– Я не нуждаюсь…

– Нуждаешься, – прервал его Палин. – Тебе понадобятся силы… В любом случае ночью двигаться безопаснее, дорога в Палантас будет нелегкой.

– В Палантас? – поразился Стил. – Зачем нам идти в Палантас – твердыню Соламнийских Рыцарей?.. Если это ловушка…

– Нет, не ловушка, – снова не дал договорить Палин, устало присаживаясь к столу. – Мы идем в Палантас, потому что Врата находятся в Башне Высшего Волшебства.

– Мы же договорились, что Врата должны открыть маги. Такой шаг противоречит первоначальному плану, условиям выкупа, – возразил Стил.

– Я сам открою Врата, – сказал Палин. – С помощью дяди, – добавил он, видя недоумение на лице рыцаря. Стил молча обдумывал неожиданное предложение Палина.

– Наше путешествие будет опасным, – продолжал молодой маг. – Я намерен не только открыть Врата, но и войти… войти в Бездну. Я хочу разыскать дядю. Ты можешь не ходить со мной… но я подумал, – как бы между прочим добавил Палин, – что тебе самому не захочется упускать возможность побеседовать с Королевой лично… В глазах Стила внезапно вспыхнул огонек – пламя азарта. Броня неприступности оказалась уязвимой. Слова Палина достигли цели.

– Добро. Двигаем в Палантас, – кратко, в свойственной ему манере произнес Стил. Палин вздохнул: он одержал две трудные победы. Теперь можно расслабиться, отдохнуть. Молодой человек вдруг почувствовал, как страшно он устал – не было сил даже на то, чтобы подняться к себе в комнату. Он уронил голову на стол и, уже закачавшись на волнах сна, услышал шепот:

– Браво! Молодец!.. Я жду твоего прихода.

– Это было умопомрачительно! В жизни не ел ничего подобного, – произнес Тассельхоф Непоседа. – Я заполнен до отказа. Откинувшись на стуле и положив ноги на стол, Тас рассматривал одну за другой изящные серебряные вилки. Они были довольно примечательные – замысловато сделанные, и на каждой имелись инициалы. «Работа эльфов», – догадался кендер.

– А инициалы, должно быть, Даламара, – сонно изрек Тассельхоф. Сказать, что он объелся, – ничего не сказать, но как тут удержаться, если все такое вкусное! Кендер любовно поглаживал вилку. Хотел бросить ее на стол, но против его воли рука сама собой опустила вилку в карман. Тас от души зевнул.

Восхитительное угощение! Аша была того же мнения. Она окончательно размякла, осоловела; голова безвольно моталась из стороны в сторону, глаза слипались.

Девушка испытывала полное блаженство.

– Никогда так не объедалась! – позевывая, сказала она.

– Я тоже, – отозвался Тас, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми.

Пока ему это удавалось. Своим хохолком на голове, тем, как неестественно смыкались и размыкались веки, он напоминал сейчас филина. На появление Даламара и Йенны пресыщенные гости отреагировали ленивыми улыбками. Чародеи заговорщически переглянулись. Желая убедиться, все ли на своих местах, темный эльф окинул взглядом комнату.

– Не хватает только вилки, – заметил он. – И это после того, как кендер пробыл здесь почти час. Подумать только! Это что-то невероятное… невообразимое. Даламар извлек вилку из кармана Тассельхофа.

– Я нашел ее на полу, – сказал Тас первое, что пришло в голову. Затем свое оправдание от подкрепил обычно употребляемыми в таких случаях фразами:

– Я и сам не знаю, как она там оказалась… Что – вилка в самом деле твоя?.. Я думал, она тебе больше не пригодится… Сами же ушли и все побросали… Я хотел просто помыть ее…

– Благодарю, – сказал Даламар, кладя вилку на стол.

– Да что там – пустое! – снисходительно улыбаясь, проговорил Тас и закрыл глаза. Даламар повернулся к Аше, на чьем лице блуждала глупая ухмылка.

– Потрясающий ужин, – сказала она.

– Благодарю… Насколько я понимаю, у тебя для меня письмо.

– Да, конечно. Оно где-то здесь, – чуть оживая, сказала Аша и принялась шарить по карманам своих шелковых шаровар. Она достала свиток и помахала им.

– Любовь моя, что ты подмешал в сидр? – обращаясь к Даламару, прошептала Йенна. Она приняла из рук Аши свиток.

– Это именно то письмо, дитя мое? Ты уверена?

– Я вовсе не дитя, и, тем более – не твое. Ты немногим старше меня. Брось изображать из себя важную даму.

– Чья же ты? – подчеркнуто небрежно спросил Даламар забирая свиток у Йенны. Маг не торопился читать письмо. Пока что его больше интересовала сама девушка, в чертах лица которой он выискивал сходство со своим шалафи. Этим человеком он восторгался и восхищался, боялся его, любил и ненавидел.

– А как ты думаешь? – сказала Аша, искоса взглядывая на мага.

– Не знаю, – ответил Даламар и присел на стул рядом с девушкой.

– Я жила в местности, которую называют Пыльные Равнины, – начала Аша.

– Ты там не жила, – отрезал Даламар, словно стегнул хлыстом. – Не лги мне, девочка. Аша, вздрогнув, выпрямилась на стуле и с опаской посмотрела на мага.

– Я не лгу…

– Нет, лжешь. Эти магические предметы, – Даламар бросил ей на колени сумку, – принадлежали эрдам. Их не спутаешь ни с какими другими. Не сомневаюсь, что письмо все объяснит.

– Нет, не объяснит, – возразила Аша. Ей уже разонравились и комната, и ее хозяин в черной рясе. Поручение она выполнила, самое время распрощаться. – Это просто история об одном бриллианте. Не возьму в толк, почему Заст придает этому такое значение. – Аша поднялась со стула, голова немного кружилась. – Ну, я пойду. Спасибо за угощение… Йенна положила руку на плечо девушки.

– Отсюда так запросто не выйти, – постукивая свитком по подбородку, произнес Даламар, – если только мне самому этого не захочется… Садись, Аша.

Ты моя гостья. Ты и кендер… Ну вот, так-то лучше… А теперь расскажи мне о своих родителях, – все так же спокойно, но уже с легким раздражением настаивал маг.

– Мне ничего о них не известно, – растерянно отвечала девушка. Уверяю тебя… Я – сирота. Меня подобрали эрды, когда я была еще совсем маленькой.

Йенна присела к Даламару на подлокотник.

– Трудно поверить, что они ничего тебе не рассказывали.

– Ничего, – оборонялась Аша. Правда, кое-что я узнала сама… Приходилось ли тебе слышать о Валуме?

– Валине, – поправил ее Тассельхоф, любопытство которого вело неравную борьбу со сном. Чтобы не впасть в забытье, он вынужден был время от времени щипать себя. – Правильно сказать – Валин…

– Да, знаю-знаю, – пресекла дальнейшие объяснения Аша, сердито посмотрев на кендера. Затем повернулась к Даламару:

– Конечно, Валин. Это, должно быть, из-за сидра я путаюсь… Так вот, однажды ночью, когда я была уже в постели, к нам пришел гость. С эрдами такое случается очень редко, поэтому я решила узнать, в чем дело… Гостем оказался эрд, которого в племени зовут Вершителем.

К моему удивлению, он и Заст говорили обо мне.

– Многое в их разговоре я не поняла. Они упоминали и Валина. Говорили о том, как моя мать, эрд по рождению, покинула племя и пустилась странствовать по свету; как однажды в таверне она познакомилась с магом: там к ней пристали какие-то головорезы, и маг со своим братом…

– Близнецом… хотел было пояснить Тассельхоф, но слова спасовали перед чудовищным зевком.

– …Маг, увидев мою мать, подумал, что в жизни не встречал такой красивой женщины. То же самое подумала о маге моя мать, и между ними случился Валин.

– Объясни, что это за Валин! – попросил Даламар. Аша свела брови:

– Ты же сказал, что знаешь…

– Нет, – возразил Даламар. – Ничего подобного я не говорил.

– Давайте я объясню! – встрепенулся Тас, выбрасывая вверх руку.

– Не нужно, Тассельхоф, – осадил кендера Даламар. – Для меня предпочтительнее версия эрдов.

– Ну, Валин – это… то, что происходит между мужчиной и женщиной, – заметно розовея, продолжала Аша. – Он сводит их вместе… -Девушка пожала плечами. – Заст мне почти ничего не рассказывал о Валине. Он лишь сказал, что со мной подобного не случится.