В первых числах ноября (как записано в конституции — в первый вторник после первого понедельника) избиратели голосуют за выборщиков по штатам. В каждом штате избирается столько выборщиков, сколько избрано представителей и сенаторов от штата в Конгресс. От федерального округа Колумбия, где расположена столица федерации, избирается три выборщика. Следовательно, по стране избираются 538 выборщиков (435+100+3). При избрании выборщиков устанавливаются многомандатные избирательные округа (один штат — один округ) и применяется мажоритарная система относительного большинства. При этой системе список выборщиков от одной партии, получивший относительно больше голосов, чем другие списки, завоевывает все места от данного штата в коллегии выборщиков. На выборах в 1992 г. Б. Клинтон получил 43 млн. голосов избирателей и завоевал 75 % голосов выборщиков. Д. Буш собрал 37 млн. голосов избирателей (всего на 6 млн. меньше) и лишь 25 % выборщиков, а третий независимый кандидат Р. Перо собрал 19 % голосов избирателей, но ни один выборщик не был избран в его поддержку.
Когда становится известно количество выборщиков, избранных от каждой партии, то фактически определяется, кто из кандидатов станет президентом. Подобное положение сложилось в связи с тем, что в американской практике выборщик рассматривается не как делегат избирателей, который может свободно проявить свою волю, а как агент партии, обязанный голосовать за кандидата той партии, от которой он избран.
В середине декабря выборщики собираются в столицах штатов и голосуют бюллетенями за президента и вице-президента. Результаты голосования по штатам направляются председателю сената. В присутствии членов Конгресса эти результаты суммируются и официально оглашаются. Избранным президентом признается кандидат, получивший абсолютное большинство голосов выборщиков (270 и более). В случае, если ни один кандидат не соберет такого большинства, то палата представителей избирает из трех кандидатов, получивших наибольшее число голосов, президента республики, а сенат — вице-президента. В истории США палата представителей дважды избирала президентов: в 1820 г. — Т. Джефферсона, в 1824 г. — Д. Адамса.
В случае отставки, смерти или отстранения от должности президента республики его пост замещает вице-президент. Конституция не наделила вице-президента какими-либо полномочиями. Он председательствует в сенате и выполняет отдельные поручения президента. Поправка XXV (1967 г.) определяет порядок замещения в случае вакансии поста вице-президента: «Всякий раз, когда пост вице-президента становится вакантным, Президент назначает вице-президента, который вступает в должность после утверждения его большинством голосов обеих палат конгресса». Такой порядок замещения постов президента и вице-президента может привести к тому, что во главе государства окажется неизбранное лицо. И такой случай уже произошел в США. В 1973 г. после отставки избранного вице-президента С. Агню президент республики в соответствии с поправкой XXV назначил на эту должность Д. Форда. В 1974 г. президент Р. Никсон вынужден был в связи с уотергейтским делом уйти в отставку, и 9 августа 1974 г. вице-президент Д. Форд впервые в истории страны стал не избранным, а назначенным президентом США.
Избранный в середине декабря президент вступает в должность 20 января следующего за выборами года. Такой длительный срок необходим президенту, чтобы сформировать президентскую администрацию, кабинет министров, исполнительные правления.
Кабинет министров не имеет конституционного статуса. Конституция закрепила право президента «затребовать мнение… от высшего должностного лица в каждом из исполнительных департаментов…» (разд. 2 ст. 2). «Исполнительные департаменты» возглавляются министрами (секретарями), которых президент назначает «по совету и с согласия» сената. Уже первый президент США Дж. Вашингтон созывал совещания министров, получившие название заседания кабинета. Кабинет министров является консультативным органом: президент не обязан следовать его советам, решения принимает он сам. Кабинет министров не принимает никаких правительственных актов.
Для реализации принятых решении при президенте созданы исполнительные управления (Административно-бюджетное управление. Совет национальной безопасности. Совет по внутренним делам и др.), а также многочисленные административные агентства и президентские комиссии.
Конституция США предоставляет президенту республики обширные полномочия исполнительной власти. Он «обеспечивает точное соблюдение законов и определяет полномочия всех должностных лиц Соединенных Штатов» (разд. 3 ст. 2). Подобная общая формула конституционной компетенции позволяет президенту расширять ее путем делегирования полномочий со стороны Конгресса («чрезвычайные полномочия»), а также на основе так называемых «подразумеваемых полномочий», выводимых из духа конституции, из практики ее применения.
Прерогативы президента США, как главы президентской республики, более значительны, чем президентов в парламентских республиках. Как высшее должностное лицо он представляет государство в отношениях с другими государствами, назначает послов («по совету и с согласия сената») и отзывает их. Президент имеет право вести переговоры с иностранными государствами и заключать международные договоры (некоторые из них относятся к соглашениям исполнительной власти и не подлежат ратификации сенатом). Он является главнокомандующим вооруженными силами и национальной гвардии; причем это правомочие существует не номинально, а реально. Именно на основе решений президента американские вооруженные силы осуществляли военные акции во Вьетнаме, Ливане и в других «горячих точках». Он наделен правом помилования и отсрочки исполнения приговоров, награждает медалями и другими знаками отличия. Президент США, как глава государства назначает министров («по совету и с согласия» сената), которые несут ответственность перед ним и могут по его воле освобождены с поста в любое время. Он назначает членов Верховного суда и многих других высших должностных лиц («по совету и с согласия сената»). Низшие должностные лица назначаются президентом единолично, без «совета и согласия» сената.
Президент республики направляет Конгрессу послания, в которых сообщаются сведения о положении в стране и обосновывается принятие Конгрессом необходимых законов. Конституционное положение: «Президент рекомендует к его рассмотрению такие меры, которые он сочтет необходимыми и целесообразными…» (разд. 3 ст. II) фактически закрепляет за ним право законодательной инициативы. Президент США имеет право созывать Конгресс на чрезвычайные сессии. Президент промульгирует (утверждает и опубликовывает) законы, принятые Конгрессом. При этом ему предоставлено право в случае несогласия с законом возвращать его на повторное рассмотрение в Конгресс (отлагательное вето). При преодолении вето президента палаты Конгресса должны повторно одобрить указанный закон 2/3 голосов. В условиях США, когда ни одна из партийных фракций не обладает 2/3 голосов, отлагательное вето является весьма эффективным средством «сдерживания» президентом законодательной деятельности Конгресса. За шесть лет пребывания у власти Р. Рейган накладывал вето 61 раз и только в 7 случаях оно преодолевалось Конгрессом. Многолетняя практика свидетельствует, что Конгресс преодолевает не более 7-11 % вето президентов. Президентское вето может быть применено к любому закону, кроме поправок к конституции. Президент обязан утвердить закон в течение десяти дней. Если за указанный срок он не сделает этого, то закон считается утвержденным. Если же в этот срок Конгресс уходит на каникулы, то президент может переданный ему на утверждение закон «положить в карман» (не утверждать), в результате чего закон не приобретает юридической силы («карманное вето»). Для преодоления такого «вето» Конгресс при возвращении с каникул вновь должен рассматривать законопроект с первой стадии законодательного процесса.
Полномочия президента США, как главы правительства, также весьма объемны. Он непосредственно руководит огромным исполнительным аппаратом, назначает и увольняет около 2500 служащих федеральной администрации, «может требовать от руководителя каждого исполнительного департамента письменного мнения по любому вопросу» (разд. 2 ст. II). Президент несет ответственность за подготовку и исполнение государственного бюджета, имеет право издавать указы и исполнительные приказы.