Теперь она плывет по течению, разбитая, уничтоженная, потерянная.

Остается «Си, Джи и Эй», но, несмотря ни что, у нее нет желания разрушать бизнес Алекса. Дело не в мести за отца, не в том, что Алекс использовал ее в качестве развлечения или пробы сил, и не в том, что она снова потерпела неудачу.

Дело в ней, в ее самооценке.

Джесс вздернула подбородок и вытерла слезы.

Она должна утешаться тем, что смогла уйти с достоинством и поступила с ним справедливо.

Она стала лучше после того, как узнала Алекса, полюбила его и потеряла.

Джесс потянулась к очередному носовому платку.

Ей стало бы легче, знай она, что Алекс на самом деле такой поверхностный человек, каким притворяется. Но он любил мать, последовал примеру отца, оправдал ожидания, возложенные на него другими людьми – в том числе и самим собой. И, несмотря на грозное обличье, оказался добрым и понимающим.

Теперь Джесс знает, что Алекс любит кофе с одной ложкой сахара и что у него есть пес по кличке Пит. У Алекса доброе сердце, ведь он оказал ей неоценимую помощь, когда ее мучили тяжелые мысли об отце.

На своем автоответчике Джесс обнаружила шестнадцать сообщений от отца. Алекс был прав.

Отец не стал игнорировать ее, узнав о помолвке с человеком, который вызывает у него ненависть.

Джесс смахнула со стола будильник, устав от его писка. Ей нужно было иначе смотреть на отношения с отцом, и тогда она не беспокоилась бы, любит он ее или нет. Очевидно, все-таки любит.

Итак, Джесс узнала, какая самая большая компания ищет представителя в мире рекламы, и не воспользовалась этой информацией. Она оказалась верна себе – не собственному отцу, не Кэт, а именно себе.

Это приятно.

Ночью она сможет заснуть, как только избавится от навязчивого видения – голубых глаз Алекса и его манящих губ, сильных, теплых рук и крепких объятий.

Джесс поплелась в кухню. Включила чайник.

Наверное, ей следовало ненавидеть мужчин. Тогда она была бы в безопасности, держала бы их на расстоянии и не подвергалась бы риску разбить свое сердце. Но это была бы не настоящая жизнь.

Пусть разверзнется земля и поглотит ее, потому что у нее больше нет сил выносить боль, разрывающую ей душу, пустоту, которая образовалась в сердце, и неиссякаемые слезы, струящиеся по лицу от воспоминаний, роем возникающих в ее памяти.

В дверь позвонили.

Джесс понуро побрела открывать, отводя волосы от лица и поправляя мешковатую рубашку, из-под которой виднелись спортивные штаны.

Пришел отец, чтобы поговорить с ней безапелляционным, как всегда, тоном? Явилась Кэт, чтобы выведать у нее правду и заставить идти на работу?

А может быть, доставили пиццу?

Она открыла дверь.

На пороге стоял Алекс. Темный костюм облегал его широкие плечи, которые она помнила так хорошо, на груди, по которой она пробегала пальцами, белела рубашка, синий галстук подчеркивал цвет глаз.

– Зачем ты пришел? – вырвалось у нее. Ей пришлось закусить губу, чтобы сдержать горькие слезы. Он хочет, чтобы последнее слово осталось за ним? Намеревается устроить ей пытку, рассказав о своих успехах с Наташей?

– Во-первых, «Си, Джи и Эй» заключили с нами контракт без каких-либо возражений и проволочек. Очевидно, никто не пытался обойти нас обманным путем.

– Что? – нахмурилась Джесс.

– Я знаю, что ты из конкурирующей рекламной компании, – произнес Алекс, избегая смотреть ей в глаза. – Ты терпела мое общество, чтобы получить секретную информацию о наших потенциальных клиентах.

Джесс покраснела. Как давно Алекс знает об этом? Неужели все время, которое она провела с ним, он просто подыгрывал ей?

– Во-вторых, меня удивило, почему женщина, выносившая меня только ради секретной информации, не воспользовалась этими ценнейшими сведениями.

Джесс опустила глаза. О господи. Вот оно.

Алекс понял, что она влюбилась в него, и хочет потешить свое эго. Он жаждет смутить ее и причинить еще большее горе, вырвав у нее признание.

– И, в-третьих, почему эта вышеупомянутая женщина, которая ясно и неоднократно высказывала мне свою ненависть, довела до конца первоначальный план и порвала со мной так, чтобы у меня появился шанс с Наташей?

Джесс отступила назад, вцепившись в дверной косяк. Алекс хочет знать правду… Справится ли он с ней?

Она подняла голову и отвела назад волосы, остро сознавая, что выглядит ужасно.

– Я надеюсь, что вы с Наташей будете счастливы.

– Это не ответ.

– Прекрасно, – огрызнулась Джесс, проходя в комнату. – Ты отнял у моего отца бизнес и втоптал его в грязь в своем стремлении продвигаться наверх. У меня были все причины ненавидеть тебя.

– Прости. Я не знал…

– И когда в конце концов мне удалось найти партнера – такую же сумасшедшую женщину, как я, – чтобы сокрушить империю Кэлехена, я ухватилась за этот шанс. Кэт подстроила мне встречу с тобой, и я увидела возможность сбить с тебя спесь.

– А «Женщины против бабников»?

– Просто внезапно пришло на ум. Я ненавидела тебя и всех подобных тебе. Последний мужчина в моей жизни подло обманул меня и безжалостно вернул к реальности.

– Джесс… – сочувственным тоном произнес Алекс.

– Но, – прервала его она, – несмотря на то что наш замысел мог осуществиться, я постепенно начала понимать, что ты тоже человек. И я не хотела причинить тебе боль.

– Почему? – спросил Алекс.

– Потому что… Ну, хорошо, скажу. Ты и так уже знаешь. Как я могла скрыть тот факт, что по уши влюбилась в тебя, как все эти женщины, которые умирают от любви, стоит тебе только приблизиться к ним?

Алекс тряхнул головой, и на его губах появилась улыбка.

– Ты любишь меня?

– Да. Тебя – высокомерного, самонадеянного, самодовольного и самовлюбленного соблазнителя.

Я люблю тебя. Не потому, что у тебя роскошная яхта, лимузин и компания, которая купается в деньгах и успехе, а потому, что ты заставляешь меня смеяться. Ты слушаешь меня. Ты беспокоишься обо мне… Ну, я думала, что беспокоишься.

Алекс схватил ее за руки и крепко сжал.

– Но я действительно беспокоюсь.

Джесс наградила его сердитым взглядом за доброту и беспокойство.

– И я скучаю по тебе. Скучаю по твоим ласкам, поцелуям, объятиям. – Она вырвала свои руки и отпрянула от него. – Вот и все. Теперь ты удовлетворен? Можешь возвращаться к своей безупречной Наташе Брэдфорд-Джоунз и ухаживать за ней, чтобы заключить идеальный брак и наслаждаться безмятежной супружеской жизнью.

– Мне она не нужна.

– Почему? Она – все, о чем ты мечтал.

– Она мне не подходит. – С этими словами Алекс снова приблизился к Джесс, пристально глядя на нее голубыми глазами. – Я постоянно думаю о тебе. О том, какой я был идиот, что пошел с Наташей и разговаривал с ней вместо того, чтобы делать это с тобой.

– Ты не сердишься за то, что я попыталась увести у тебя клиентов? – прошептала Джесс сквозь слезы.

Он опять сжал ее руки и заглянул в глаза.

– У меня множество клиентов, но ты – только одна.

– Алекс… – выдохнула Джесс.

– Джесс, – пробормотал он, притягивая ее к себе. – Я хочу умереть, зная, что ты любишь меня. Я хочу быть мужчиной, которого ты будешь любить всю жизнь. И сделаю все, что в моих силах, чтобы измениться. Скажи, что у меня есть шанс.

Джесс схватилась за сердце.

– Нет.

Алекс опустил голову.

– Нет?

– Я не хочу, чтобы ты изменился, – прошептала Джесс со слезами на глазах. – Я люблю тебя таким, какой ты есть.

Он упал на колени.

– Боже, Джесс! Я не могу поверить. Ты. Мы с тобой. Как мне могло так повезти?

– Что ты делаешь?

– Я прошу тебя носить это кольцо ради меня, сказал он, надевая ей кольцо с солитером на безымянный палец левой руки.

– В качестве чего? – с опаской спросила Джесс.

– В качестве доказательства того, что ты – женщина, которая затронула мою душу. Покорила мое сердце. Стала моей невестой. Ты согласишься выйти за меня замуж?

– Возможно, – тихо сказала Джесс. Алексу не нужно изменяться. Она должна найти его под многочисленными слоями защитной оболочки, которой он окружил себя, чтобы выжить в семье, в бизнесе, со своей привлекательностью и обаянием. Но я думаю, что нам следует лучше узнать друг друга.