— Повторяю, Чжань. Это Эриданская Лёгкая Кавалерия. Исходя из количества и типов прыжковых кораблей и дропшипов, упомянутых в рапорте кун-сан-вэяKaра, мы можем предположить, что противник направил на Милос по меньшей мере два полка. Если им не удалось пройти через парадную дверь, они попытаются вломиться в окно. Они вернутся, а возможно уже вернулись.

— В таком случае, канцлер, — почтительно сказал Чжань, — Достаточно ли будет одного полка «Бронированной Кавалерии Маккэррона?»

В течение нескольких минут Ляо обдумывал вопрос, затем печально тряхнул головой.

— Это всё что я могу послать. — Он немного повеселел и продолжил, — Мне посчастливилось узнать, что Лёгкая Кавалерия понесла тяжелые потери на Хантресс. Как видишь, есть кое-какие преимущества быть Первым Лордом. Я также знаю, что они восполнили потери, за счет рекрутов и принятого персонала из частей Государств Наследников. Так что мы можем предположить, что силы вторжения будут не полностью укомплектованы. Из сил, которыми они действительно располагают, около половины составляют неиспытанные в бою рекруты и приемыши, которые ещё в полной мере не владеют приемами видения войны, принятыми в Эриданской Лёгкой Кавалерии.

— И к тому же, сан-цзян, не забывайте о Чэнь Шао. Я знаю этого человека. — Канцлер сделал паузу и позволил себе легкое подобие улыбки. — Если он выживет в начале вторжения, он найдет способ устроить Эриданской Лёгкой Кавалерии очень весёлую жизнь, до того как полк Кристобаля сможет прибыть.

Сунь-Цзы вдруг прекратил говорить, все эмоции исчезли с его лица. Он просмотрел твердую копию рапорта кун-сан-вэя Kaра, которую ему вручили по его прибытии в командный центр, и который до сих пор был не прочитан. Рапорт был кратким и чётким, что было похвально, но серьезные промахи в оценке ситуации офицером и преданности долгу были очевидны. Если бы «Элиас Цзюн» остался в системе Милос, то возможно, ему удалось бы отбить попытку второго вторжения или известить командование ВСКК, или и то и другое.

Маска безразличия на лице канцлера только стала тверже.

— Чжань, отправь сообщение Саше Вань Ли, пусть Маскировка арестует кун-сан-вэя Туллио Kaра. Он будет отдан под трибунал за грубое пренебрежение долгу перед Конфедерацией.

Талон Чжань прочитал в изумрудно-зеленых глазах канцлера невысказанный остаток приказа. Кар должен будет признан виновным и казнен.

Космопорт Тачстоуна, Милос

Сообщество Синь Шен

Капелланская Конфедерация

10 февраля 3062 г.

Чэнь Шао убрал свои руки с рычагов управления своего «Энвила», стянул теплозащитные перчатки из номекса и вытер свои потные ладони о хладожилет из грубого нейлона, применяемого в бронежилетах. В нескольких сотнях метрах, низкий, сгорбленный «Сентинел» наблюдал через электронику за северным периметром. Помимо его собственного и среднего меха, пилотируемого сао-вэем Клаусом Базара, Шао имел под своим командованием только четыре боевых меха. «Центурион» старой модели, в дополнении с «Требюшетом» составляли его основную огневую группу. Третий, небольшой, быстрый «Рэйвен», разработанный еще до четвертой Войны за Наследство, был годен лишь на роль гончей. Последним был совершенно новый «Экстерминатор», захваченный неповрежденным у уланов Черного Ветра. Эту современную машину пилотировал один из Коммандос Смерти, прибывший вместе с Шао.

Помимо этих полутора копий, смешанной весовой категории, Шао имел только горстку обычной боевой бронетехники и небольшую группу плохо подготовленных пехотинцев милиции против хорошо оснащенных, великолепно подготовленных, мощных боевых сил, которые угрожали ему.

Разведчики, оставленные им заметили отряд легких боевых мехов при поддержке нескольких дюжин бронетранспортеров и легких ховертанков, обходивших южную границу Тачстоуна. Зная Лёгкую Кавалерию из разведывательных рапортов, Шао решил, что подразделения, близко подошедшие к космопорту с юга, были всего лишь передовым отрядом. Лёгкая Кавалерия была хорошо известна своими попытками всячески избежать потерь среди гражданского населения, и скорее всего не введет свои тяжелые фронтовые части в Тачстоун. Таким образом, основной удар последует с севера.

Шао вытер пот с рук, снова натянул плотно облегающие перчатки и приготовился ждать. Он знал, что осталось не долго.

Со своего места в безопасном кокпите своего «Геркулеса», полковник Чарльз Антонеску мог видеть немногим больше, чем низкую холмистую местность и небольшие перелески, которые мелькали, символизируя Милос для Эриданской Лёгкой Кавалерии. Серые зимние небеса, из которых начал сыпать мокрый снег, завершали мрачный пейзаж. К счастью, это было не единственное, что он мог увидеть через бронированное смотровое окно кокпита своего тяжелого боевого меха. Небольшой компьютер, контролирующий тактический дисплей, отображал положение каждой роты мехов из его атакующих сил. Если он заставит прибор показать каждую военную машину под его командованием, маленький экран монитора покроется крошечными голубыми иконками, отображающий каждый мех и бронированный транспорт 151-го Легкого Кавалерийского полка.

Пред началом операции, Антонеску спросил мнение генерала Эймиса о сражении против капелланских сил, удерживающих Тачстоун, в условиях ограниченной битвы.

— Это безрассудно, придержать часть наших сил, — он официально выразил протест, — Вы же знаете, так же хорошо как и я, что когда вы атакуете вы должны использовать все имеющиеся в наличие силы, non? Так почему для атаки мы используем только легкие единицы полка Черной Лошади? Почему бы не нанести один сокрушающий удар?

— Чарльз, ты помнишь Лутеру, столицу Хантресс? — спросил Эймис. — Помнишь, как она выглядела после того, как мы прошли сквозь нее? Я поклялся, что я никогда не буду на стороне тех, кто уничтожает гражданские зоны, когда этого можно бы избежать. Если мы ввяжемся в открытое сражение мех на мех, то мы разрушим множество гражданского имущества, и мы точно не завоюем симпатию населения, которое и так поддерживает капелланцев, а только еще больше настроим против себя.

— Нет, мы все-таки сделаем по-моему. Если что-то пойдет не так, тогда мы позовем на помощь «тяжелую кавалерию», но не раньше.

Антонеску странно, по-французски пожал плечами, он часто так делал, когда говорил с командиром. Как будто ограничительные ремни его катапультируемого кресла впились в его плечи.

— «Мадьяр», это «Соколиный глаз-один», — радиосообщение прервало его размышления, — Мы вступили в контакт с противником. Похоже, дело принимает тяжелый оборот.

Пара лазерных копий оставили глубокие разрезы в толстой броне, прикрывающей торс «Энвила» Чэнь Шао, отчего большая машина пошатнулась, когда тонна закаленной стали мгновенно испарилась. Фугасные снаряды взорвались между ног меха, когда очередь снарядов из автопушки упали с недолетом. Кусочки феррокрита громко застучали о его бронированные лодыжки.

Вначале Шао подумал, что командир Лёгкой Кавалерии собирается попытаться захватить космопорт только при помощи бронированной пехоты, потому что именно они вступили в бой против него на первом этапе сражения. Едва пехота СОЗЛ в бронекостюмах прибыла в космопорт и открыла огонь по капелланским танкам и обычной пехоте, как появились боевые мехи Лёгкой Кавалерии и битва разыгралась не на шутку.

В одном углу своего экрана для визуального наблюдения он увидел милиционера, который всего лишь несколько недель назад был обычным фермером, вставшего на колено в тени двери ангара космопорта и выпустил пару ракет ближнего действия в «Фалькона», раскрашенного в серо-зеленые цвета. Реактивные снаряды взорвались, не долетая до брони меха Лёгкой Кавалерии. Они были активированы дистанционными взрывателями в нескольких метрах от брони меха, залив худой на вид военный мех смесью пальмитата нафталина, белого фосфора и других зажигательных химикатов. Липкая горящая жидкость залила «Фалькона», обвив его темным, масляным пламенем.