Затянувшаяся история проектирования первых современных британских линкоров типа «Кинг Джордж V» завершилась началом постройки в 1937 г. первых из 5 единиц с 14-дюймовыми орудиями. Адмиралтейство, несмотря на многочисленные протесты видных специалистов и политиков, пошло на «самоограничение», мотивируя его тем, что к вопросу о калибре легко вернуться на следующей серии, в том случае, если попытка англичан своим примером подвигнуть и остальные державы на сохранение 356-мм в качестве максимального, окажется безуспешной.

Попытка эта с треском провалилась буквально через несколько месяцев. Отказ Японии в апреле 1937 г. пролонгировать действие второго Лондонского соглашения по морским вооружениям автоматически развязывало руки в отношении выбора главного калибра и остальным державам. К тому времени сведения относительно избрания американцами 406-мм орудий для вооружения своих линкоров стали вполне достоверными. Имелись все основания предполагать, что такие же пушки будут установлены на строившихся в обстановке большой секретности японских кораблях. Поэтому сразу после разрыва соглашения Адмиралтейство дало «добро» на разработку проекта судна в 35000 т, вооруженного 406-мм артиллерией. Решение не вызвало большого энтузиазма ни среди конструкторов, ни среди адмиралов. И те, и другие полагали, что корабль таких размеров с 16-дюймовками нельзя сделать достаточно сбалансированным, а цена компромисса может оказаться слишком высокой. Самым простым решением была установка на корпусе «Кинг Джордж V-й двух 3-орудийных 406-мм башен вместо 4-орудийных, с сохранением возвышенной 2-орудийной, плюс сокращение числа 133-мм установок до 6 вместо 8. При этом удавалось сохранить скорость 28 узлов и защиту предыдущего типа, которая на 1937 г. представлялась очень внушительной. Сочетание двух- и трехорудийных установок представлялось морским практикам достаточно диким, однако 8 стволов являлось необходимым минимумом для 4-орудийных залпов, хотя артиллеристам пришлось бы немало помучиться для правильного их чередования. Кроме того, требовалось начать разработку сразу двух типов башен, причем, в отличие от „Кинг Джордж V“, с различной симметрией, что подразумевает значительные отличия в проектировании. Неудивительно, что к концу 1937 г. последовало вполне разумное решение о том, что следует сосредоточиться на установке одного типа, а именно — трехорудийной, и разместить на новых линкорах три таких башни. Предварительная проработка проекта свидетельствовала о том, что для этого потребуется чуть больше 1000 т водоизмещения. Для сохранения договорного предела (35 тыс. т) следовало предусмотреть меры для облегчения корабля. Англичане пошли на лукавство, посчитав, что 500-тонная перегрузка не вызовет возражения остальных участников соглашения {которые сами давно планировали гораздо большие нарушения). Оставалось найти всего около 600 т. Единственным очевидным резервом являлось бронирование. Разработчики предложили сократить длину погребов главного калибра (ГК), что дало бы 160 т экономии веса за счет сокращения боезапаса кормовой башни до 85 снарядов на ствол (обе передние сохраняли свои 100 снарядов на ствол). Другая мера предусматривала понижение верхней кромки броневого пояса на 15 см и повышение нижней кромки еще на 30 см, что дало бы еще 180 т. Однако одновременно пришлось бы уменьшить межпалубное расстояние и ухудшить обитаемость, к чему английские моряки относились крайне неодобрительно. К тому же увеличивалась опасность от недолетов (снаряд с большей вероятностью мог бы пройти под водой под нижней кромкой главного пояса). Еще одна возможность таила в себе немало лукавства. Предлагалось уменьшить боезапас в „стандартном“ состоянии до 60 снарядов на орудие, что сразу дало бы 270 т. Объем погребов сохранялся прежним, и, естественно, что корабль в условиях боевых действий принимал бы все свои 900 снарядов, так что „облегчение“ являлось чисто фиктивным.

Практически одновременно прорабатывались два проекта — „16А/38“ и „16В/38“, очень близкие друг к другу за тем исключением, что во втором с целью удешевления предполагалось полностью повторить ЭУ предыдущего типа. Вместе с тем осторожный Контроллер флота предложил дорабатывать проект „14А“ с 12 14-дюймовыми пушками, т. е. „Кинг Джордж V“ в его первоначальном виде. Ценой за восстановление запланированного с самого начала вооружения были бы указанные выше изменения в бронировании и боезапасе, а также уменьшение числа универсальных орудий до 12. В остальном в проекте сохранялись все характеристики „кингов“ (см. табл.)

Предварительные проекты типа „Лайон“ (декабрь 1937 г.)

*При станд. водоизмещении/в полном грузу

Между тем ход событий вскоре сделал все конструкторские ухищрения ненужными. По сведениям разведки представлялось вполне вероятным, что японцы собираются вооружить свои строящиеся линкоры 457-мм орудиями. Другие сведения сообщали о кораблях в 43000 т, вооруженных девятью 16-дюймовками. Британия и США объединили свои усилия в попытке сдержать Японию, причем единственным „доходчивым“ методом считалось оповещение своего вероятного противника о том, что они также снимут ограничения на размеры своих кораблей и попытаются обогнать соперника за счет большей финансовой и промышленной мощи. 31 марта 1938 г. Англия, Франция и США прибегли к „расширительной“ статье Лондонского договора и объявили о повышении предельного водоизмещения.

В отношении нового предела среди будущих союзников единства не наблюдалось. Англичане считали достаточным 40000 т, тогда как их заокеанские партнеры считали наименьшим из возможных значений 45 тысяч. Для Британии это „ограничение“ было уже не по силам. Во-первых, требовалось бы в корне пересмотреть всю концепцию новых линкоров, а во-вторых, такие „мамонты“, как их прозвали в Адмиралтействе, ломали финансовую сторону новой кораблестроительной программы. После долгого обсуждения лорды пришли к единому мнению, что следующие линейные корабли должны иметь водоизмещение 40000 т и вооружение из девяти 406-мм пушек. Считалось, что при этом удастся добиться хорошей защиты при еще достаточной орудийной мощи и умеренной скорости в пределах 30 узлов. Англичане принимали такое решение скрепя сердце, поскольку их новые корабли предназначались для действий именно на Дальнем Востоке, и, значит, при отказе от судостроительной гонки им пришлось бы в будущем иметь дело с индивидуально более сильными противниками. Вместе с тем Великобритании никак не подходил американский вариант решения проблемы (пределы в 45000 т и 16 дюймов), поскольку по мнению конструкторов это привело бы к неоправданному удорожанию корабля без заметного усиления его главных боевых качеств (вооружения и бронирования}, что считалось чисто американским подходом. Англичанам осталось только заявить во всеуслышание о своем самоограничении.