виктора она восприняла как первого человека преступного мира, с кем доводилось столкнуться, и она не могла не сопоставлять его с образом человека, который мысленно нарисовала в своем воображении после разговора с лейтенантом. А он-то никак ему не соответствовал. Перед ней сидел подтянутый и хорошо одетый мужчина. Он выглядел как настоящий бизнесмен. Не похоже, чтобы он был когда-либо в тюрьме.

– Сколько лет брату?

– Шестнадцать.

Он ничего не ответил, а только смотрел на нее, и она интуитивно ощущала, какая чувственность скрыта в его глубоких темных глазах.

– Поэтому вы понимаете мою обеспокоенность…

Он неопределенно пожал плечами.

– Ваш брат достаточно взрослый и вполне может постоять за себя сам.

Маделин недоверчиво взглянула на него.

– Это на улицах Лос-Анджелеса? Когда вокруг столько преступников? – она запнулась на полуслове. В конце концов Виктор тоже так или иначе принадлежит к этому миру. – Он не мог остановиться в каком-либо приличном месте, потому что взял с собой слишком мало денег.

– Но он вполне мог раздобыть их каким-то образом, – небрежно заметил Виктор, рассматривая ногти.

Ей даже не приходило в голову, как Дэви мог раздобыть денег. Тем не менее ситуация начала принимать другой оборот, и ей показалось, что теперь отступать нельзя.

– Так вы поможете мне найти его? – подсознательно она чувствовала, что нельзя доверять незнакомому человеку, но упорно отбрасывала эти мысли. Да и выбора у нее не оставалось.

После секундного колебания он отрицательно покачал головой. Дело казалось ему довольно трудным: он и правда не знал, как отыскать парня в таком огромном городе. А пробуждать в ней надежды он не имел морального права.

Разочарование охватило ее. Именно сейчас, после стольких хождений по разным инстанциям, ей стало казаться, что слабый лучик надежды забрезжил впереди. И действительно, этот Канелли почему-то показался ей именно тем человеком, который мог бы помочь. Но… Поднимаясь, она подчеркнуто вежливо проговорила:

– Спасибо.

– Ну и что же вы теперь собираетесь делать? – спросил он, с интересом глядя на нее.

– Попробую найти еще кого-нибудь, кто согласится помочь мне, – она и понятия не имела, как и где сможет найти такого человека.

– Вот это меня больше всего и беспокоит, – заметил он. – Вам может подвернуться человек, гораздо менее порядочный, чем я. Ну-ка садитесь, – приказным тоном проговорил он.

Она быстро опустилась на стул и устремила на него взгляд, полный надежды. Видя его решительность, она подумала, что этот человек преуспеет в том, за что возьмется.

– Я вам хорошо заплачу, – с дрожью в голосе произнесла она. – Я уже нанимала частного детектива и имею понятие о расценках за такие услуги. А вам я готова удвоить оплату.