Глава 17

Глава 17

За шесть суток до описываемых событий

Рыжий бродяга осторожно крался вдоль стены длинного коридора, ведущего в императорское крыло дворца, старательно обтекал мраморные статуи, молчаливо стоящие в нишах, бесшумно скользил под подставками для прекрасных фарфоровых ваз и изящных фигурок из резного камня, стараясь не попадать в свет настенных магических светильников. Останавливаясь, он прислушивался, нервно вздрагивая всей шкуркой и хлеща бока и стены пушистым хвостом. Кошачья чуйка, что ни разу еще его не подводила, предчувствовала скорое несчастье. Верный рыжик торопился предупредить хозяина, последнего оставшегося из двоих братьев, которым обязывало служить его положение родового Хранителя. Он быстро семенил мимо небрежно прикрытых дверей, за которыми слышались то стоны, то предсмертные хрипы жертв последнего Дня Пяти Стражей. Рыжик на мгновение замирал, прижимал уши к голове и трусил дальше, прибавляя ходу, тяжко вздыхая о чьих-то загубленных душах, которым не имел права помочь.

Пробравшись на этаж наследника, накануне принявшего бразды правления, кот насторожился, приподнял загривок и выгнул спину, учуяв знакомый запах. Оскалив пасть уже хотел зашипеть, как край надушенного плаща хлестко задел усатую морду, сбивая воинственный настрой. Мимо, не замечая его, прошуршали тонким шелком длинные юбки торопливо крадущейся женщины. Она двигалась в нужном коту направлении, к апартаментам императора. Рыжий фыркнул, протер лапой нос, освобождаясь от навязчивого запаха, и запоздало зашипел, выражая негодование и злость за бесцеремонное обращение. Аромат атласного платья подсказал рыжику, что мимо пробежала, преодолев нынче опасные пролеты этажей, где накануне стояла охрана из гвардейцев, отчаянная брюнетка и любовница похищенного императора, роковая Рамиза. Похоже, после исчезновения императора оставшаяся не у дел фаворитка разумно решила искать расположения брата императора, любимчика женщин и кутилы, Каласта. В эту последнюю ночь Пяти Стражей женщина рисковала жизнью, отправляясь в путешествие по ночному дворцу, где ей никто не пришел бы на помощь, случись что.

Кот опасливо жался в тень, стараясь не привлекать ничье внимание, но не выпускал из виду тонкую, закутанную в темный плащ фигурку. Неожиданно резко распахнулась одна из дверей, за которой слышался смех и мужские пьяные голоса, горланящие похабную песню. Из нее вывалился высокий, крупный мужчина. Едва балансируя на ногах, он пошатнулся, но справившись с собой, устоял, пьяно осклабившись, разглядывая замершую от неожиданности брюнетку. Дверь гулко хлопнула за его спиной, отрезая парочку от остальных гуляк.

— Женщина! Это я удачно вышел отлить. Сам Триединый привел тебя ко мне, — вновь растянул губы в похабной улыбке темноволосый высокородный милн в одежде Стража, пьяно икнув, протянул руку и сдернул капюшон с женщины. — Рамиза?! Беспутница! К Каласту собралась?

Небрежно скрученные для пущего эффекта локоны темным водопадам заструились по спине, из прорезей гранатовой маски, украшенной кокетливыми цветными перышками, полыхнули яростью антрацитовые очи. Брюнетка, чье инкогнито было бесцеремонно нарушено дерзким пьянчужкой, замахнулась на пощечину, но брюнет с удивительной легкостью для его состояния перехватил руку.

— Держите руки при себе, милн, — потревоженной змеей зашипела брюнетка, пытаясь вырвать тонкие запястья из стального захвата.

Широкоплечий, статный мужчина на целую голову возвышался над женщиной, одной лапищей легко удерживая обе ее руки. Он, пьяно похрюкивая, дернул тонкую фигурку к себе и прилепился губами к белой шее, видневшейся возле застежки плаща.

— Ох, ты ж какая сладкая шейка. Пойдем, милая, мы славно повеселимся. Поверь, я не хуже гуляки Каласта, в кровати которого сейчас клопу негде упасть от дворцовых потаскух.

От нелестного высказывания о новом императоре женщина разъярилась еще больше, возмущенно рыкнула, извернулась и пнула мужчину в коленку, награждая небритую щеку звонкой пощечиной.

— Уберите свои лапы, милн, — разъяренной кошкой зашипела женщина, вырываясь из захвата. — Страж, а нализались, как портовый грузчик. И несет от вас так же. Фу…

Сквозь прорези багрово-черной маски, густо усыпанной черными бриллиантами, стальной прищур обжег ненавистью забывшуюся женщину. Брюнет предостерегающе зарычал, заламывая тонкие женские запястья.

— Молчи, шкура гулящая, — рявкнул мужчина, впадая в ярость. — Не тебе, подстилке имперской, оскорблять благородных милнов. Еще слово и живо у меня отправишься в дом терпимости. Там тебе самое место. А сейчас идем. У меня нужда. Третью ночь пропустил и не погулял, как следует. Ничего, это мы с тобой наверстаем.

Брюнетка зашипела ругательства и проклятия на голову ухажера, царапаясь и норовя достать коленками уязвимые места. Кот прижался к большой кадке, в которой рос раскидистый куст экзотического остро-пряного растения, нечаянно вдохнул и неожиданно громко чихнул. Мужчина замер и повернулся на звук.

— Кто здесь?

Рыжик благоразумно замер и промолчал, ничем не выдавая своего присутствия. Плохое предчувствие требовало бежать дальше, спасать хозяина. Но парочка, как нарочно, перегородила проход. Мужчина схватил брюнетку за горло и сдавил, легко приподнимая над полом.

— Успокойся, стерва когтистая, — рявкнул он, с силой притискивая к стене и грубо задирая край шелкового халата.

— Ты же Страж, — прохрипела женщина, закатывая глаза. — Твой долг — помочь…

— Вот именно, — довольно рыкнул мужчина, — но сегодня Пятый День Стражей. И спасать тебя некому. Хоть спасители совсем близко, за дверью. Стоит мне чуть сильнее сдавить, и прощайся с жизнью, Рами-и-иза. И мне ничего за это не будет. Убивать — это ведь так… приятно…

Усилившийся зов попавшего в беду хозяина разрывал мозг Хранителя, понуждая делать небольшие шаги в сторону дерущейся парочки. Кот утробно взвыл от тоски, приближаясь к разъяренному, готовому убивать брюнету. Неожиданно он испуганно зашипел, унюхав знакомый запах насильника. Спина рефлекторно выгнулась, когти прочертили полосы на плиточном камне.

— Проклятый мерзавец, — едва слышно сипела женщина поврежденным горлом, обмякая в стальной хватке пальцев. — Когда уже ты сдохнешь, позор рода?

— Точно не раньше тебя, — впиваясь в приоткрытые губы, глумливо ухмыльнулся брюнет, грубо сминая в кулаке густую шевелюру женщины, рывком запрокидывая ее голову назад. — С-сладкая с-су-у…

Не выдержав требовательного, разрывающего мозг болью зова, кот с воем ринулся под ноги парочке, прошмыгнув между высоких сапог Стража, со всех ног рванул в конец коридора, где уже была видна дверь в апартаменты младшего из рода Зарат. Мужчина злобно рыкнул и грязно выругался, заметив мелькнувший между ног пушистый хвост. За спиной кота тихо охнула женщина, оседая по стеночке, отброшенная в сторону грубой рукой. Но рыжий, гонимый зовом о помощи, во весь опор несся к апартаментам, поскальзываясь на гладких плитах пола. Проскользнув в щель приоткрытой двери, кот пробрался в спальню и остановился на пороге, оглядываясь в кромешной темноте. Ночным зрением Рыжик заметил распростертое на бархатном ложе обнаженное тело императора, от которого шел густой, сладкий запах, так испугавший Хранителя. Если бы мог, рыжий завыл бы от пронзившего все существо Хранителя отчаяния. Он не успел. Император Каласт был мертв.