Он стоял как громом пораженный и смотрел на нее, словно потерял дар речи.

Джесс ничем не обязана ему и меньше всего должна демонстрировать преданность или предоставлять объяснения.

– Извините, – порывисто произнесла она. – Я просто подумала, что между вами есть сходство.

Он бросил вас и вашу мать, стремясь избежать ответственности и выполнения обязательств, а вы…

– Я хочу, чтобы у меня была жена и семья.

– Но вам нужны настоящие отношения? Или чтобы кто-то просто играл роль? – (Кэлехен нахмурился.) – Вы хотите иметь возлюбленную, друга, партнера? Или жену, полученную как трофей? Джесс потрясла головой, пытаясь сосредоточиться. Судя по выражению глаз Фреда, это, должно быть, богатая компания. Невероятно доходная…

Лучше думать о предстоящей работе, чем о боли, затуманившей глаза Кэлехена.

Она встряхнулась. Подошла к столу и взяла с полки две чашки.

– Это я должен сделать, – произнес позади нее Алекс.

– Ничего, – быстро возразила Джесс, чувствуя, как напрягается ее тело от ощущения теплоты, исходившей от Кэлехена. – Я хорошо готовлю кофе.

Я делала его для отца с тех пор, как мне исполнилось семь лет. Почти все время и даже праздники я проводила с ним на работе… – Она умолкла.

Воспоминания о днях, проведенных с отцом, омрачала лишь мысль о частых недомоганиях матери. – В то время он пил черный кофе и клал в него три ложки сахара.

– Он умер?

Джесс отрицательно покачала головой. Взяв кофейник, она наполнила его водой, обрадованная тем, что ей не приходится говорить о его отце.

– Нет, он изменился. Теперь пьет кофе со сливками и без сахара.

– Почему?

Ком встал у нее в горле. Хотелось бы ей, чтобы отец делал это ради здоровья: тогда ему было бы легче помочь.

– Я думаю, что, по его мнению, он не заслуживает того, чтобы наслаждаться приятным вкусом или чем-то сладким.

– Но почему?

Жгучие слезы навернулись на ее глаза.

– Потому что он потерял все, что было важным для него: жену, свой бизнес и человеческое достоинство.

– У него остались вы, – мягко возразил Кэлехен.

От его слов на сердце у Джесс потеплело. Если бы ее отец думал так!

– Меня ему было недостаточно.

Алекс положил руки ей на плечи, чувствуя, как у него заныло сердце от мучительной боли, прозвучавшей в голосе Джесс. Это несправедливо.

Как мог отец игнорировать ее, когда она потеряла столько же, сколько он?

Таким отцом он никогда не будет. В отличие от ее родителя и своего, он станет идеальным отцом.

Ее обвинения в том, что он похож на отца, все еще звучали у него в ушах, холодя сердце. Все эти годы Алекс думал, что он другой, но Джесс права.

Он обращался с женщинами так же легкомысленно, как старший Кэлехен.., и теперь расплачивается за отношения, которые, как у отца, были поверхностными и несерьезными.

Но теперь у него есть Джесс, и он намеревается измениться.

Испытывает ли она чувство негодования, подобное тому, которое вызывает у него отец? Ненавидит ли Джесс отца за то, что он покинул ее? Не это ли явилось причиной, побудившей ее присоединиться к организации «Женщины против бабников»?

– А ваша мать? – тихо спросил он, охваченный желанием обнять ее.

– Умерла, когда мне было четырнадцать лет, глухо сказала Джесс. – Меня отослали к тете.

– Ваш отец?

– Он не хотел видеть меня. Но я решила исправить положение. – Джесс стряхнула с плеч руки Алекса. – Моя тетя была хорошей женщиной, но посещения отца давались мне так же тяжело, как жизнь без матери.

Алекс мог представить, как Джесс ломала голову над тем, что она сделала не правильно, если ее отдали тетке на воспитание. Какими мучительными были мысли, что отец не любит ее.

Она глубоко вздохнула.

– Как вы предпочитаете пить кофе?

Внимательно глядя на нее, Алекс сделал шаг назад. Джесс похожа на него: пытается изменить ход вещей, заставить отца понять, что он совершил ошибку и что он ей не нужен. Ему тоже ничего не нужно от отца. Джесс смогла устроить свою жизнь, в то время как ее отцу это не удалось и до сих пор не удается.

– Это легкий вопрос, – сказала Джесс.

– Черный, с одной ложкой сахара, – улыбнулся он.

– Как я, – устало сказала она, опустив глаза и повернувшись к нему.

Алекс поднял голову, пытаясь поймать ее взгляд. У них больше общего, чем он думал. Джесс разговаривает с ним, как с человеком, а не с образом, который сложился у нее; видит его таким, какой он есть на самом деле.

Господи, он хочет ее!

Она нужна ему.

Осознание этого потрясло Алекса, словно сильный удар, затопив его приятным ощущением тепла. Одних только уроков мало. Ему не нужно ухаживать за этой женщиной только для того, чтобы разрушить стены, которыми она отгородилась от мужчин. И ему не нужна Наташа Брэдфорд-Джоунз.

Лукас прав. Вечеринка на яхте будет идеальным местом для свидания с женщиной, которую он намеревается сделать своей невестой.

Алекс почувствовал, как по нему пробежала дрожь от охватившего его нетерпения. Он не может дождаться, когда рядом с ним будет идеальная женщина. Ему непременно удастся удержать ее навсегда.

Все, что необходимо сделать, – убедить эту упрямицу. И покорить Джесс будет труднее, чем Наташу.

– Женщинам нужна честность, а не бессмысленная лесть, которую вы предлагаете им, словно конфетку, – держа в руках чашку, наставительно произнесла Джесс, пристально глядя на Кэлехена.

Если бы он упомянул о том, что она так глупо сболтнула ему в момент охватившей ее слабости, Джесс умерла бы на месте. Даже Кэт не знает, что отец отверг Джесс, когда она была ребенком. Не надо было делиться своей тайной с врагом.

Сидя на стуле, Кэлехен наклонился вперед, держа чашку в руках и упершись локтями в колени.

– Ну, конечно, честность, – насмешливо протянул он. – Как будто я могу сказать женщине моей жизни, что в одежде, которую она носит, нижняя часть ее тела напоминает зад бегемота.

Джесс улыбнулась. Кажется, он не принял близко к сердцу то, что она рассказала ему, или умышленно не заостряет на этом внимание, как подобает тактичному человеку.

Она одернула себя. Кэлехен не может быть таким, потому что он – враг, бессердечный, равнодушный, черствый.

Идя напролом, Кэлехен безжалостно погубил бизнес ее отца.

Джесс расправила плечи. Ей известно, кто он и что собой представляет, и несколько ласковых слов, немного доброты и некоторые сведения о его прошлом ничего не изменят.

Она сделала глоток.

– Конечно, женщине нужна абсолютная честность. Ей не захочется выйти на люди, если ее зад похож на нижнюю часть тела экзотического животного, – сказала она, пытаясь сохранить серьезность.

Алекс озадаченно нахмурился.

– Но она обидится. Вы бы обиделись, если бы я сказал, что в этих брюках ваш прелестный задик похож на слоновий?

Джесс, изогнувшись, посмотрела на упомянутую часть тела.

– Но он не похож, – возразила она. По крайней мере, она надеется на это. Дома у нее три пары таких брюк, предназначенных для ношения в офисе.

Кэлехен медленно покачал головой.

– Вот видите, у нас возникло разногласие. Почему бы мне не прибегнуть к невинной лжи?

– Невинная ложь тянет за собой другую, низкую и отъявленную. – Джесс поднялась и провела руками по ягодицам, разглаживая брюки. Ее вновь полоснуло воспоминание о невинной лжи Дина, и старые раны заныли.

Кэлехен той же породы, его девиз – «пользуйся ими и бросай»; для него женщина – это вещь.

Джесс мило улыбнулась:

– Если бы вы были честным, она бы поняла, что может верить вам, что вы любите ее и можете дать совет, который ей нужно услышать.

– Вы уверены? – Алекс снова нахмурился.

– Совершенно уверена. – Джесс почувствовала, как от возникшей у нее коварной мысли кровь жарче побежала по жилам. Если Кэлехен хочет узнать уловки, которые сможет применить к бедным, ничего не подозревающим женщинам, она с радостью предоставит им возможность узнать, какой он подонок. – Попробуйте на мне.