– Что за черт! – вскричал генерал. – Знайте меру в своих фокусах! Я руководитель солидного оборонного учреждения. Вам не следовало таскать меня по зараженной зоне…

– Извините, начальник, но вы все время находились здесь, – ответил Лот. – Мы не подвергали вас опасности.

– Кроме того, я не привык, чтобы в мой кабинет входили без разрешения! – не унимался генерал. – Это вам не дискотека, юноши! Такая фривольность может стоить жизни!

Из смежной комнаты, где располагался пункт экстренной связи, выбежали два автоматчика. Фальшпанель одной из стен разъехалась в стороны, показав нам трех телохранителей, оснащенных ультразвуковыми жвалами. Генерал сердито отмахнулся рукой.

– Оставьте нас! Эти люди мои гости!

Охрана быстро удалилась прочь.

– Ладно, извините, – сказал Лот. – Мы свое дело сделали. Пришли попрощаться, чтобы вы не подумали о нас плохого.

Он поднялся с кресла. Ноде отступил назад.

– Подождите! – произнес генерал. – Ваша помощь заслуживает вознаграждения. Я знаю, что вас интересует персона, которую вы называете «губителем душ». Лев Андреевич предложил мне поделиться с вами информацией. Скажите, вас устроит такая форма благодарности?

– Мы были бы не против, – ответил Лот.

– Тогда я жду вас завтра утром. Вы получите досье на этого человека. Мы вели наблюдение за ним в течение полутора лет. Наши сотрудники сканировали его мысли, фиксировали передвижения и выявляли контактеров. Все эти сведения поступят в ваше распоряжение. Но есть одна просьба…

– Какая?

– Входите в кабинет через приемную.

– Мы поняли вас, генерал.

Лот повернулся к Ноде. Тот отступил еще на один шаг, наполовину погрузившись в простенок между окнами. Затем они исчезли. Я знал, что это не было телепортацией. Скорее всего, мы стали свидетелями их знаменитых переходов через транзиты Сети.

По теориям хакеров сновидений, каждый из нас в любой конкретный миг настоящего времени находится в особом шаре восприятия, который включает в себя сюжет события, канву определенных мыслей, телесные ощущения, фрейм пространства и цепочки ассоциаций, связанных с отдельными элементами окружения. Каждый шар имеет границы – стены комнаты, дома на улицах, корпуса машин и вагонов – за которыми начинаются пространства других шаров восприятия. Эти шары могут влагаться друг в друга, соприкасаться сторонами или соединяться с помощью «транзитов» – вневременных и внепространственных тоннелей. Транзиты создаются по родству «симпатий» – так называемых «пучков эманаций» или абстрактных качеств, формирующих ткань событий. Я одно время увлекался хакерскими материалами и был знаком с их концепциями. Но одно дело читать заумные тексты, а другое – видеть все это своими глазами. Мне снова вспомнилось то ощущение тупого толчка, которое сопровождало меня в негативные моменты жизни – укус, удаление аппендикса, перелом ребра. Там, в пространстве Сети, этот феномен был живым существом, нападавшим на других обитателей невообразимо огромного лабиринта. Однако в повседневной жизни я воспринимал такие события отдельно друг от друга, как ряд случайных неудач.

– Черт знает что! – проворчал генерал. – В их присутствии я чувствую себя беззащитным ребенком! Как бы нам приобщиться к разработкам этих хакеров?

– Попробуйте подружиться с ними. Предложите взаимовыгодное сотрудничество.

– Да, я подумаю над вашим предложением. Прошу прощения…

Он нажал на мигавшую кнопку селектора. Звонил начальник аналитического отдела.

– Мы обо всем договорились. «Грибницы» готовы к сотрудничеству. У девушки проблемы с дыханием. Она просит вытащить ее из ствола. Что скажите, шеф?

– Не стоит, – ответил генерал. – Телесная депривация… э-э… стесненность и дискомфорт не позволят ей превратиться в чудовище. Зачем вам визжащая тварь в салоне вертолета? Пусть потерпит. Передайте им, что чем быстрее они вернутся в институт, тем лучше будет и для нас, и для них. Да! И еще один вопрос. Полковник, посмотрите, пожалуйста… У этой девушки имеется родинка на щеке? Рядом с верхней губой?

Услышав утвердительный ответ, он еще раз подбодрил начальника аналитического отдела и отключил канал связи.

– Все сходится! – сказал он удрученным тоном. – Значит, мы какой-то частью сознания или тела были на той площадке у виадука. Не удивлюсь, если по пути туда вы тоже видели части огромного лабиринта. И всякую нечисть, которая роится там!

– Тогда нужно направить кого-то в парикмахерский салон, – посоветовал я. – Отряд солдат с иммунитетом от заразы. Было бы неплохо исследовать труп «грибницы».

– И выяснить, как она умерла, – подхватил генерал. – Спасибо, что напомнили об этом.

Он потянулся к селектору, но затем остановился и посмотрел на меня.

– Сейчас два часа ночи. Я и так уже злоупотребил вашим терпением. Идите, отдохните. Мы с вами на ногах больше суток. Представляю, как тревожится ваша супруга. Ступайте. Утром, когда появятся хакеры сновидений, я вас позову.

Он встал и пожал мне руку.

– Спасибо, что поддержали в трудное время. Я очень признателен вам, Лев Андреевич.

Через полчаса, лежа на софе в гостиной и сладко постанывая под жесткими пальцами, массировавшими мышцы моей спины, я рассказывал Машке о встрече с хакерами сновидений.

– Значит, генерал решил сделать ребятам подарок? – спросила она. – Может быть, предупредить их об опасности? Ты не хочешь написать письмо той девушке, которая ведет их форум.

– Мы не будем мешать генералу, – ответил я. – Общение с Ноде убедило меня в прежних догадках. Сеть опасна для человечества. На каком-то этапе истории прямолинейный ход времени был изменен. Битва богов создала петлю в потоке Хроноса, и напряжение сил на этом участке возросло настолько, что основа мироздания начала трескаться, образуя Сеть. Когда-нибудь она разрастется и расколет формацию времени на мелкие осколки. Зачем нам ускорять такой процесс?

– Служители Куу не допустят такого исхода, – возразила Машка. – Они уже предъявили Сети свои условия.

– Проблема в другом. Мы находимся в петле времени. На каком-то отрезке ее начало сольется с концом. Однажды утром нынешняя цивилизация проснется и найдет себя среди двух древних общин. Столкновение эпох породит не только хаос, но и ожесточит великую битву между Сетом и Гором. Современная технология столкнется с магией и варварской дикостью. Самолеты будут бомбить Атлантиду. Отряды дикарей наводнят города современного мира и зальют улицы кровью. Силы правопорядка и войска окажутся бессильными, потому что враги будут везде. Два мира вложатся друг в друга. Армагеддон! Конец света! Встреча будущего с прошлым.

– А причем здесь хакеры и генерал?

– Судя по всему, Сет извергнул нас в конец петли. Если бы имелось более далекое будущее, мы оказались бы там, а ни здесь. И если нам приходится выполнять свою миссию в нынешнем времени, то до столкновения эпох остались несколько лет. Вот почему «посевы» и сбор доступных душ начинаются с этого отрезка времени. Сет знал, что в грядущей битве выживут лишь те, кто пойдет в обратном направлении истории. Представь, какие жестокие сражения произойдут между ордами Гора, магами Сета и современными людьми. Однако если план генерала воплотится в реальность, и если через пару лет на Земле останется крохотная часть от ныне живущего населения, то древняя эра проглотит ее, как кусок пирога. Вот почему нам следует помогать институту, а не хакерам!

– Но что изменится, если ты предупредишь ребят о западне, которую для них готовит генерал?

– Мы не знаем, какие цели наметила Сеть. На данный момент Ноде является ее единственным представителем среди людей. Если он будет уничтожен, ей понадобится время, чтобы подготовить нового медиума. И если столкновение эпох уже настолько близко, она ведь может не успеть. А нам с тобой выгодно, чтобы она не успела. Чем меньше игроков, тем проще игра.

– И когда, по-твоему, наступит столкновение эпох? – спросила Машка.

– В ближайшее десятилетие. Подтверждений много. Самый точный календарь на Земле, придуманный инками, заканчивается в декабре 2012 года. Некоторые из «собирателей душ» – в том числе и наш любимый Карлос Кастанеда – предрекали трагическое и довольно скорое изменение человеческой истории.