- Я поступил не очень-то умно, – продолжал Джулиан. – Вокруг нашей семьи и так ходит достаточно слухов, да и про бабушку то и дело сплетничают, что она ведьма. Мой поступок лишь подлил масла в огонь сплетен.

- Но что еще ты мог сделать? – спросила девушка. – Оставить девочку умирать?

- Нет, этого я не мог. Но не представляю себе, что с ней делать сейчас. Я не могу повесить еще одну обузу на бабушку, а эта паршивка Долл бормочет молитву всякий раз, когда встречает малышку в коридоре. Сплетни быстро долетят до нашей деревни, можешь не сомневаться. Хорошо, если мерзавец мэр не доберется до Виткомб-Кипа.

- Неужели он осмелится…

- Такое существо, – перебил ее Джулиан, – осмелится на что угодно. Наше время – мрачное, Айви. Проклинаю тот день, когда проклятый Кромвель пришел к власти. Каким бы ни был Карл, он все же был терпимым человеком, упокой Господь его душу. А теперь все с ума сходят с этой пуританской религией и ищут ведьм и демонов за каждым углом.

Айви не знала, что и сказать. Еще несколько минут назад Джулиан был вальяжным, спокойным человеком, а теперь его лицо изменилось, в глазах появилась горечь.

- Кромвель не вечен, – промолвила девушка, – и Стюарты вновь придут к власти. Ты вернешь себе свои земли, и все будет по-прежнему.

Джулиан оторопело взглянул на Айви, а затем усмехнулся:

- Ого, малышка Айви! Ты просто льешь бальзам на мои раны! Только смотри, при других не говори того же, а то охотник на ведьм будет тут как тут.

- Не думаю, что могу еще хоть что-то кому-то сказать, – заметила Айви, резко меняя тему разговора, – если я так и буду тут заперта. Вы – единственный, с кем я общаюсь, Джулиан Рамсден.

- Верно, – согласился он. – Мне так гораздо спокойнее.

- А мне – нет.

- Ты в безопасности. И тебе куда лучше, чем было бы на улице, окажись ты там сейчас. Особенно если ты будешь ходить и говорить всякие гадости про лорда-протектора.

Айви вспомнила про трех повешенных женщин и поежилась. Возможно, Джулиан был прав.

- Кстати, о ведьмах, – заговорил Джулиан, наклоняясь к ней. – Твой ответ готов?

Айви молча опустила глаза:

- А у меня есть выбор? Кроме того, чтобы бродяжничать и попрошайничать на улицах?

Джулиан задумался:

- Хм. Думаю, есть. Ты можешь сказать правду. Только не вздумай врать: я всегда распознаю ложь, Айви. У меня есть особый дар, или, может, я просто очень наблюдателен. Итак, я даю тебе еще один шанс. Скажи мне, кто ты, и я возьму назад свое прежнее предложение.

- Отлично – промолвила девушка. Джулиан просидел в ожидании несколько минут, а когда понял, что Айви не собирается ничего объяснять ему, радостно потер руки, глаза его заблестели.

- Что ж, – воскликнул он, – замечательно! Кажется, у меня есть новая любовница. Как давно я себя не баловал! Ты рада?

Хоть бы он был уродлив что ли, мелькнуло в голове у Айви. Как просто было бы тогда сказать ему: «Нет уж, спасибо, мне такой любовник не нужен».

Но дело обстояло совсем иначе. Джулиан был необычайно привлекателен. Признаться, такого красивого мужчины она еще не встречала. И он так ей нравился! До безумия! И вовсе он не был плохим. Рамсден мог смеяться над собой, но под высокомерной внешностью пряталось доброе и смелое сердце. Она так и представляла себе, как он забирает плачущего ребенка из-под носа жестокосердных людей и привозит девочку домой, не думая о том, что о нем подумают люди и члены собственной семьи.

Нет, он не был ни холодным, ни жестоким человеком. Джулиан был смельчаком и вел себя, как человек чести.

Ах, если бы только она могла возненавидеть его. Но деваться было некуда: она млела, когда Рамсден был рядом, ее тело жаждало его прикосновений и ласк.

- Я весь день думала о тебе, – призналась девушка.

- Ну и?…– с надеждой спросил он; его глаза запылали страстным огнем.

Красив, дьявол, ничего не скажешь! И так уверен в себе!

Айви судорожно сглотнула и выпрямилась. Он покорил ее. Иного выхода не было, но победа Джулиана не будет легкой. У нее есть собственная гордость и достоинство.

- Что я могу сказать, Джулиан? Что я готова уйти на улицу и голодать? Ты же отлично, черт побери, знаешь, что мне некуда пойти! Мне бы и в голову не пришло, что такой привлекательный мужчина, как ты, может шантажировать несчастную женщину, но от фактов не уйти. Ты выиграл. Надеюсь, ты горд этим?

Похоже, Рамсден обиделся.

- Ты считаешь, что привлекательную женщину нельзя просить стать моей любовницей, так?

- Думай что хочешь. Если ты можешь затащить женщину в постель только шантажом, пусть так. Я проиграла. Но предупреждаю: я не получу от этого никакого удовольствия.

Джулиан удивленно приподнял брови:

- Да что ты, Айви! Что ты такое говоришь?! Уверен, что тебе понравится.

- Иди к черту! Я это сделаю не потому, что хочу, а потому, что вынуждена

- Что?! Неужели одна мысль о том, что ты окажешься со мною в постели, так невыносима для тебя?

Айви оторопело посмотрела на стройную фигуру, на породистое, аристократическое лицо Джулиана.

«Нет! – хотелось выкрикнуть Айви в ответ. – Мне еще никто не делал такого заманчивого предложения, и ты так чертовски привлекателен, что я чуть не плачу. Мне бы так хотелось ненавидеть тебя, не думать о тебе целую ночь… Ах, как было бы замечательно, если бы я действительно нравилась тебе! А вместо этого ты хочешь просто меня использовать как девку, чтобы развеять свою скуку и удовлетворить страсть».

- Просто спать с тобой все-таки лучше, чем голодать, – солгала девушка. «Ты, высокомерное ничтожество! – вертелось у нее в голове. – Я лучше умру, чем покажу тебе, как велико мое желание, как я хочу тебя!»

- Ты задеваешь мою честь, – произнес Джулиан тихим, насмешливым тоном. Похоже, слова Айви не обидели его. – Я докажу, что ты не права, маленькая чертовка. Тебе понравится быть со мной. Я уверен. Тебе понравится, и ты захочешь еще.

Айви хотелось ударить его, но вместе с тем его слова разжигали еще больше бушующее в ней желание, которое она старательно скрывала.

- И ты больше не станешь запирать меня в этой чертовой комнате, слышишь?! Уж если я стану твоей любовницей, то хотелось бы получить хоть какую-то выгоду для себя.

- Что? – изумился Джулиан. – Только не проси ларей с драгоценностями и других подарков – я не могу этого позволить. Мы здесь не в Лондоне, и я – бедный человек.

- Я понимаю. Все, что мне нужно, – это свобода. Я хочу свободно ходить по замку и изредка гулять. – «Мне это нужно, чтобы разыскать проклятую книгу и наконец избавиться от тебя, от твоего лица, которое так притягивает меня, ты, надутый индюк!»

- А ты не убежишь? – спросил Рамсден. Айви подумалось, что Джулиан с его непомерным высокомерием не пережил бы этого.

- Если бы у меня было куда бежать, неужели ты думаешь, что я приняла бы твое отвратительное предложение? – воскликнула Айви.

Откинувшись на спинку стула, Джулиан холодно посмотрел на девушку. А потом улыбнулся такой редкой, но необычайно привлекательной улыбкой.

- Нет, думаю, не приняла бы, – медленно проговорил он. – Но, послушай, Айви. Не надо об «отвратительном» предложении! Твои глаза говорят обратное. Я вижу, что ты безумно хочешь меня, и готов поспорить на последний шиллинг, что тебе понравится.

- Ты проиграешь! – огрызнулась Айви, покраснев.

- Да надоело мне проигрывать, – лениво протянул Джулиан, вставая и потягиваясь. – Я потерял титул, потерял деньги, проиграл сражение с Кромвелем и Эстли. Поэтому не хочу я больше что-то терять и проигрывать. – Вытащив ключ от комнаты из кармана, он бросил его Айви. – Дело сделано. Можешь свободно разгуливать по замку– ты моя. Увидимся за обедом. – Рамсден с довольным видом направился к двери. – Да, кстати, – добавил он, – подбери волосы перед тем, как спускаться вниз. А то у тебя вид, как у распутной девки.

- Что ж. это вполне соответствует моему новому положению, – заметила Айви.

Не похоже, чтобы Джулиану стало стыдно. Нахально усмехнувшись, он вышел из комнаты.