Обладая незаурядными способностями, А.Ф. Кони быстро продвигался по служебной лестнице: в 1871 году он — прокурор столичного окружного суда. Выступая в Петербурге в ряде крупных судебных процессов, он закрепил за собой славу талантливого судебного оратора.
Судебные речи А.Ф. Кони — мастера живого слова — звучат убедительно. Содержание речей и стиль их изложения захватывают слушателя и читателя. Для судебных речей А.Ф. Кони характерна строгая логика, всесторонняя аргументация, глубокий психологический и юридический анализ действий подсудимого и доказательств по делу. Является поучительным его умение использовать в судебных речах все материалы дела для подтверждения своей точки зрения.
В большинстве судебных речей содержатся оригинальные высказывания по отдельным теоретическим вопросам уголовного права и процесса. Мысли А.Ф. Кони в отношении оценки вещественных доказательств, анализа показаний подсудимого, свидетеля, потерпевшего и т. п. не утратили своего значения и в настоящее время.
Неоднократно в судебных речах А.Ф. Кони показывает произвол чиновников царского самодержавия. Он также выступает против некоторых реакционных законов царского правительства.
В обвинительной речи по делу земского начальника кандидата прав В. Протопопова А.Ф. Кони выразил свое отношение к реакционному закону Александра III "О земских начальниках". В земстве Александр III видел опору своей самодержавной власти в борьбе против революционного движения крестьян.
Этим законом земские начальники были наделены большой административной и судебной властью, которой они злоупотребляли, творя произвол и насилие над крестьянами.
А.Ф. Кони в обвинительной речи по делу земского начальника кандидата прав В. Протопопова говорил: "Звание кандидата прав обращается в пустой звук по отношению к человеку, действия которого обличают в нем кандидата бесправия".
В сборнике читатель найдет наиболее интересные обвинительные речи: по делу об утоплении крестьянки Емельяновой ее мужем, о расхищении имущества умершего Николая Солодовникова, о Станиславе и Эмиле Янсенах, обвиняемых во ввозе в Россию фальшивых кредитных билетов, и Герминии Акар, обвиняемой в выпуске в обращение таких билетов, и др.; руководящие напутствия присяжным по делу В. Засулич и по делу коллежского советника К. Юханцева; кассационное заключение по делу о мултанском жертвоприношении.
В 1876 году А.Ф. Кони назначается преподавателем теории и практики уголовного судопроизводства училища правоведения, а в 1877 году занимает должность председателя Петербургского окружного суда.
Под председательством А.Ф. Кони Петербургский окружной суд слушал дело по обвинению Веры Засулич, которая" ранила петербургского градоначальника Трепова, выстрелив в него из пистолета.
Выстрел Засулич был вызван грубостью и жестокостью Тренева (как представителя власти) к политическим заключенным. При посещении тюрьмы Трепов приказал высечь розгами политического заключенного А.С. Боголюбова за то, что последний не снял перед ним шапку. Произвол градоначальника вызвал бурю негодования со стороны передовых людей России. Поступок В. Засулич рассматривался как протест против поругания человеческого достоинства и вызвал горячие симпатии революционно настроенных кругов и либеральной буржуазии.
Министр юстиции и царь Александр II перед судебным процессом по делу В. Засулич требовали от А.Ф. Кони заверения в том, что подсудимая будет осуждена присяжными. Такой гарантии они от А.Ф. Кони не получили.
Рассмотрение дела В. Засулич закончилось оправдательным вердиктом присяжных заседателей. Царь и его приближенные обвиняли А.Ф. Кони в том, что он как председательствующий в напутствии присяжным заседателям якобы "разжевал", "внушил" и "предложил" вынести оправдательный вердикт по делу В. Засулич.
Прогрессивная общественность по-иному восприняла решение присяжных. Оправдание В. Засулич было по сути дела торжественным осуждением всей системы произвола царского самодержавия. Прогрессивная печать и общественность единодушно приветствовали приговор присяжных.
После оправдания Веры Засулич А.Ф. Кони продолжал исполнять обязанности председателя Петербургского окружного суда в обстановке травли со стороны царских сановников. Он понимал, что оставление должности председателя окружного суда отрицательно скажется на деятельности периферийных судебных работников, так как уже задолго до рассмотрения в суде дела Веры Засулич реакционная придворная клика подвергала частым нападкам суд присяжных, принцип несменяемости судей и другие принципы уголовного процесса.
Дело же Веры Засулич послужило сигналом для реакции к более грубым требованиям о пересмотре некоторых институтов судебных реформ 1864 года, которые были дороги А.Ф. Кони и которые он, как влиятельный судебный деятель, всегда оберегал. Дело Веры Засулич было для А.Ф. Кони знаменательной вехой в его биографии и определило его оппозиционное отношение к царскому правительству.
Воспоминания А.Ф. Кони по делу В. Засулич полностью помещены в предлагаемой читателю книге. Они воспроизводятся по рукописи А.Ф. Кони. Издательство "Академия", публикуя в 1933 году воспоминания по делу Веры Засулич, нашло возможным дополнить рукопись А.Ф. Кони главой (отделом), освещающим ход судебного заседания по материалам газет того периода. В данной книге публикуются воспоминания по делу Веры Засулич без каких-либо отступлений от рукописного текста А.Ф. Кони. Отдел о ходе судебного заседания, отсутствующий в рукописи, восполняется руководящим напутствием председателя суда А.Ф. Кони присяжным заседателям. В приложении к воспоминаниям по делу Веры Засулич читатель найдет документы, которые в той или иной степени раскрывают содержание судебного процесса.
В произведениях А.Ф. Кони имеется ряд противоречивых характеристик личностей его современников, что объясняется его либерализмом. Читатель, конечно, отнесется критически к оценке, данной А.Ф. Кони — сыном своего времени — тем или иным событиям и лицам. А.Ф. Кони не видел (да и не мог в то время видеть) подлинного смысла переживаемых им событий. Он старался дать "объективную" характеристику событиям, эпизодам, лицам, как бы фотографируя их. Но эта объективность покоится на либеральном восприятии окружающей его действительности, той действительности, в которой А.Ф. Кони замечал только отдельные окружающие его "детали", а не весь процесс общественной жизни. Однако эти "детали", мастерски изложенные А.Ф. Кони, убеждают читателя в реакционности политики царского самодержавия в России.
Для выяснения отношения А.Ф. Кони к русскому самодержавию последних лет царствования приведем его характеристику Николая II, недавно обнаруженную в личном архиве А.Ф. Кони. Эти высказывания как бы подводят итог старому миру с его беспримерной жестокостью и неограниченным произволом. "…Трусость и предательство, — писал А.Ф. Кони, — прошли красной нитью чрез все его царствование. Когда начинала шуметь буря общественного негодования и народных беспорядков, он начинал уступать поспешно и непоследовательно, с трусливой готовностью, то уполномачивая Комитет Министров на реформы, то обещая совещательную думу, то создавая думу законодательную в течение одного года.
Чуждаясь независимых людей, замыкаясь от них в узком семейном кругу, занятом спиритизмом и гаданиями, смотря на своих министров, как на простых приказчиков, посвящая некоторые досужие часы стрелянию ворон у памятника Александры Николаевны в Царском Селе, скупо и редко жертвуя из своих личных средств во время народных бедствий, ничего не создавая для просвещения народа, поддерживая церковноприходские школы и одарив Россию изобилием мощей, — он жил, окруженный сетью охраны, под защитою конвоя со звероподобными и наглыми мордами, тратя на это огромные народные деньги" (Рукописный отдел Института русской литературы АН СССР, фонд А.Ф. Кони, ф-134, оп. 1, N 138, стр. 16-16, об.)
В этих немногих строках дана оценка не только ничтожной личности Николая II, но и его такому же тупому, бессердечному окружению, боявшемуся и ненавидящему народ, глумлению над которым не было пределов. Эти строки написаны А.Ф. Кони до Великой Октябрьской социалистической революции. После Великой Октябрьской революции А.Ф. Кони в беседе с А.В. Луначарским дал следующую характеристику Александру III: