Глава 14

Глава 14

Подготовку к балу, состоявшемуся по случаю коронации Бреслава Зарат, Мирна начала на следующий день, за сутки до самого события. Выставив десяток баночек с мазями и притираниями, терпеливо объясняла, содержимое какой предаст волосам шелковистость и объем, какая для отбеливания и умягчения кожи лица, а содержимое какой удалит лишние волосы с тела. Мирна мастерски сделала массаж и маникюр. Перед сном напоила меня успокоительным отваром, запретив морщиться и думать о работе. На утро я поднялась бодрой и посвежевшей, словно вернулась из отпуска, готовая к новой порции предбальной истерии, черной завистью завидуя герцогу. Мужчине главное принять душ и надеть свежее, и он уже красавчик.

— Милена Юлия, все же лучше подколоть вот тут и тут пряди, — озабоченно тыкала Мирна в тщательно уложенные местным гелем волосы, пытаясь прилепить фальшивые локоны, сделав прическу по бальной моде. — Для этого фасона платья предпочтителен больший объем в прическе.

— Для этого фасона объем предпочтителен везде, не только в прическе. Но будем реалистами, Мирна, — осмотрев себя враз постройневшую со всех сторон, осталась довольна, — я согласилась на корсет, и это последняя моя уступка тебе. Шиньоны оставь себе.

Отбросив кисточку, я поднялась и крутнулась перед трехстворчатым зеркалом, разглядывая красиво поднятую корсетом грудь, в обрамлении черных кружев и неожиданно супертонкую талию, какой у меня с роду не было. Стекавшая с бедер тяжелая ткань платья, раскрылась диковинным цветком вокруг щиколоток.

— И ваши туфли, милена! — укоризненно качала головой девушка, разглядывая мою нереально тоненькую фигурку, похожую на кукольную.

— Бежевый считается нейтральным и сочетается с практически любым другим цветом, — безапелляционно заявила своей строгой камеристке. — Под лавандовый точно подойдет.

— Я не о цвете. Каблук слишком высокий. Вы будете на голову выше всех леди, — поджав губы, осуждающе произнесла Мирна.

— Главное не мужчин, — хихикнула я. — А с дамами разберемся.

— Получите обидную кличку, милена, — недобро сощурилась служанка, сложив руки на груди. — Обрыдаетесь потом с досады!

— Не дождетесь! — фыркнула я, сожалея, что никаких украшений не предвидеться. Нитка жемчуга была бы не лишней. — Да и какая разница хороша ли девица? Лица-то масками прикрыты, а за масками может быть такое…

Тяжелый вздох со стороны девушки послужил мне ответом. Она намертво склеила губы, и нарочито поспешно рванула убирать разбросанные вещи. Глядя за ее порывистыми движениями, продолжила осторожный диалог.

— Столько страданий и горя из-за этой хвори, — сокрушалась я, стараясь вызвать девушку на откровение. — Супруги могут увидеть друг друга только после брачной церемонии. Представляю их разочарование, если вдруг…

Еще один судорожный вдох был мне ответом, подтверждая, что я на верном пути.

— Нынче разводов больше чем браков. А ученые маги, ищущие столько лет лекарство, молчат.

— Все в руках Триединого, — уклончиво проговорила Мирна, убирая мой шелковый халат и пеньюар в шкаф.

За окном зафырчал двигатель автомобиля. Водитель подогнал авто к крыльцу по требованию милна. Значит, скоро зайдет Девис, и мы отправимся в имперский дворец. Кто-то отплясывать с местными красавицами, а кто-то Золушка. Даже хуже. Она хоть «Жука» спеть успела. Обидно, попасть на настоящий бал и не станцевать ни разу.

Дав себе мысленного пинка за неуместное нытье, продолжила обрабатывать служанку, пытаясь разговорить.

— Милость его велика, сколько же еще мучиться простому люду? По легенде Триединый наказывал не простых граждан, а семью императора, — делая вид, что выбираю, какие духи использовать, боковым зрением заметила, как поджались губы у девушки при этих словах и дожала:- Мучаются ведь ни за что.

— Верно, милена, «Пять Дней Стражей» придумал не простой люд. Все от пресыщенных богатеев пошло. Они распространили заразу в народ, предаваясь разврату и пресыщениям, — пробормотала, соглашаясь, служанка, бросив пару напряженных взглядов в мою сторону.

— Императорская семья все знает и не думает решать этот вопрос. Ясно же, почему кто-то убил Юниана и Каласта, — продолжала хаять власть, краем глаза следя за девушкой. — Поделом им.

— Так считает не только простой люд, милена, — осторожно начала Мирна. — Среди дворян тоже есть недовольные. «Золотая маска» обезобразила многие славные роды, близкие к императорскому.

— И они начали действовать. Двух императоров-бездельников убрали. Я ведь тоже из сочувствующих, — тихо, по-заговорщицки, произнесла свое мнимое признание.

Девушка медленно закрыла дверцу шкафа и присела на ближайший пуфик. Пальцы судорожно стиснули концы от поясного шнура. Она низко опустила голову, борясь с желанием мне довериться. Я молчала, ожидая ее решения.

— Болезнь пошла от семьи Зарат. Есть поверье, если уничтожить весь род — болезнь отступит, — едва слышно прошелестела служанка.

Я присела рядом с ней, безжалостно сминая платье. Сведения, что таила девушка, были гораздо важнее.

— Но невозможно убить всех, — мягко возразила, боясь спугнуть ее откровение. — Наверняка за триста лет мужчины наделали немало бастардов, которых и не думали признавать. Но кто-то все равно пытается?

Тонкие пальцы Мирны вздрагивали, судорожно стиснув край форменного серого платья. Я накрыла их ладонью, поразившись ледяному холоду.

— Это тайна, милена, — едва слышно прошептала девушка. Она низко склонилась ко мне и выдохнула:- Последние сто лет в семье Зарат не рождается больных. Они смогли снять проклятие. И точно знают, как исцелиться.

— Вот как! — потрясенно прошептала я, понимая, что нарисовался еще один мотив убийства. — А сведения достоверные?

— Императорский лекарь, — побледневшими губами прошелестела Мирна. — Он видел всех из семейки без масок.

Дверные петли неожиданно громко заскрипели, девушка выпорхнула испуганной птицей к окну.

— Милена Юли, вы готовы? — хлопнула входная дверь, и передо мной нарисовался герцог с футляром для украшений в руках.

Отделанный золотым шнуром белый парадный китель, темные, идеально выглаженные брюки, начищенные ботинки лишь подчеркнули широкие плечи и спину, тонкую талию, стройные ноги высокого брюнета. На ремне роскошные, украшенные серебром и самоцветами ножны с родовым клинком. Темные, густые волосы уложены волосок к волоску. В руках пара светлых кожаных перчаток. Даже черная маска не портила общий вид. Хотя раньше, мне казалось, что она придает милну вид опереточного героя, мистера Икс. Замерев от неожиданности, засмотрелась на герцога, не заметив, как служанка выскользнула из комнаты, повинуясь властному жесту хозяина. Короткий смешок, которым брюнет прокомментировал мое восхищение, привел в себя. Я обиженно поджала губы и отвернулась, отправляя складки бархатной юбки.

И чего я, будто мужиков красивых не видела?

— Готова, милн, — произнесла сквозь зубы, улыбаясь и подавая руку.

— Ваши украшения, — он щелкнул замочком, открывая футляр. — Вы даже не вспомнили о них. Не хотите выделяться? Так без них будете выделяться еще больше.

Я скривилась, ожидая солнечные цирконы или топазы, приправленные ядовитыми комментариями в продолжение насмешки от нахального герцога. Искристая алмазная радуга, играющая на каждой грани, ослепила на миг. Я замерла второй раз, любуясь игрой света бриллиантового колье и браслета, понимая, что мне эта красота послужит лишь несколько часов, а потом их будет носить леди Годарийская, или они отправятся обратно к ювелиру.

Почувствуй себя Золушкой. Эх…

Мысль о незнакомой леди, что будет разгуливать в украшениях, стоящих целое состояние, завистью царапнула внутри. Я вздрогнула, когда пальцы брюнета коснулись обнаженной кожи на шее, застегивая цепочку колье. Браслет легко защелкнулся на тонком запястье. Герцог задержал чуть дольше обычного мою ладонь в своей, поглаживая звенья браслета пальцем.

— Вы изумительны, Юли. Боюсь, с платьем мы не преуспели. Вам обеспечен успех сегодня, — теплое дыхание коснулось виска. — Вы узнали что-нибудь от Мирны?

Мужчина стоял слишком близко, и эта близость давила и немного пугала. Некстати вспомнился поцелуй. Щеки предательски вспыхнули, я высвободила руку и отстранилась.

— Узнала довольно много всего, — голос осип, и пришлось прокашляться, прежде чем ответить.

Брюнет отошел и протянул наполненный водой стакан. Теплая вода из графина почти не помогла. Горло саднило, на глаза наворачивались слезы.

Странная реакция. Наверняка это действие его магии.

— Сейчас некогда. Нам пора. Расскажите по дороге.