— Проклятье! — Выдохнул он. — Как же так?

Магне вытер мгновенно вспотевший лоб. А если появятся пустынники? Ужасная мысль обожгла его мозг, заставила содрогнуться все тело.

Он огляделся: ночь вступала в свои права, окружая его со всех сторон. Он поднял голову — луны не было. На небосводе вспыхнули первые звезды. По спине побежали мурашки. Магне вдруг сделалось нестерпимо холодно, он начал стучать зубами.

Индикатор разряда батареи на фраунгоффере пожелтел и мигнув несколько раз, загорелся бледным зеленым огоньком. Зубы Магне, клацнув последний раз, замерли.

На сколько же выстрелов ее хватит: один, два? Он провел рукой по лбу и поднес ладонь к лицу, она была совершенно сухой. Он еще раз огляделся.

Нужно идти, но куда? Он посмотрел в сторону ушедшего глайдера. Если Го Бар пошел туда, значит космодром там. Но космодром оцеплен и если я тоже пойду в ту сторону, то обязательно наткнусь на десантников.

Он сделал несколько шагов в выбранном направлении и остановился.

Меня же должны искать, пришла ему в голову обнадеживающая мысль. Гарднер увидит мой глайдер, захочет связаться со мной и не получив ответа, поймет, что что-то случилось и организует поиски. Он не сможет самостоятельно руководить такой операцией: ему это не под силу, ему нужна поддержка.

Настроение Магне приподнялось и он бодро зашагал вперед, вслед ушедшему глайдеру, по щиколотку проваливаясь в песок.

А если не будет искать? Неожиданно всплывшая другая мысль заставила его остановиться. Черт его знает, что на уме у этого идиота, нелестно подумал он о своем заместителе, возобновляя путь без прежнего энтузиазма. Может махнет на все рукой и будет ждать, когда я сам захочу связаться с ним.

— Животное! — В адрес Гарднера ушло очередное нелестное определение.

Где же он меня высадил? Магне наморщил лоб. Сколько же сейчас время? Он автоматически взялся за карман курточки, где у него всегда лежал сканер связи.

— Кусок вонючей слизи! — Выругался он, ощутив пустой карман.

Магне не имел привычки носить ручной хронометр. Если ему нужно было время, он смотрел его на индикаторе сканера связи, но так как Го Бар запретил ему взять его с собой, значит он остался без хронометра.

— Я до тебя доберусь, инопланетная тварь. — Магне отпустил очередное ругательство в адрес Го Бара и глубоко вздохнув, попытался ускорить шаги.

Ночь полностью вступила в свои права и сделалось заметно прохладнее. Идти почему-то становилось труднее, ноги все глубже вязли в песке и на бровях Магне постоянно висели капельки пота, которые периодически срывались вниз. Еще хуже было, когда приходилось перебираться через барханы. Хотя они были сравнительно небольшие, но все же заставляли напрягаться сильнее и капли пота скатывались с бровей чаще.

Зачем он вернулся и дал мне оружие? Всплыла в его голове неожиданная мысль. Что он хотел этим показать? То что он действительно лоялен ко мне или за этим что-то есть еще? Что?

Магне провел рукой по лбу, смахивая капли пота.

Проклятье! Я слишком много теряю влаги. Это недопустимо. Нужно успокоиться. У меня ведь нет воды.

Он хлопнул себя по одному из карманов курточки.

— Ан-н, нет. Кажется есть. — Магне невольно улыбнулся.

Засунув руку в боковой карман курточки он извлек оттуда пластиковую упаковку, она показалась ему подозрительно тоненькой. Магне потер ее пальцами.

— Черт! Всего одно драже.

Он чуть замедлил шаги, вертя упаковку в пальцах, пытаясь сообразить, как ему поступить с освежающей таблеткой — принять сейчас или подождать, когда он окажется в более трудной ситуации. Ему, вдруг, нестерпимо захотелось пить. Он начал гнать от себя эту мысль.

Идиот, выругал он себя. Зачем я вспомнил о ней сейчас. Теперь это стало неотступной мыслью.

Я не хочу пить. Не хочу, не хочу. Начал он мысленно гнать от себя это желание. Мне нисколько не хочется пить. Нет, нет, нет.

Нужно спрятать драже, неожиданно решил он. Может быть тогда станет легче.

Его рука с пластиковой упаковкой потянулась к нагрудному карману, но рот вдруг сделался совершенно сухим. Он почувствовал, что пот исчез с его лба. Рука дрогнула, пластик скользнул по пальцам и…

Магне резко остановился и мгновенно прижал ладонь к груди — под самым краешком ладони что-то было, гладкое и теплое.

Поймал! Всплеск радости охватил его тело. Еще сильнее прижимая руку к груди он приподнял вторую руку, сжимавшую фраунгоффер и прижал снизу к первой, чтобы освободить первую и ею взять упаковку. Он широко улыбнулся и…

Улыбка застыла на его губах — впереди блеснула пара тусклых желтых огоньков и темный бархан перед ним неожиданно шевельнулся. Его сердце радостно встрепенулось.

Десантники! Нашли!

Забыв о драже, он сделал несколько быстрых шагов вперед, но вдруг замер.

А почему они идут пешком, шевельнулась в его мозгу подозрительная мысль?

Пара желтых огоньков потухла и через мгновение вспыхнула вновь. Огоньки стали больше и ярче.

Как будто живые, едва успел подумать Магне, как в тот же миг, какой-то темный и безмолвный силуэт вырос словно из песка и начал стремительно приближаться, он почувствовал, как ему в лицо ударила мерзкая струя горячего воздуха. Рука, сжимавшая оружие, мгновенно выбросилась вперед и уперлась во что-то пушистое и горячее, палец автоматически нажал на курок. Получив сильный толчок, Магне отклонился далеко назад, но, успев отставить ногу, устоял. Пара желтых огоньков погасла. Раздался душераздирающий вой — у Магне внутри похолодело.

Впереди мелькнула еще одна пара желтых огоньков. Магне, не целясь, выстрелил в их направлении, блеснул фиолетовый луч и огоньки исчезли.

Откуда-то сбоку вновь донеслось тяжелое прерывистое дыхание. Рука метнулась в ту сторону и палец вновь нажал на курок. Вместо фиолетовой молнии перед его лицом вспыхнул красный индикатор. У него все оборвалось внутри, колени дрогнули и он опустился на песок, бестолковым взглядом уставившись на красный индикатор фраунгоффера, который становился все тускнее и тускнее. Все мысли вдруг куда-то улетучились, голова сделалась пустой и легкой…

Прошло какое-то время, а Магне все продолжал сидеть отрешенным взглядом уставившись на индикатор фраунгоффера, ничего не видя и не слыша вокруг себя, словно уже простясь с жизнью.

Но вот он вздрогнул, выходя из оцепенения и медленно повел взглядом перед собой: он сидел на песке, в одной руке сжимая фраунгоффер, а другую крепко прижав к груди. Никакого шума поблизости слышно не было.

Где я? Он повертел головой — сплошная темень. Посмотрел вверх — желтые огоньки звезд отразились в его зрачках. Магне съежился и прислушался, ожидая появления частого и шумного дыхания, но больше ничто не нарушило тишину пустыни и он окончательно пришел в себя.

Неужели убежали? Магне удивленно приподнял брови. Странно.

Он приподнял фраунгоффер и посмотрел на индикатор батареи, тот светился бледным желтым светом.

Один выстрел должен получиться, с удовлетворенной усмешкой отметил он, меня им не попробовать.

От этой мысли его всего передернуло, он прогнал ее прочь и глубоко вдохнув, провел языком по губам; язык загорелся, словно лизнул колючку, нестерпимо захотелось пить.

Драже, вспомнил он, у меня же есть драже.

Он аккуратно положил фраунгоффер на песок перед собой и пальцами, освободившейся руки начал ощупывать прижатый к груди нижний край второй ладони. Ничего кроме материи курточки, там не было. Он еще раз прошелся по краю ладони и вновь пальцы не нащупали гладкого кусочка пластика. Тогда, сложив ладонь второй руки лодочкой и подставив ее к груди, Магне отстранил прижатую руку — ничего не юркнуло в руку-лодочку. Он аккуратно ощупал то место, где была прижата ладонь — пакетика с драже не было.

— Господин Гарднер! — Раздался за спиной Джона Гарднера громкий голос оператора. — Еще один глайдер рвется на космодром.

— Черт бы их всех побрал. — Не оглядываясь, процедил Гарднер. — И когда только закончатся эти идиоты.