– Ну, – начал Тас. – Даламар сказал что-то вроде оогл, богл, болг и…

– Это не важно, – быстро прервал его Палин. – Скажем так, мы оба попали в город не совсем обычным образом. Никаких документов или бумаг, что-то там удостоверяющих, у нас нет. Я даже не совсем понимаю, что это, собственно, такое. Давно у вас такие порядки? Дверь гостиницы отворилась, и появились Черные Рыцари. Они вели с собой несколько человек, включая кузнеца и хозяина гостиницы. Последний умолял не закрывать его заведение. Следом вышли еще четверо рыцарей, неся за руки и за ноги неподвижного гнома. За ними выскользнули посетители и растворились в ночной тьме. Тас, Палин и Аша замерли и стояли неподвижно, пока Рыцари не скрылись. В окнах гостиницы продолжал гореть свет. Из-за двери боязливо выглянула повариха и, убедившись, что улица пуста, бросилась бегом домой, на ходу снимая фартук.

– Понимаете, – объяснила Аша, – все запуганы. Когда Рыцари захватили Палантас, они приказали всем горожанам явиться во дворец правителя (там теперь их логово) и зарегистрироваться. Надо было сообщить свое имя, кто были родители и их имена, давно ли живешь в Палантасе и так далее. Тех, кто говорил не правду, забирали, а куда – никто не знает. Все семьи Рыцарей Соламнии бесследно исчезли, а их дома конфискованы… Тихо! В переулок вошел патруль из трех Рыцарей. Они прошли совсем рядом, и мерный звук их шагов затих в отдалении.

– Они ввели комендантский час, – тихо продолжила Аша. – После наступления темноты жители должны сидеть по домам, а чтобы было легче поддерживать введенный ими порядок и «дабы уберечь добропорядочных горожан от бандитов и гра-бителей», уличные лампы приказано было более не зажигать.

– Лампы, пробормотал Палин. -Раньше все было иначе – ночью в Палантасе было не темнее, чем днем.

– Никто не выходит теперь прогуляться вечерком. Таверны приносят одни убытки. Только жители окрестных домов иногда заглядывают, но и то их становится все меньше – боятся попасться патрулю. Аша махнула рукой вслед ушедшим рыцарям.

– Даже если повод твоего появления на улице совершенно невинен, все равно тебя заставят пойти с ними в их контору и ответить там на бесконечные вопросы.

Затем, если ответы их удовлетворят и если твои документы в порядке, они проводят тебя в то место, куда ты собирался. Если же они поймают на лжи, то остается только надеяться на милость богов! Ну а тебя, Палин, без документов да еще в компании с кендером… Аша поежилась.

– Кендерам вообще запрещено появляться в городе, – добавил Тас. – Утром меня и еще нескольких кендеров вышвырнули за ворота! Я, ко-нечно, тут же вернулся назад, но это тоже оказалось не так просто, как раньше. Большую часть трещин и дыр в стене заделали, хотя некоторые все же остались…

– Тем не менее мы не можем стоять столбами в этом переулке, – прошептал Палин. – К полуночи мы должны быть в библиотеке! Придется попытать счастья на улицах. Еще немного, и мы опоздаем!

– Может, воспользуемся волшебным кольцом? – с надеждой предложил Тас.

– Глазом моргнуть не успеем, и уже там. Люблю вжикаться!

– Кольцо могло бы доставить туда только меня, ни тебя, ни Ашу переместить не удастся, – возразил Палин. – Пойдем. Нам надо двигаться, пока рыцари не вернулись.

– Есть другой способ, – сказала Аша после продолжительного молчания. Боюсь только, что он вам не понравится.

– Почему? – похолодев, спросил Палин. – Что за способ? Аша вскинула голову, отбросив назад серебряные волосы.

– Мы можем пройти так называемым Воровским путем. Там… я уже говорила, тебе вряд ли понравится. Даже в бледном свете Солинари Палин заметил, как потемнело ее лицо. Она выдернула свою руку из его.

– Аша, – начал с трудом Палин.

– Мне нечего было есть! – вызывающе проговорила она. – Мне некуда было пойти, негде пере-ночевать! Меня подобрал гном – Дуган Красный Молот. Он привел меня в Гильдию Воров. Там вопросов не задавали. – Аша укоризненно посмотрела на Палина. – Они приняли меня в свой круг, позволили ощутить себя дома, нашли комнату, дали работу. Сделали для меня намного больше, чем некоторые. Палин смутился. Неожиданно виноватым оказался он сам.

– Извини, – поспешно сказал Палин. – Но я…

– Я не крала! – распаляясь и сверкая черными глазами, продолжала Аша. Ни единой вещи! Воры меня только еще обучали. Но Дуган говорил, что у меня дар.

– Аша, не надо больше ничего говорить, я все понял! – Он нежно взял ее руки в свои. Их глаза встретились, и на мгновение Палин забыл, где он и что делает. Их губы соединились, и они припали друг к другу, обнимаясь на темной улице захваченного врагами города. В объятиях друг друга они чувствовали себя безопаснее, чем где-либо еще на Крине. Медленно и неохотно Палин отодвинулся от Аши.

– Так нельзя, – твердо сказал он. Ты дочь моего дяди. Моя двоюродная сестра!

– Палин… – смущенно проговорила Аша. – То, что я говорила тебе, это не совсем так… – Она помолчала и снова заговорила:

– Ну, я не сказала тебе правду… – Аша окончательно смутилась и замолчала.

– Правду о чем? – улыбнулся Палин, пытаясь казаться невозмутимым. – О том, что ты делала у воров? Но ты же мне все объяснила, а я понял.

– Нет, я не о том, – вздохнула она. – Впрочем, не важно. Палин почувствовал, что кто-то дергает его за рукав.

– Прошу прощения, – вежливо сказал Тас. – Здесь становится ужасно скучно.

Кстати, а когда нам надо быть в библиотеке?

– Тас прав! Мы должны идти. Мы воспользуемся твоим путем.

– Следуйте за мной. – Аша повела их в глубь переулка, закончившегося тупиком. Плотные облака закрыли луну. Свет из окон разоренной гостиницы не доходил сюда. Аша впотьмах что-то искала. Тас наступил на кошку, которая с громким воплем убежала. Палин устало прислонился к стене.

– Нужен свет, – пробормотала Аша.

– Это не опасно?

– Долго мы здесь не задержимся. – Аша быстро огляделась вокруг.

– Ширак, – тихо произнес Палин, и камень на посохе засветился холодным бледным светом. Он высоко поднял посох, но сколько ни вглядывался, не заметил ничего интересного. С трех сторон их окружали глухие стены.

– Аша, как?..

– Помолчи! – прошептала она и опустилась на колени. Лучше помоги мне отодвинуть эту решетку!

– Канализационный сток! – воскликнул Тас, затем тоже встал на колени и начал с энтузиазмом дергать решетку. – Мы попадем в канализацию! Я слышал о Палантасской канализационной системе, там должно быть чертовски интересно, но мне никогда не приходилось туда спускаться. Вот здорово, а, Палин? Палин подумал, что для определения своего отношения к прогулке по канализации многонаселенного города он бы тоже мог подобрать несколько слов. Вот только «здорово» среди них, пожалуй, отсутствовало бы. Он наклонился над Ашей как раз тогда, когда они с Тасом наконец сумели отодвинуть решетку.

– Здесь, наверно, можно надежно спрятаться, но как мы попадем в библиотеку?.. О-о! Из дыры поднимались испарения с кошмарным запахом. Казалось, их волны образовывали призрачную фигуру, колыхавшуюся в жутком подобии жизни.

Палин отшатнулся и зажал рукой нос. Тас, глядевший с открытым ртом в открывающуюся ды-ру, отлетел, как будто от удара.

– Тьфу! Ух! Ого! – Кендер зажал нос. Да уж, действительно, это… это…

– Невыразимо, – мрачно докончил Палин.

– Возьмите, завяжите себе рот и нос. Аша протянула им полоски ткани, висевшие до того у нее на поясе. – Вскоре притерпитесь. Тряпки пахли не многим лучше. Палин взял свою, но все еще колебался.

– Аша… Она начала укорачивать юбку, подбирая полы и засовывая их под ремень.

– По канализационной системе можно попасть в любое место Палантаса. Может быть, даже в Башню Высшего Волшебства. Я не знаю. Не самый приятный путь, но…

– Гораздо приятнее, чем попасться Черным Ры-царям, – заметил Тас, пытаясь завязать носовой платок (один из тех, что были у Палина) поверх рта и носа.

– К тому же сюда идут три рыцаря. Палин с тревогой обернулся. Несколько силуэтов показались в начале переулка. Лунный свет блестел на их черных доспехах. Палин уменьшил свет от посоха. Аша с тряпкой, обернутой вокруг рта, уже спускалась в люк по железным скобам, вделанным в стену канализационного колодца. Тас последовал за ней. Палин пристроил на лице тряпку, глубоко вдохнул и, пытаясь задержать дыхание, приблизился к отверстию. Он сжал посох и, прошептав заклина-ние, спланировал вниз и коснулся ногами дна почти одновременно с тем, как Аша сорвалась с лестницы в самом ее конце. Палин подхватил ее, чтобы она не упала в грязь.