Поаукав, друзья вернулись на дорогу. Посидели, подождали, ломая головы, вуда делись Молли и Ахилл… Или кто он там был.

— Наверное, его подослал Мастдай, — предположил Веня.

— А черные?..

— Скорее всего, шпионы Империи Зла… Проклятая паутина! — человек-паучок казнил себя за то, что не сумел помочь подруге.

— Брось, Беня, ты не виноват.

Помолчали.

— Нельзя просто так сидеть, — щелкнул пальцами Спайдерман. — Надо закончить дело.

— Зайдем все-таки в оракулу, лады?

— Лады.

Собрали вещички, невесело побрели вперед.

Дорога упиралась в маленький запущенный храмик — святилище бога Аполлона, которому служил оракул.

Табличка, висевшая над входом, гласила

Л покинул рассудочную деятельность, как покидают сцену. Л ушел из логики, как уходят из большого спорта. Теперь мои предсказания будут точны, но непонятны. Приветики!

Оракул..

— Хм… Этот хоть не врет, а прямо говорит, что фигню порет, — съязвил Спайдерман.

— Интересно, как им пользоваться? — задумался Проглоттер.

— Пользоваться — значит, извлекать пользу, низкий голос исходил из храма.

— Опа!.. Говорит, — прошептал Беня. Харри попробовал вступить в диалог с неведомым оракулом

— Здравствуйте!

Тишина.

— Эй, добрый день!

Ноль эмоций.

— Сдох, что ли? — пожал плечами Проглоттер. — Л мыслю, следовательно, существую, — снова изрек оракул.

— Ага! — догадался Спайдерман. — Он откликается лишь на вопросы. Круто, да?

— Крутость или пологость, вот в чем загадка склона лет… — не преминул ответить оракул.

Харри потер виски, соображая, как построить разговор.

— Ты перестанешь заниматься ерундой, если я тебе скажу, что решается проблема жизни и смерти?

— Решение вопросов данного вида представляется простым. Как правило, такие задачи не имеют содержательного решения.

Спайдерман усмехнулся

— А все-таки он впопад бредит, шайтан!

— Лучше бы поговорил по-человечески, — плюнул в пыль Харри.

Из темного дверного проема храма высунулась большая клешня наподобие крабьей, грозно постучала об косяк.

— Ну-ка не плеваться мне тут! Святое место все-таки, а не плац.

Из мрака постепенно выплыла вторая клешня, ноги, а потом и голова оракула.

— Ух ты! — восхитился Веня. — Гигантский лобстер!..

— Не лобстер, а высоколобстер! — поправил оракул. — Из-за вас я нарушил обет общаться только на суперассоциативном уровне. Л приостановил расчет числа Пи на двухмиллионном знаке после запятой, хотя планировал прикинуть еще пару миллионов. Самое главное, я кушал, когда вы заявились со своими глупыми вопросами! Короче, че надо?

— Магия в опасности, — пролопотал Проглоттер. — Ну и хрен бы с ней.

— То есть я хотел сказать, маги в опасности… Да и шмуглы тоже! И вообще люди пропадают!

— Вот, уже ближе к теме, — удовлетворился высоколобстер. — Милый мой бутуз, проблема лежит совсем в иной плоскости, нежели ты себе представляешь. А сейчас все лишь усугубилось. Ты потерял слишком много времени, шарясь неизвестно где непонятно с кем. Вот и подругу потерял… Кстати, не волнуйся, она примерно там же, где и еще один твой друг… Так всегда бывает кое-кто дурку валяет, а окружающие страдают.

Оракул строго пошевелил усами.

— Нужно исправлять… — заключил он. — Встретишься с Железным Птахом.

— С кем?

— С птицей Феликс, вот с кем. Она даст тебе ключ.

Теперь иди к заветному входу, не теряй драгоценные секунды.

Высоколобстер стал, пятясь, уходить в храм.

— Простите, а где я встречусь с Феликсом?

— Ваши судьбы пересекутся, я похлопотал, — оракул скрылся во тьме.

Задумчиво левитируя вдоль стен своего кабинета, ректор Хоботаста строил новые планы. Все попытки связаться с правительством Сил Света заканчивались отбоями или враньем автоответчиков. Даже Министерство по Чертовым Странностям, с которым еще двое суток назад Мастдай плодотворно консультировался, безмолвствовало. Правительство наконец— то осознало величину надвигающейся опасности и сделало самое предсказуемое предалось широкомасштабной панике.

Вокруг Глюкообильного летала маленькая крылатая болонка — новая игрушка, выпущенная компанией Макрохард Энтертейнмент. Мастдай был главным акционером Макрохарда. Летунья вытворяла разныепотешные выкрутасы, подражая последним моделям истребителей. Внезапно собачка зависла. Крылья остановились, пасть осталась полуоткрытой, а хвост, служивший рулем, замер, будто свернутый набок.

— Собака выполнила недопустимую фигуру пилотажа и накрылась, — произнес трогательный женский голос откуда-то из нутра попавшего в своеобразный стоп-кадр животного.

Болонка пикнула и взорвалась, полыхнув разноцветным салютом. Даже утилизацию своих разработок Мастдай предпочитал обставлять эффектно.

Но час потехи еще не наступил — делу время.

— Пора дойти до истоков магии, — хмуро пробормотал ректор.

Он частенько разговаривал с собой, полагая, что более достойного и умного собеседника не сыскать. В такие минуты Штирлиц получал эксклюзивную информацию, продажа малой части которой превратила бы его в миллионера. Разведчик стал бы первым богатым привидением в истории.

— Именно до истоков Силы, — продолжал размышления Глюкообильный. — Пронзить наиглубочайшие слои инфернета, вернуться к началу начал…

Мастдай задумал неимоверно опасный рейд в магический план сущего. Ведь чем дальше исследователь проникал в астрал, тем труднее было вернуться. Многие волшебники ушли навсегда. По легенде, их растерянные неприкаянные души бродили где-то у самых начал Силы, тщетно ища дорогу назад. А то и вовсе забыв о существовании нашего мира.

Леденящие душу истории о возвратившихся, но сошедших с ума колдунах тоже не добавляли желания изучать потаенные слои инферно. Мастдай отлично понимал, что может не вернуться, однако другого способа узнать правду об исчезновениях магии и людей он не видел.

Взмахнув волшебной палочкой, ректор опустился на пол. Выглянул в приемную.