- То, что вам нужно, - пробормотал он.

- Что ты сказал? - переспросил Уорт.

- Ничего. Допивай. Я просто решил проучить одного типа.

- Но сначала наказал себя. Этот комплексный анализ металлов...

- Яйца... Солнцезащитные очки...

- Слушай, я сегодня спас тебя от большой неприятности.

- Заткнись, - оборвал коллегу Кармишел и выпил еще. Каждый раз, как только он чувствовал ножницы в кармане, губы его начинали шевелиться.

Взгрустнувший после пятой Уорт сказал:

- Я в принципе за добрые дела, и хочу, чтобы о них все знали. А ты не хочешь. Все, что мне нужно - это маленькая человеческая благодарность.

- Ну хорошо, рассказывай. Похвастай, если тебе этого очень хочется. Мне не жалко, - Кармишелу было не до амбиций Уорта.

Тот сразу преобразился и быстро заговорил, боясь что Кармишел может передумать:

- Ты помнишь тот комплексный анализ, который мы делали? Речь как раз о нем. Тебя сегодня не было на работе, а я нашел там ошибки. Я проверил все наши записи и обнаружил, что ты все напутал с "Транс-Стил". И если бы я вовремя не исправил их, они были бы внесены в машину.

- Где были ошибки? - переспросил Тим.

- С "Транс-Стил". Они...

- Ну ты и идиот! - вскричал Тим, надослушав Уорта. - Я знаю, что данные анализа не совпадают с нашими записями и умышленно изменил цифры в статье, чтобы предупредить их о возможных последствиях. У меня есть достоверная информация от своего человека там. Кто тебя просил совать свой нос куда не надо?

Уорт потупился.

- Я же хотел как лучше...

- Как лучше, - зло передразнил незадачливого коллегу Тим.

- После опубликования анализа я собирался открыть источник информации. Ладно, теперь уже поздно. Сейчас в офисе кто-нибудь есть?

- Я не знаю. Может, и есть. Крофт еще не закончил сверку данных.

- Это хорошо, - чуть мягче сказал Кармишел. - Но в следующий раз - ты понял? - и, проведя ладонью по шее, Тим сорвался с места и устремился к выходу. Уорт последовал за ним. Через десять минут Кармишел был уже в офисе, и изысканно-любезный Крофт объяснял ему, что материалы уже переданы в печать.

- А что случилось? Что-то не в порядке? Извините за нескромность, но можно поинтересоваться, где вы были сегодня?

- Танцевал на радуге, - отрезал словами популярного шлягера Кармишел и, не попрощавшись, вышел из кабинета. Выпил Тим много, и даже вечерняя прохлада не отрезвила его. Он остановился, пошатываясь, у обочины, чтобы подумать. Уставившись на тротуар, Тим с удивлением обнаружил, что он начинал изгибаться, стоило ему прищуриться.

- Извини, Тим, - Уорт стоял рядом. - Наверное, уже поздно. Но это ничего. Ты же можешь сослаться на наши редакционные данные.

- Отстань, идиот, - Кармишел был пьян и очень зол. Он остановил проезжавшее такси и поехал в типографию. Несчастный Уорт, вопреки категорическим возражениям, тоже сел с ним.

В типографии царил равномерный гул работающих машин. От быстрой езды Тима слегка подташнивало, голова болела. Было душно. Огромные машины стучали, возле них суетились операторы. Все это напоминало кошмарные кадры фантастического фильма. Тим невольно ссутулился и продолжал идти по цеху, пошатываясь. Вдруг кто-то схватил его сзади, резко потащил назад и начал душить.

Пронзительно закричал Уорт. На лице его был ужас. Он беспомощно размахивал руками.

Но это было лишь продолжением кошмара. Тим, мгновенно протрезвев, понял, что случилось.

Концы его длинного кашне каким-то образом попали в движущиеся шестерни печатной машины, которые, наматывая ткань, неумолимо тянули Тима на растерзание к своим металлическим зубам. К нему бежали, что-то крича, люди. Все потонуло в грохоте, бряцании, глухих ударах. Тим изо всех сил дернул шарф, но тщетно.

В этот момент до него донесся истошный вполь Уорта, на мгновение перекрывший адский шум:

- ... нож! Режь его!

Алкогольный туман, причудливо исказив привычный смысл слова, спас Тима. Будь он трезвым, животный страх неминуемо привел бы его к гибели. Затуманенное же спиртным сознание работало с трудом, но если какая-то мысль все же появлялась, она была безусловно ясной и понятной. Он вспомнил о ножницах и судорожно запустил руку в карман. Лезвия выскочили из чехлов, и Тим дрожащими непослушными пальцами перерезал кашне-удавку.

Еще мгновение - и кусок белого шелка исчез в чреве механического чудовища... Мертвенно-бледный Тим потрогал конец оставшегося на шее куска материи и слабо улыбнулся... * * *

Питер Тейли был уверен, что журналист Тим Кармишел к нему больше не придет. Вероятностное прогнозирование показывало два возможных исхода: в одном случае, все для новоявленного клиента должно было закончиться благополучно, а во втором...

Кармишел пришел в магазин на следующее утро и протянул его владельцу пятидолларовую банкноту.

- Благодарю вас. Но вы могли бы выслать по почте чек.

- Да, мог. Но в этом случае я не узнал бы того, что хочу узнать.

- Нет-нет, - сказал Тейли, вздохнув. - Вы же обещали мне, не так ли?

- Вы упрекаете меня? - спросил Тим.

- Вчера вечером... Да, кстати, вы знаете, что приключилось со мной вчера вечером?

- Да.

- Откуда?

- Похоже, вы своего добьетесь. Любой ценой.

Тим сел, закурил.

- Если вы не возражаете, порассуждаем немного. По сдоей воле вы не смогли бы подстроить то, что случилось вчера, никак не могли. Бетси решила не приходить на свидание вчера утром - до того, как я встретился с вами, так? Это было первым звеном той цепи событий, которая закончилась происшествием. Следовательно, вы точно знали, что со мной случится.

- Да, я действительно знал.

- Предвидение?

- Технические средства. Я увидел, что вы погибнете в машине.

- То, что я жив, означает, что существуют альтернативы будущего.

- Да, конечно, - ответил Тейли, опустив плечи. - Существует бесконечное число вариантов будущего. Вероятных линий развития событий. Все зависит от результата различных кризисов - больших и малых - которые возникают. В свое время я получил неплохую подготовку в области электроники. А несколько лет назад почти случайно открыл принцип предсказания будущего,

- В чем его суть?

- Он заключается в сосредоточении на индивиде. В тот момент когда клиент входит сюда, - Тейли показал рукой куда, - он попадает в пучок лучей изобретенной мной установки прогнозирования будущего. Сама установка находится в одной из комнат здесь, в магазине. Путем вращения диска я прогнозирую возможные варианты будущего. Иногда их бывает очень много. А иногда - всего несколько. Знаете, как иногда бывает: включаешь радио - и не можешь поймать ни одной станции. Да... Ну, а потом смотрю в развертывающее устройство, вижу то, что вам нужно и предлагаю это вам.

Кармишел выпускал через нос голубоватые кольца дыма, наблюдая за ними сквозь прищуренные веки.

- Вы видите жизнь человека - в трех-четырех вариантах - или как?

- Нет. Моя машина устроена таким образом, что она выявляет лишь нарастание кризисных кривых. Если это имеет место, я слежу за ними дальше и определяю возможные способы спасения жизни этого человека.

- И в число этих способов входят солнцезащитные очки, яйцо и перчатки?

- Господин... м-м... Смит - один из моих постоянных клиентов. Миновав удачно очередной кризис - не без моей помощи - он всегда приходит, чтобы пройти очередное прогнозирование. Я обнаружил его следующую кризисную точку и дал ему то, что спасет его - асбестовые перчатки. Дело в том, что примерно через месяц господин Смит попадает в ситуацию, когда он будет вынужден - в силу обстоятельств - схватить руками раскаленную докрасна металлическую болванку. А по специальности он художник. Сами понимаете, что для людей его профессии значат руки.

- Понятно. Значит, речь не всегда идет о спасении жизни?

- Разумеется, нет. Ведь, кроме жизни как таковой, существует много факторов, играющих огромную роль для человека. Есть кризисы, на первый взгляд незначительные, которые могут привести, ну, скажем, к разводу, неврозам, принятию неправильного решения или стать косвенной причиной гибели сотен ни в чем неповинных людей. Ну, а я гарантирую сохранение жизни, здоровья и счастья.