Она потрогала голубо-зеленый гобелен, висевший на стене в холле. – Ты всегда можешь продать драпировки.

Я обхватила себя руками, и боль кольнула меня изнутри. – Я продала свой ткацкий станок. Я продала всю пряжу и другие инструменты. Я продала все, что могла, но это – единственное, что у меня осталось от самой себя. Я не могу продать его, просто не могу.

Ноэль улыбнулась. – Я не прошу тебя об этом, Бель. Я знаю, как много он для тебя значит. Не волнуйся о деньгах – как-нибудь обойдется. Я всегда могу взять себе еще работу, если нужно. Просто оставайся здесь и присматривай за своими зомби.

- Вернувшимися с того света, - автоматически поправила я, но она уже выскользнула из комнаты, рыжие кудряшки неистово прыгали.

Мною завладела вездесущая тревога, грудь сдавило так, что каждый вдох был настоящей пыткой. Ноэль, конечно, могла внести и мою долю квартплаты, но я такого позволить не могла. Вопреки ее предупреждению о том, что я стала мишенью темных сил, мне все же нужно пойти к ученику. Девичья гордость не могла вынести еще больше ударов.

- Ты est идешь? – спросила Салли, просовывая голову сквозь дверь. Я потерла руки, которые покрылись гусиной кожей, пока слова Ноэль эхом отдавались в моей голове. – Que случилось? Ты выглядишь tres встревоженной.

- Ничего не случилось, и, да, я иду. Я не встревожена, просто… - Я снова потерла руки, пытаясь избавиться от мрачного предчувствия, оставшегося от предупреждения Ноэль. – Ничего. Просто кто-то ходит по моей могиле.

Салли поджала губы, но не сказала ни слова, когда я вошла в гостиную. При сложившихся обстоятельствах, я сочла это небольшим чудом.

- Йюп, йюп!

- О, Господи, только не сейчас… - С сотней, если не больше, крошечных желтых бесят следующих за мной по пятам, я словно одержимая рванула со станции метро и побежала вниз по улице, извиняясь через плечо, когда случайно врезалась в людей, спешащих домой. Был ранний вечер, и пасмурное небо вовсе не помогало мне разглядеть дорогу, пока я проносилась по улицам, пробегала по аллеям, перескакивая через ограды и мусорные баки, как какой-нибудь гиперактивный олимпийский барьерист. – Простите. Я так виновата. Мои извинения, сэр.

- Белль! Ты etre бьешь меня головой о бутылку с водой!

- Я немного занята в данный момент, Салли, - проговорила я, стиснув зубы. - Зпотясь о голове своей духовной наставницы, я свернула за угол как можно осторожнее, но все же поскользнулась на мокром тротуаре и налетела на крупную фигуру, возникшую из ниоткуда.

- Ау, - охнул мужчина, когда мы столкнулись, и полетел на землю. Из моей сумочки посыпались обильные проклятия Салли на ломаном французском.

Я взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но толку было мало. Мы упали клубком рук и ног, мой нос уперся ему в щеку, его теплые губы прижались к моим. На мгновение я пораженно замерла – как от удара, так и от того, что я, хоть и нечаянно, но целуюсь с абсолютно незнакомым мне мужчиной.

Я открыла рот, чтобы извиниться, но его руки крепче стиснули меня. Губы шевельнулись, посылая волны возбуждения по моему телу. В какую-то секунду я даже почувствовала вкус крови, но в тот миг, когда его язык пощекотал мою губу, дразня, пробуя меня на вкус, все мысли вылетели из моей головы.

Он, должно быть, ел какую-то пряную конфету, или жевал жвачку, или еще что-нибудь, потому что его губы на вкус были словно божественная амброзия, и я не могла описать это словами. Где-то в глубине души я была в ужасе от того, что лежу на незнакомце посреди лондонской улицы в окружении прохожих, и отчаянно целуюсь с ним. Но в тот момент все, чего мне хотелось, это наслаждаться пряной сладостью его рта.

Тело его напряглось. На секунду я увидела, как в серо-голубых глазах под черными полями шляпы мелькнуло изумление, прежде чем он прищурившись произнес. – Возлюбленная!

Звук его голоса вернул меня к реальности. Щеки мои вспыхнули от смущения, когда я с трудом вырвалась из его объятий. Поднялась на ноги и подняла свой рюкзак оттуда, куда он упал. – Мне так жаль, сэр. Моим действиям нет оправдания, разве что земля была мокрая, а за мной гнались…

- Пресвятая богородица! Ты, видно, хотела убить moi!

Мужчина поднялся с грацией, которой мне так недоставало, и уставился на мой рюкзак, из которого доносился голос.

- Простите. Немного неловко вышло, да? Вообще-то, это мой духовный… - Начала объяснять я, все еще красная от своего раскованного поведения. Но в этот момент меня нашли бесята.

- Йюп, йюп, йюп, - кричали смертоносные маленькие чудовища (у бесят редко бывает что-то хорошее на уме), желтой угрожающей волной вырвавшись из-за угла.

- Черт возьми! – Я быстро оглядела улицу в поисках лучшего пути отступления, но прежде чем я успела принять решение, мужчина толкнул меня ко входу в узкую темную аллею.

- Туда. Быстро! – приказал он, развернувшись и перегородив аллею своим телом. Секунду я колебалась в нерешительности, не желая подвергать опасности своего Спасителя, волнуясь, что он может пострадать.– Беги же, глупая женщина. Со мной все будет в порядке.

Я не стала ждать, пока он повторит слова дважды. Я побежала, вытянув перед собой руки в попытке избежать мусорных баков и коробок с отходами, которые скрывались в темноте.

- Белль! Je слышала мужской голос. Кто это был?

- Салли, у меня правда нет времени… ой! Проклятье, это просто смешно.

Маленькая аллея вилась позади ряда примыкавших друг к другу зданий, не позволявших огням магазинов и улицы вторгаться в темноту. Судя по запаху гниющих отходов и мочи, я поняла, что эта аллея вовсе не спасительная гавань, как я надеялась. Я снова выругалась, зацепившись ногой за что-то твердое и острое, затем обернулась посмотреть, как там мой защитник, готовясь бежать на выручку, если он проигрывает. Все, что я смогла разглядеть, это его силуэт на входе в аллею, пока он приседал и уворачивался, отбиваясь от нападающих.

- Vous остановилась? Почему?

- Потому что мужчина может быть в беде.

- Беги! – закричал он, разворачиваясь ко мне. – В конце аллеи поверни налево.

Его голос был сильным и уверенным, совсем не похожим на голос человека, которого одолевали бесята.

- Делай, как он говорит, - посоветовал мне приглушенный шепот. – Судя по голосу он - мистер Классная Задница.

- Я и делаю, - бросила я, пустившись бегом через аллею, стараясь как можно реже задевать свои израненные ноги. Я рванула на шумную светлую улицу, не глядя свернула и врезалась прямо в демона.

Мою голову и плечо пронзила боль. Салли закричала, ее визгливые вопли прорвали туманный кисель в моей голове и вонь, окружавшую демона. Чувствуя как кружится голова, я осознала, что демон инстинктивно отбросил меня, по всей видимости, решив, что это я напала на него. Боль и резкий медный привкус крови во рту помогли моей голове проясниться. Он внимательно посмотрел на меня.

- Демон! Демон! Демон! - кричала Салли из рюкзака.

- Ты пахнешь вернувшимися, - сказал демон, принюхавшись. Он прищурив глаза следил за мной, пока я с трудом поднималась на ноги.

- Я не причиню тебе вреда, - медленно сказала я, показывая свои ладони, чтобы демон знал, что я не вооружена.

- Уходи, Белль! Демон! Черт побери! Il схватит тебя!

Моя демонстрация добрых намерений не помогла. Демон прорычал мне лишь одно слово, слово, от которого у меня кровь застыла в жилах. – Татту!

Я отскочила назад, когда он бросился на меня. Если бы только я не поехала на метро. Бесы никогда бы не нашли меня, и я никогда бы не налетела на восхитительно соблазнительного мужчину на улице, а он никогда бы не послал меня (нарочно или нечаянно?) прямо в лапы одного из немногих созданий, которое могло мне навредить.

Я крутанулась на месте, готовая бежать в отчаянной попытке ускользнуть от демона, но в этот момент мужчина, с которым я целовалась, вырвался из аллеи, оказавшись между мной и демоном.