– Итак, какому мужчине удалось скрутить вас так, что вы примкнули к мужененавистницам? наконец спросил он.

Джесс положила вилку и осушила губы салфеткой. Не признаться ли ему, что такой организации не существует?

– А кто скрутил вас так, что без моей помощи вы не можете найти женщину, которую хотели бы удержать? – Она поискала глазами официанта со счетом.

– Так вы не скажете мне?

– А вы скажете? – огрызнулась Джесс, вызывающе глядя Алексу в лицо.

– Ну, хорошо. – Кэлехен положил приборы и посмотрел Джесс в глаза. – Как вам уже известно, мои родители не были предметом для подражания.

И я не чувствовал никакой потребности создать семью до моего последнего дня рождения, когда почувствовал, как тикают мои биологические часы.

– Нет… – покачала головой Джесс. – Есть что-то еще…

Кэлехен пожал плечами, и его губы искривились в насмешливой улыбке.

– Ладно. Одна авантюристка «прокатила» ;меня и разбила мне сердце.

– И?.. – Такой человек, как Кэлехен, не стал бы без причины нанимать кого-то для обучения его искусству романтической любви.

Взяв с колен салфетку, он бросил ее на тарелку.

– И у меня возникло чувство, что я отстал от своих друзей, которые женились и обзавелись детьми.

Упершись локтями в стол, Джесс подалась вперед.

– Найти кого-нибудь для брака и семьи – это не то же самое, что заключить деловую сделку или начать рекламную кампанию.

– Нет? – Алекс наклонился, сократив расстояние между собой и Джесс.

– Это происходит естественно, – сказала она, когда вы встречаете человека и чувствуете, что он понимает вас лучше, чем кто-либо другой. Вы хотите состариться вместе с ним, иметь детей и знать, что взгляд, которым он смотрит на вас, никогда не изменится.

Кэлехен посмотрел на Джесс, затем перевел взгляд в глубь зала.

– Там эта женщина! – Он вскочил, но остался стоять на месте.

– Что?

– Она здесь, – непринужденно сообщил Алекс.

Следуя за его взглядом, Джесс повернулась на стуле. Женщина была во всем белом, начиная от туфель на высоких каблуках и костюма от модного модельера и заканчивая жемчужным ожерельем и серьгами. Черные как вороново крыло волосы были уложены на затылке в пучок, макияж безупречен, а манеры – с изрядной долей снобизма превосходны.

– Хороша, – сказала Джесс, отводя волосы от лица и стараясь подавить охватившее ее ощущение холода.

– Наташа Брэдфорд-Джоунз, – тихо пояснил Кэлехен. – Сколько помню, я всегда хотел ее.

Джесс попыталась проглотить ком в горле.

– Почему же вы не здороваетесь с ней? – сухо осведомилась она, надеясь, что, несмотря на сумятицу в мыслях, ее голос звучит спокойно. – У вас все прекрасно получается. Вы узнали, как быть честным, и не злоупотребляете своим обаянием. Попробуйте же новый подход…

Джесс закусила губу. Кэлехен – ее враг, и он заслуживает, чтобы жениться на такой женщине, как Наташа.

– Я так не думаю, – спокойно возразил Алекс, покачивая головой.

– Если она так дорога вам, вы сделаете это, сказала Джесс. Поднявшись из-за стола, она подтолкнула его в спину. Этот человек не будет принадлежать ей никогда. – Ну же, давайте! Чего вы боитесь? Вы богатый бизнесмен и можете многое предложить ей, – настойчиво повторила Джесс, пытаясь заставить его сдвинуться с места.

– Что, например?

Джесс провела по губам кончиком языка.

– Ну, поездки на лимузине, вечеринки на яхте, ваш шарм и манеры, – начала перечислять она. Какая ирония! Она выдвигает на первый план то, что высмеивала и от чего советовала ему избавиться.

– Это все, что я могу предложить женщине?

– Нет, конечно, – тихо ответила Джесс, едва находя в себе силы говорить с ним. – Но я не видела вас с детьми или животными.

Алекс улыбнулся.

– Я люблю детей, и у меня есть собака по кличке Пит.

Она не могла не улыбнуться ему в ответ. Легко представить его с собакой; он играет с ней – большой и лохматой, – и животное смотрит на него с обожанием, которое Кэлехен получает отовсюду.

Джесс опомнилась. Она должна заставить его пересечь зал, чтобы он попал в распростертые объятия Наташи. Тогда Кэлехен оставит ее в покое.

Она посмотрела Алексу в лицо.

– Вы хороший и добрый, ваша душа хочет любить и быть любимой.

Он кивнул, и в голубых глазах отразилась улыбка, от которой его губы сделались еще более манящими.

Джесс снова подтолкнула его к женщине в другом конце ресторана.

– Ну же, идите и поговорите с ней. Пусть она увидит, что, несмотря на ваши замашки донжуана, вы хотите от жизни большего; что она – единственная женщина, покорившая ваше сердце, и что ради нее вы готовы отказаться от холостяцкой жизни.

Алекс неуверенно переступил с ноги на ноги, затем поправил шелковый галстук и провел рукой по пиджаку, облегавшему широкие плечи.

Джесс в изнеможении опустилась на стул.

Улыбка заиграла на ее губах, скрывая сердечный трепет и душевное томление.

Получилось! Мисс Неженка не устоит против его обаяния. Кэлехен решит, что он исцелился, а Джесс отправится домой. Жизнь войдет в нормальное русло, и она сможет снова ненавидеть его Сможет ли?

Все уже не будет по-старому.

Ее жизнь изменится, но она не знает, радоваться ли ей или нет.

Алекс неторопливо подошел к Наташе Брэдфорд-Джоунз, считая удары сердца и остро чувствуя, что Джесс наблюдает за ним.

Все это нереально. Он годами думал о Наташе, сожалея о своем нежелании выказать ей свои чувства, пока не сможет предложить ей что-либо более существенное.

А теперь он может думать только о Джесс.

Она ответила на все его вопросы и даже нашла в нем какие-то достоинства, чтобы вселить уверенность перед встречей с Наташей. Но не мысль о том, что он может покорить Наташу, крутилась у него в голове; его искушало желание завладеть сердцем Джесс.

– Наташа, – сказал он. По крайней мере, ему надо сделать попытку. Ради Джесс.

Она повернулась и, оглядев его, сверкнула темно-карими глазами.

– Да?

Алекс сделал глубокий вдох и сосредоточился на честности, решив не прибегать к своему обычному репертуару.

– Александр Кэлехен. Мы, кажется, вместе посещали курс по деловому администрированию в университете Бонда?

Наташа оживилась.

– Да, – ее тонкие розовые губы растянулись в улыбке. – И я все время слышу о вас.

– Неужели? – насторожился Алекс. В их кругу все зиждется на сплетнях, и он уверен, что его попытки завязать серьезные отношения могут послужить поводом для шуток. – Хорошее, надеюсь?

Она отмахнулась.

– Рада видеть вас.

Он медленно сделал глубокий вдох. Так, не очень хорошее. В горле у него встал ком. Джесс была права. Серьезные женщины стремятся к серьезным отношениям, и им не нужен такой, как он.

Ему придется потрудиться, доказывая, что он способен на сильные чувства.

Что потребуется для того, чтобы убедить Джесс?

Чем скорее он изменит свой образ, тем лучше, и сейчас самое подходящее время и место.

– В субботу я устраиваю на яхте вечеринку для нескольких друзей и клиентов, и я был бы рад, если бы вы пришли. – Алекс с трудом подавил желание отпустить очередной комплимент.

Так как молчание затянулось, он бросил взгляд в сторону Джесс и внезапно с болью понял, как мало времени ему осталось провести с ней.

Наташа прикоснулась к губам пальцем с идеальным маникюром.

– Может быть.

– В память о старых временах, – тепло сказал Алекс, стараясь, чтобы его голос прозвучал беззаботно, – я подумал, что было бы неплохо наверстать упущенное и поближе познакомиться друг с другом, вот и все.

Как ему удержать Джесс? Ей нужна уверенность. Она должна знать, что за ней не будут охотиться, не поймают и не выплюнут. Она хочет чувствовать себя в безопасности.

Безумная мысль пришла Алексу в голову. Он незаметно поманил Джесс.

– Мне интересно узнать, чем вы занимались все эти годы. У вас все хорошо?