- О-о – первым заметил его купец. – Не зря говорят, что настоящие офицеры служат только в гвардии. Вы пришли дать мне возможность отыграться!

- Конечно – ухмыльнулся капитан, с нежностью, на которою способны только маньяки, глядя на торговца. – Я не мог иначе.

- Я не против – подал голос выскочка и вопросительно посмотрел на наследника. – Если конечно вы не возражаете.

Аристократ молча утвердительно кивнул головой, чем довёл офицера до бешенства. Новак очень не любил пренебрежительного отношения к себе, и, после этого кивка, капитан забыл об опасениях по поводу наследника.

Первый час играли осторожно. Несмотря на первоначальный запал, гвардеец достаточно быстро совладал с эмоциями, да и азарта не было. Карта ему шла средняя, а вот купец постепенно отыгрывался в основном за счёт аристократа. С барственной ленцой, наследник спускал деньги родителей, особо не переживая относительно расклада, часто делая ставки на слабую комбинацию. Капитан же и мещанчик оставались при своих – практически ничего не выиграв, но и не потеряв.

После небольшого перерыва, во время которого было распито две бутылки вина, компания вернулась к партии. В этот раз дело пошло веселее – ставки постепенно росли, а Новак начинал выигрывать, но, неожиданно, аристократ стал давить банком. Когда первый раз он поставил на кон сто золотых, офицер списал это на то, что наследник получил хорошую карту. Но, когда ситуация повторилась, а наследник, после того как все признали поражение, продемонстрировал свои (откровенно слабые) карты, капитан разозлился. И винить в сложившейся ситуации, кроме себя, некого – прежде чем присоединяться к партии, надо было спросить о лимите на ставки. Гвардеец хотел расслабиться, наказать заезжих провинциалов, только что можно противопоставить толщине кошелька? Новак уже думал, будто вечер безнадёжно испорчен, когда мещанин сказал:

- Поддерживаю – и выложил на стол кошель.

В полной тишине оппоненты продемонстрировали свои карты… и выскочка выиграл!

Новая раздача. Кипящий от праведного гнева, аристократ опять начинает поднимать ставки, но, вошедший в раж, мещанчик не отступает. Ошеломлённый купец, как и удивлённый капитан, давно отступили, перейдя из разряда участников поединка в болельщики. «Не может быть – думал Новак. – Не может ему два раза подряд прийти настолько хорошая карта, чтобы так упорно играть на повышение». Впрочем, достаточно скоро наступил закономерный результат.

- Сто золотых.

- Поддерживаю.

- Двести золотых! – Припечатал аристократ.

- Господа. – Выскочка напоминал выброшенную на берег рыбу: бледный, глаза слезятся, руки дрожат, крупный пот покрывает лицо юноши. – Друзья, одолжите двести монет. Богами клянусь, я верну.

Купец пробурчал нечто вроде - в долг не беру, не даю и вам не советую. Капитан тоже хотел отказать мещанину, но тут раздался женский голос:

- Я вам помогу. - На стол, с глухим звяком, упал тугой кошелёк – Держите, в нем ровно двести золотых.

- Вы всем незнакомцам раздаёте состояние. – Голос Новака прозвучал подозрительно и как-то обиженно.

- Что вы капитан – девушка присела около офицера и выдохнула ему в ухо: - Просто я верю в удачу, а вы?

Столько было страсти, желания в этой женщине, что гвардеец на миг позабыл о том, где он находится, утонув в её манящих глазах.

- Я искал вас – прохрипел военный.

- Зато я вас нашла – промурлыкала героиня, прижимаясь к его плечу упругой грудью. – Теперь удача будет на вашей стороне.

Слова девушки оказались пророческими. Ту раздачу выиграл выскочка и, вернув девушке деньги начал раздавать монеты прислуге. Вокруг их стола собралась толпа зрителей, поздравляя удачливого игрока. «Сумасшедший – завистливо думал Новак. – Если я выиграю, то не буду себя вести, словно последняя деревенщина. О боги! Он официантке дал золотой!» Главный же результат этой партии был в том, что аристократ перестал задирать ставки, наследник вёл себя более сдержанно, иногда играя на повышение, но уже без фанатизма. И, наконец-то, фортуна повернулась к капитану лицом – карта поперла.

Новака раздражало щебетание девушки, хотелось её отправить куда-то подальше, чтобы не отвлекала от важного дела. Капитан этого не сделал не из-за галантности или куртуазных манер, а потому что боялся вспугнуть удачу. Фортуна – дама ветреная и не постоянная, поэтому не стоит её гневить и нарушать установленный богиней порядок. Кроме того, офицеру нравилось поглаживать округлости героини, предвкушая, какая ночь его ждёт.

- Пятьдесят золотых. – Повышая ставку, гвардеец старался сохранить каменное выражение лица, но внутри у него все бушевало. Рука. Полная Рука! Практически самая высокая комбинация в игре и если наследник клюнет, не испугается и поддержит его ставку…

- Поддерживаю и повышаю до ста – аристократ выложил свои деньги на стол.

Новак задумался. Сто золотых у него было – заначка на чёрный день, но стоит ли её вскрывать? Хотя, наследник показал себя как удивительно плохой игрок, а Полную Руку может побить только Корона, которую собрать практически нереально.

- Поддерживаю. – Рискнул капитан, положившись на удачу.

- Двести! – Решил не отступать аристократ и задавить оппонента банком.

«Что делать?! Заложить дом? Взять в долг? А если он не блефует?» - метались панические мысли в голове гвардейца.

- Дорогой – промурлыкала подружка – если у тебя проблемы, я с удовольствием помогу. Удача на твоей стороне.

- Поддерживаю. И поднимаю – решился Новак, беря деньги у девушки – до пятисот!

Аристократ начал нервно покусывать губы, его взгляд прикипел к картам, зажатым в правой руке, а левая тем временем ощупывала карманы в поисках денег.

- Сто золотых – на стол упал всего один кошель, больше денег у наследника не было. У гвардейца промелькнула мысль, что на этом партия и закончится. Он выиграет просто, задавив аристократа банком, однако тот сумел удивить капитана. – Вот ещё два перстня (каждой стоит по 100 монет). И ещё – показалось, будто юноша утратил полную связь с действительностью. Ему нужно было выиграть, во что бы то ни стало. – Поднимаю на тысячу. Вот банковский вексель!

Новак напоминал выскочку – такой же бледный, потный, с трясущимися руками.

- Милый, деньги не проблема. У тебя же хорошая карта – шептала рядом искусительница. – Ты бери, бери. И поднимай, поднимай.

- Поддерживаю и поднимаю на тысячу – азарт поглотил офицера окончательно. Он словно играл в неизвестную в вирте русскую рулетку, где каждое нажатие на курок может стать последним, что ты сделаешь в этой жизни. Капитан твердил словно заклинание: Ну не может у него быть Корона.

***

Капитан Новак решительно поднялся по мраморной лестнице, пересёк янтарную палату и двинулся вперёд по мягким коврам нефритовой анфилады. Вся его фигура, затянутая в парадный мундир, поверх которого была одета надраенная до блеска, позолоченная кираса, излучала уверенность и мощь. Абсолютно не соответствовало этой ауре силы выражение лица капитана. На нем легко читались недоумение, досада и… страх. Недоумение оттого, как он, сын и наследник древнего рода баронов Новаков, блестящий гвардейский офицер, предмет воздыхания многих и многих придворных красоток, оказался в столь глупом и опасном положении. Досада оттого, что всё-таки оказался. И страх… страх при мысли о том, к чему все это может привести.

Миновав последнюю комнату анфилады, капитан вышел на широкую галерею и начал спускаться по лестнице, ведущей в сад. Тут было гораздо темнее, чем во внутренних помещениях дворца, а густая трава скрадывала звуки шагов не хуже дорогих ковров.

- Что это значит, гвардеец?

Часовой, находившийся у задней калитки внутреннего сада, едва не свалился с тумбы, на которой он так удобно устроился. Суматошно всплеснув руками, вояка сумел-таки удержать равновесие и вскочить на ноги. Вот тёмные боги, капитан же должен был появиться ещё только через полчаса! Странно… Капитан Новак не был известен как ревностный служака, скорее среди гвардейцев он слыл разгильдяем, отдающим службе ровно столько времени, сколько минимально возможно. А все остальное время офицер тратил на развлечения.