Остается однако одна проблема.

Что делать дальше?

Ветер стих совершенно. Теперь судно похитителей неподвижно возвышалось над спокойной, как стекло, гладью бухты.

– А где же русалки? – тихонечко спросила Шин.

Я пожал плечами. От них действительно не было и следа. Я решил, что они затаились внизу, под темными непроглядными водами бухты.

Вдруг рядом с катером похитителей я заметил легкую рябь.

Лодка наша продолжала медленно и бесшумно двигаться вперед. Я молча смотрел на рябь, пытаясь понять ее причину. Потом в лунном свете мелькнула прядь белокурых волос.

– Наша русалка! – шепнул я. – Это она! Похитители привязали ее веревкой к корме катера.

– Должно быть, у них нет для нее аквариума, – возбужденно прошептал доктор Дип. – Нам повезло.

Внезапно рябь у кормы усилилась. Рядом с нашей русалкой теперь суетились другие. Словно гигантские вееры, над поверхностью воды то и дело мелькали их хвостовые плавники. Я видел, как подруги ощупывают пленницу руками, дергают веревку.

От их усилий по воде пошло легкое волнение.

– Они пытаются ее освободить, – шепнул я.

– А нам что делать? – спросила Шин.

– Подождем, пока она окажется в безопасности, – прошептал в ответ доктор Дип. – А потом и сами исчезнем. Похитители никогда не узнают, что мы здесь были.

Тем временем нашу лодку отнесло уже к самому борту катера похитителей.

– Давайте же, русалочки, давайте! – едва слышно подбадривала их Шин. – Быстрее!

– Может быть, им надо помочь? – предложил я.

Доктор Дип направил лодку к корме.

В ту же секунду у меня оборвалось сердце: на катере похитителей что-то вспыхнуло. Вначале зажглась спичка, а от нее – факел.

– И что же вы здесь делаете?! – прорычал сверху злобный голос.

Пылающий факел едва не угодил мне в глаза. Увернулся я в последнее мгновение.

В неровном мерцающем свете один из похитителей в бешенстве и изумлении уставился на меня. Он уже успел натянуть свою черную маску. Правда, она закрывала лишь верхнюю часть его лица.

Послышался топот ног по палубе, крики изумления.

– Как вы здесь оказались? – возмущенно спросил человек с факелом. – И почему это вы не утонули?

– Мы пришли за нашей русалкой, – крикнул ему доктор Дип. – Мы ее вам не отдадим!

Человек на палубе снова попытался запустить в меня факелом. Я с трудом увернулся, после чего сам сделал выпад, пытаясь выбить у него факел из рук.

– Билли, не надо! – предостерегающе крикнул доктор Дип.

Похититель отвел факел в сторону. Я не удержал равновесие и свалился на Шин.

– Сейчас же верните нашу русалку! – требовал доктор Дип.

– Была ваша, стала наша, – ухмыльнулся похититель с факелом. – Зря вы сюда пришли. Смотрите – ваша лодка горит!

Он наклонился и коснулся факелом деревянного настила на дне лодки.

Сухое дерево тут же вспыхнуло.

Желтые и ярко-оранжевые языки огня высоко взмыли к темно-синему небу. Пламя распространялось быстро.

С воплем ужаса Шин попятилась на корму, спасаясь от подбиравшегося к ней огня.

В панике она приготовилась прыгнуть в воду, но доктор Дип успел ее схватить и оттащил назад.

– Не вздумай прыгать с лодки! – крикнул он. – Утонешь!

Пылающее дерево громко трещало. Огонь вздымался все выше и выше.

Доктор Дип рванул из-под банки желтый спасательный жилет и начал с силой колотить им по пламени.

– Билли, возьми жилет и гаси пожар! – кричал он. – Шин, найди ведро! Заливай огонь! Быстрее!

Я тоже нашел спасательный жилет и бросился помогать дяде. Шин, задыхаясь от усилий, заливала огонь морской водой.

Сквозь треск пламени я услышал голос Александра.

– Вытаскивайте русалку на борт! – командовал он. – Нужно убираться отсюда!

– Доктор Дип! – крикнул я. – Они убегают!

Потом я услышал растерянные вопли похитителей:

– Русалка! Где русалка?

Я повернул голову и посмотрел в сторону кормы. Русалка исчезла. Подруги освободили ее.

Один из похитителей наклонился через борт катера и схватил меня.

– Что вы сделали с русалкой?! – рявкнул он.

– Отпустите его! – крикнул доктор Дип.

Я дергался, пытаясь вырваться, но он держал меня крепко. Другой похититель взмахнул дубинкой над головой доктора Дипа.

Доктор Дип увернулся. Тогда похититель попытался ударить его в живот. Доктор Дип снова увернулся.

Я продолжал вырываться. Шин бросилась мне на помощь и повисла на руке похитителя.

Третий похититель схватил ее за руки и бросил на дно лодки.

– Отпустите детей! – крикнул доктор Дип. – Александр! Помоги же нам!

Александр даже не шелохнулся. Он стоял, скрестив на груди свои загорелые руки, и спокойно наблюдал за схваткой.

Пламя, которое совсем было погасло, разгорелось с новой силой.

– Шин! – крикнул я. – Огонь! Заливай огонь!

Она ведром начала заливать лодку морской водой.

Один из похитителей ногой выбил ведро у нее из рук. Оно улетело в сторону и с громким всплеском упало в воду.

Шин сбила последние языки пламени спасательным жилетом.

– Прыгай в лодку и выброси всех в воду! – услышал я приказ сверху.

Один из громил начал спускаться в нашу лодку. Но внезапно он вскрикнул и нелепо взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, потому что катер неожиданно лег на левый борт, будто в него ударила мощная волна.

Хватка похитителя, державшего меня, ослабла, я выскользнул из его лап и упал на дно лодки. Катер бандитов тем временем ритмично раскачивался из стороны в сторону. Вначале медленно. Потом все быстрее и быстрее. Ворюги уцепились руками за что придется, пытаясь удержаться на палубе и не вылететь за борт. При этом они громко кричали от изумления и страха.

Доктор Дип выпрямился и наблюдал за происходящим, тоже ничего не понимая.

Катер кренился, словно на огромных волнах.

А потом я все понял. Я увидел русалок.

Окружив катер похитителей, они дружно его раскачивали.

Сильнее. Еще сильнее. Похитители беспомощно мотались по палубе.

– Похоже, нам здесь делать больше нечего, – удовлетворенно сказал доктор Дип, завел мотор, и мы понеслись прочь.

Оглянувшись назад, я видел, что катер почти черпает бортом воду. Среди русалок я узнал и нашу, нырявшую в поднявшихся от качки волнах.

– Она убежала! – крикнул я. – Она на свободе!

– Надеюсь, с ней все будет в порядке, – сказала Шин.

– Попробуем найти ее завтра, – сказал доктор Дип, направляя лодку к нашей морской лаборатории. – Теперь мы знаем, где ее искать.

Мы с Шин обменялись быстрыми взглядами.

«Нет, – подумал я. – Не может быть! Неужели после всего, что случилось, доктор Дип собирается снова ее поймать и отдать в зоопарк?»

На следующее утро мы с Шин встретились в камбузе. Александра не было, завтрак пришлось готовить самим.

– Как ты думаешь, наша русалка вернется в лагуну? – спросила Шин.

– Наверное, – ответил я. – Ведь ее дом там.

Шин зачерпнула ложку овсянки и начала жевать с задумчивым выражением лица.

– Шин, – сказал я. – Если бы тебе предложили миллион долларов, ты сказала бы, где живет русалка?

– Нет, – ответила Шин. – Нет, если они собираются ее поймать.

– Я тоже, – сказал я. – Одного не могу понять. Доктор Дип – великий человек. И я не могу поверить, что он…

Я не закончил, потому что услышал приближающийся шум мотора.

Шин перестала жевать. Она тоже услышала.

Мы побросали ложки и ринулись на палубу.

Доктор Дип стоял на носу катера и вглядывался в океан.

К нам подходил катер. Знакомый белый катер, на борту которого большими буквами было выведено: МОРСКОЙ ЗООПАРК.

– Опять эти зоолюди! – шепнул я Шин. – Вернулись!

«Что станет делать дядя? – с возрастающим страхом думал я. – Скажет им, где живет русалка? Возьмет миллион долларов?»