Бачана долго завороженно смотрел на удалявшуюся женщину. Она шагала свободно, гордой походкой. Ни старый короткий полушубок с истертым воротником, ни стоптанные сапожки не могли скрыть величественную красоту ее стройной фигуры. Бачана очнулся, когда женщина скрылась за углом.

- Вот кретин! Спросил хотя бы фамилию!

Он сорвался с места и выбежал на проспект Чавчавадзе, но женщины уже не было видно. Она исчезла, словно опустившаяся на горячую ладонь снежинка.

Бачана вернулся домой. Стряхнув снег, он пошарил рукой под валявшимся у дверей ковриком, достал ключ, вошел в комнату и впервые в жизни почувствовал вокруг себя жуткую, бескрайнюю пустоту...

15

В тот день Бачана принял двух посетителей - нормального и ненормального. Впрочем, это выяснилось впоследствии, поначалу же Бачане оба посетителя показались вполне обычными людьми.

Бачана сидел в своем кабинете за рабочим столом и правил фельетон, в котором рассказывалось о темных махинациях, распутстве и самодурстве директора комбината меховых изделий. Фельетон был написан в резком тоне и очень удачно. Он, безусловно, должен был стать гвоздем номера, своего рода сенсацией, и поэтому знали о нем лишь Бачана и автор. Завязка фельетона выглядела почти неправдоподобно.

В купе международного вагона ехали две дамы. Они быстро познакомились, и вскоре между ними завязалась беседа, обычная для людей, не хватающих звезд с неба. Когда были перемыты косточки всем общим знакомым и даже вовсе не знакомым лицам, когда был повешен красный фонарь над дверью весьма уважаемой в республике особы, одна из дам вдруг зашлась кашлем, стала задыхаться. Подоспевшему поездному врачу кое-как удалось привести ее в чувство. На вопрос, отчего вдруг с ней такое случилось, обессилевшая дама показал рукой на висевшую в купе шубу своей спутницы и простонала:

- Мех... кошачий...

- Какой мех? - не понял врач.

- Аллергия... У меня аллергия к кошачьему меху...

- Понятно... Придется вынести шубу из купе...

- Да вы что, с ума сошли? - взорвалась обладательница шубы. - Какая вам это кошка?! Это же соболья шуба! Я за нее уплатила четыре пятьсот!

- Сколько бы вы за нее ни платили, шубу нужно вынести хотя бы на несколько минут...

После долгих споров проводник унес шубу, и тотчас же пострадавшая вздохнула свободно, кашля как не бывало...

С этого все и началось. Задетый в поезде случайно за конец нити клубок катился, катился и докатился до комбината меховых изделий. А за клубком следовали люди, не имевшие ничего общего с железнодорожным транспортом и медициной, но отлично разбиравшиеся в сортах и стоимости мехов...

И теперь директор этого комбината стоял перед Бачаной и улыбался заплывшими глазами. Бачана еще не знал, кто этот человек, но от одного вида посетителя - грузного, похожего на грубо обтесанный пень, - так и веяло самодовольством, наглостью.

- Здравствуйте! - произнес он и без приглашения уселся в кресло перед столом Бачаны.

Бачана отложил в сторону фельетон и приготовился слушать, но посетитель молчал. Так прошла целая минута.

- Я слушаю вас! - сказал наконец Бачана.

- Нет, это я вас слушаю! - улыбнулся посетитель.

- Не понимаю...

- Я директор комбината меховых изделий! - сказал посетитель, вперив в Бачану водянистые желтые глаза.

"Видно, у него желчный пузырь не в порядке", - подумал Бачана и произнес:

- Как ваша фамилия?

- Сандро Маглаперидзе. Моя фамилия вам должна быть известна! - Голос у посетителя был низкий, с хрипотцой.

- Впервые слышу! - солгал Бачана. - Но это неважно. По какому делу вы пришли? Я вас не приглашал...

- Я пришел по поводу ажиотажа, поднявшегося вокруг моего комбината... И я хочу посоветовать вам: не следует прислушиваться к болтовне несведущих и глупых людей... Если вас что-либо интересует, спросите лично у меня! сказал Маглаперидзе тоном наставника:

- Не понимаю, о чем вы говорите... Я ничего не знаю... - ответил Бачана холодно.

- Вы все знаете... К сожалению... И это благодаря моим же сотрудникам... Ну с ними-то я рассчитаюсь сам.

"Наглец! Как он со мной разговаривает!" - подумал Бачана, но сдержался и ответил спокойно:

- Повторяю, я не знаю, о чем идет речь... Может, объясните?

- Извольте! Но я объясняю не то, что вам известно, а то, что известно мне!

- Слушаю вас.

- В завтрашнем номере вашей газеты должен быть опубликован фельетон под заголовком "Витязь в кошачьей шкуре"... Вообще-то автору этого дурацкого фельетона не мешало прочитать "Витязя в тигровой шкуре" великого Руставели. Там, между прочим, есть весьма поучительные слова:

О друзьях иметь заботу никогда не вредно людям!

Хороши ли, коль на помощь мы спешить к

друзьям не будем?

И еще:

...Когда под старость сохнет роза, увядая,

Вместо этой старой розы расцветает молодая.

- Надеюсь, вам-то знакомы эти слова, - добавил Маглаперидзе с улыбкой.

- Уж не собираетесь ли вы снимать меня с работы? - ответил также с улыбкой Бачана.

- Что вы, что вы, уважаемый Бачана! Просто я хотел предостеречь вас: вы уверены, что товарищу из вышестоящего органа, который курирует мое производство, понравится завтрашний фельетон?

- А откуда вам известно содержание фельетона?

- Известно, уважаемый Бачана... В фельетоне говорится, что я хапуга и мошенник, что у меня есть любовница... Потом там описана какая-то смехотворная история с некой аллергичкой, с какой-то шубой... Одним словом, подумайте о себе, уважаемый Бачана!.. Стул под вами не так уж прочен, как это вам кажется... Поверьте моему опыту...

Бачана покраснел от негодования, но спросил как только мог спокойно:

- Так что же вы мне советуете, товарищ Маглаперидзе?

- Прежде всего успокоиться. Впрочем, не скрою, я сам взволнован... Да, мой визит к вам унизителен для меня! В таких случаях я, как правило, посылаю к редакторам своих бухгалтеров... Вы первый редактор, к которому я пришел с просьбой лично! Учтите это!

- Счастлив оказанной мне честью! - склонил Бачана голову.

- Не надо иронии, уважаемый Бачана... Я пришел сюда потому, что уважаю вас... И вообще, ирония - это моя специальность...

- В таком случае вы напрасно тратите время! - ответил Бачана.

- Фельетон надо снять! - заявил безапелляционно Маглаперидзе.

- Не выйдет!

- Вам позвонит человек, отказать которому...

- Хоть сам господь бог! Номер набран, и его приостановка обойдется государству в пятьдесят тысяч рублей... Так что прекратим этот разговор...

- Сколько? - рассмеялся Маглаперидзе.

- Пятьдесят тысяч рублей! - подчеркнул Бачана.

- Я покрою этот убыток.

- Государство не нуждается в вашей подачке!

- Государство, дорогой мой, состоит из людей, таких, как мы с вами. И если люди не будут поддерживать друг друга, государство рухнет. Неужели вы не понимаете этого?

Бачану бесила самодовольная улыбка, не сходившая с лица этого наглеца.

- Если под взаимной поддержкой вы подразумеваете мошенничество и денежные махинации, то глубоко заблуждаетесь, уважаемый Сандро! Не все покупается на деньги!

Маглаперидзе встал.

- Вы неискушенный молодой петушок, уважаемый Бачана. Вы только начали кукарекать и поостерегитесь, как бы не сорвать голос до того, как у вас появятся шпоры!

- Я учту ваши советы.

- И еще одно. Моэм говорит: кроме известных пяти чувств, существует еще одно - шестое, без которого грош цена всем остальным...

- Что это за шестое чувство? - усмехнулся Бачана.

- Деньги, уважаемый Бачана, деньги! - произнес Маглаперидзе с той же своей улыбкой.

- И несмотря на все, фельетон завтра утром будет в газете, а затем на него прореагируют в соответствующих органах.

- И редакция будет ждать ответа?

- Безусловно!

- Мне жаль вас, уважаемый Бачана, очень жаль!..

Маглаперидзе направился к двери.