Основы судебной системы были заложены в 1958 г. при установлении режима Пятой республики, когда правительство на основе переходных положений (ст. 91 конституции) провело ряд реформ в области судоустройства и судопроизводства. Французское правосудие основывается на нескольких принципах: коллегиальность (с некоторыми исключениями) — решение принимается несколькими судьями; профессионализм (за некоторыми исключениями, в частности, когда участвуют присяжные); независимость, которая обеспечивается рядом гарантий (несменяемость не распространяется на магистратов административной юстиции). Закон 1977 г. установил принцип бесплатности правосудия: расходы при его осуществлении возлагаются на государство при рассмотрении гражданских и административных дел. Это правило не распространяется на уголовную юстицию: считается нормальным, что при ее осуществлении осужденное лицо несет расходы в отношении причиненного ущерба обществу и отдельным лицам. Еще один принцип — равенство перед правосудием и нейтральность судей, публичное рассмотрение дела (за некоторыми исключениями) и возможность двойного рассмотрения дела, т. е. в первой и апелляционной инстанциях, за некоторыми исключениями (по малозначительным проступкам, по искам с суммой менее 7 тыс. франков). Всегда имеется возможность кассационного обжалования.

По общему правилу (за исключением судов присяжных) уголовные и гражданские суды находятся в одном судебном учреждении. Судебная система Франции многоступенчата, и ее можно разделить на две ветви — собственно судебную систему и систему административных судов. Кроме того, есть суды со специальным назначением. Низшую ступень в системе судов общей юрисдикции занимают трибуналы малой инстанции. Их, как минимум, один в каждом главном городе департамента, в крупных судебных округах и иногда в крупных кантонах (т. е. в территориальной единице более высокого уровня, чем коммуна, но в настоящее время не имеющей своих выборных органов). Хотя дела в этом трибунале рассматриваются единолично судьей, но в суде состоит несколько магистратов. Магистратами в этом суде являются судьи трибунала большой инстанции, командируемые на три года (возможно продление срока). Трибунал малой инстанции рассматривает все гражданские дела с суммой иска, не превышающей 20 тыс. франков, причем в этом случае отсутствует возможность апелляционного обжалования по искам до 7 тыс. франков. При рассмотрении уголовных дел этот суд называется трибуналом полиции. Он правомочен рассматривать нарушения, за которые возможно лишение свободы до двух месяцев и (или) штраф ниже 6 тыс. франков. В некоторых случаях этот трибунал может выполнять ряд нотариальных действий, опечатывать имущество, выдавать документы о гражданстве и др.

Трибунал большой инстанции приходится один на департамент, но в больших департаментах есть по нескольку таких трибуналов (всего 181). Эти трибуналы делятся на палаты (как минимум по гражданским делам и исправительный суд). Трибунал рассматривает гражданские дела, иски о собственности, дела о разводе, споры о гражданстве и др. Как правило, он заседает в составе трех судей, но по ряду дел может заседать и в составе одного судьи (по делам несовершеннолетних, рассматривающего гражданские и уголовные дела в отношении этих лиц). При трибуналах большой инстанции действуют следственные судьи, назначаемые на три года с возможностью повторных назначений. В некоторых таких трибуналах может быть по нескольку следственных судей (70 — в Париже). По незначительным делам расследование проводится полицией. Когда трибунал большой инстанции заседает в качестве исправительного суда, то он действует в коллегиальном составе, хотя по некоторым делам может заседать и в составе одного судьи.

Во Франции существует 34 апелляционных суда, в юрисдикцию которых входит от 2 до 4 департаментов. Состав таких судов различен: в Париже такой суд имеет 25 палат, а четыре суда — только одну, которая меняет название в зависимости от характера рассматриваемого дела. Апелляционный суд всегда выносит свои решения коллегиально. Гражданско-правовая часть апелляционного суда включает по меньшей мере две палаты — по гражданским и по социальным делам. Часто имеется палата по торговым делам. В составе такого суда имеется обвинительная палата — по гражданским и по социальным делам. Часто имеется палата по торговым делам. В составе такого суда имеется обвинительная палата — одной из ее функций является функция дисциплинарного суда в отношении офицеров судебной полиции (офицеров МВД и военной жандармерии и др.). В этом суде также действует палата по делам несовершеннолетних. Независимо от апелляционного суда в каждом департаменте имеется суд присяжных; есть суды присяжных и по делам несовершеннолетних; обжалование решений этих судов производится в Кассационный суд. Состав суда присяжных — три члена, а его председатель обязательно является членом апелляционного суда. В состав суда входит 9 присяжных, подбираемых по спискам избирателей. Суд действует в сессионном порядке. Перед открытием сессии первый председатель суда путем жеребьевки подбирает 35 присяжных и 10 их заместителей; из этих лиц формируется коллегия присяжных. Выполнение обязанности присяжного обязательно под угрозой штрафа.

Во Франции действует значительное число судебных органов специального назначения: торговые суды, формируемые коммерсантами посредством двухстепенных выборов, советы прюдомов (всего в стране 281). Каждый совет включает 5 секций, рассматривающих дела в торговой сфере, промышленности, сельском хозяйстве, в сфере обслуживания. Советы, включающие на паритетных началах представителей наемных работников и предпринимателей, рассматривают дела, касающиеся трудовых соглашений. Кроме того, существуют 409 судов по арендным делам, учреждаемых на паритетной основе и рассматривающих споры между арендодателями и арендаторами.

Военные суды — исправительный трибунал и суд присяжных — рассматривают дела в соответствии с Кодексом военной юстиции. В военное время, а также во время осадного или чрезвычайного положения действуют территориальные трибуналы вооруженных сил и высший трибунал вооруженных сил.

На вершине судебной иерархии находится Кассационный суд. Он является кассационной инстанцией и имеет очень сложную структуру. В его состав входят пять палат по гражданским и одна — по уголовным делам. Некоторые дела рассматриваются в смешанном составе (не менее трех палат), когда дело затрагивает компетенцию нескольких палат с целью избежать создания противоречий внутри самого суда. Пленарное заседание Кассационного суда под руководством его первого председателя или старшего по возрасту председателя палаты правомочно выносить решения по жалобам после кассационного рассмотрения, а в некоторых случаях и при первом кассационном рассмотрении.

Во Франции в качестве отдельной существует ветвь административной юстиции, возглавляемая Государственным советом; в нее входят административные и апелляционные административные суды. Первых в стране насчитывается 25.

Прокуратура представлена прокурорами при судах на разных уровнях. Низший уровень — прокурор при суде большой инстанции, затем — генеральный прокурор с заместителями при апелляционном суде. Прокуратура при Кассационном суде включает генерального прокурора, его первого заместителя и заместителей. Все прокуроры подчиняются министру юстиции. Они представляют в судах одну из сторон процесса — государство и поддерживают обвинение.