Он посмотрел на Лейлу. Его женщина отключилась у него на груди, растянувшись на нем как самый лучший в мире плед. И что ему больше всего нравилось в этом моменте? Не считая того, что он, как и она, был полностью сексуально пресыщен?

Она мирно спала. Избранная Лейла в момент отдыха обрела целостность, тело ее расслабилось и обмякло, дыхание было ровным, веки крепко закрыты, как будто прошло уже очень, очень много времени с тех пор, как она в последний раз нормально отдыхала.

Воистину, качество ее сна было для него важно по многим причинам, главная из которых - она не могла бы достичь такой степени умиротворенности, если бы не верила, что он о ней позаботится. Убережет ее. Защитит от любых угроз.

Для связанного мужчины безопасность его женщины была важнейшей целью, ее вера в него - главной гордостью, ее благополучие ставилось превыше всех и вся.

Служить ей было высочайшим и лучшим применением в жизни, и он с огромной печалью осознал, что наслаждаться этой работой будет недолго.

Роф был прав, требуя, чтобы Шайка Ублюдков присягнула на этом черном бриллианте, прежде чем их королевским указом изгонят в Старый Свет. Воины Кора подчинялись принципам воров и отверженных - и если он, Кор, прикажет им присягнуть на верность Слепому Королю? Они так и сделают, и будут держать свое слово, но не потому, что они поклялись Рофу. А из-за их верности Кору.

За него одного они отдали бы свои жизни.

Однако Братство на такое не купится. Нет, их можно убедить только клятвой, принесенной их повелителю - и даже тогда перемирие будет хрупким.

Но с другой стороны, Шайка Ублюдков будет вынуждена покинуть Новый Свет.

Но как он найдет их? Колдвелл - большой город, если ты вдруг захочешь пересечься с кем-то, чье местоположение неизвестно. А пытаться обнаружить нахождение группы мужчин, которые дни и ночи проводили в укрытии и так и будут продолжать?

Почти невозможно. И это все при условии, что они еще не решили вернуться через океан.

С тихим вздохом Лейла пошевелилась рядом с ним, скользнув ладонью по его руке. Желая успокоить ее, он стал медленно поглаживать ее спину.

Он знал, что должен закрыть глаза и последовать ее примеру, но у него не было на это шансов. К счастью, он привык жить без сна.

Лежа там, в темноте, со своей любовью, Кор поражался тому, как она его изменила. А потом он вернулся в прошлое.

Тяжело было не гадать, что случилось бы с ним, если бы он решил не грабить ту самую группу воинов в том самом лесу в ту самую ночь. И еще тяжелее - не жалеть о том единственном решении, которое привело его к такому.

Потому что зло нашло его...

Бладлеттер.

Дражайшая Дева Летописеца, подумал Кор, глядя на огромного мужчину-вампира, появившегося в лесу из ниоткуда и швырнувшего его на землю. Воистину, оказалось, что Кор хотел ограбить, а потом вынужден был убить... отряд солдат Бладлеттера.

Он за это умрет.

- Тебе нечего сказать? - потребовал великий воин, возвышаясь над Кором. - Ни извинений за то, что ты забрал у меня?

На пронизывающем ветру Бладлеттер отошел от Кора и поднял отсеченную голову за волосы, раскачивая ею так, что с шеи закапала кровь.

- Ты хоть понимаешь, сколько времени уходит на то, чтобы натренировать одного из них? - голос звучал скорее раздосадовано. - Годы. Ты за одну ночь - за одну драку - украл у меня огромные вложения моего гребаного времени и сил.

С этими словами он отшвырнул голову, и Кор задрожал, глядя как голова закувыркалась по подлеску.

- Ты, - Бладлеттер указал на него, - компенсируешь мне это.

- Нет.

На мгновение Бладлеттер, казалось, потерял дар речи. А затем улыбнулся во все зубы.

- Что ты сказал?

- Не будет компенсации, - Кор поднялся на ноги. - Никакой.

Бладлеттер запрокинул голову и расхохотался, звук этот прокатился по ночи, спугнув сову над их головами и оленя где-то вдали.

- Ты выжил из ума? Безумие дарует тебе такую силу?

Кор медленно склонился набок и вновь подобрал косу. Ладони вспотели, хватка сделалась скользкой, но он держал оружие изо всех сил.

- Я знаю, кто ты, - тихо сказал Кор.

- Да. Выкладывай, - снова эта ужасная кровожадная улыбка, порывы ветра развевали длинные, заплетенные волосы. - Я предпочитаю слушать о своих достижениях из уст других - прежде чем я убью их и оттрахаю их трупы. Скажи, это ты обо мне слышал? - Бладлеттер сделал шаг вперед. - Это? Это так тебя пугает? Обещаю тебе, ты ничего не почувствуешь. Если только я не захочу тебя, пока ты еще дышишь. Тогда... тогда ты познаешь боль подчинения, обещаю.

Кор как будто столкнулся с чистым злом, демоном, обретшим плоть и выпущенным на землю, чтобы мучить и пытать более чистые души.

- Ты и твои мужчины - сами воры, - Кор следил за каждым движением его тела, от изгиба рук до переноса веса с одной ноги на другую. - Вы осквернители женщин и сами себе закон, вы не служите единственному и истинному Королю.

- Ты думаешь, Роф придет к тебе сейчас? - Бладлеттер демонстративно осмотрел пустой лес. - Ты думаешь, твой милостивый правитель явится сюда, встанет на твою сторону и спасет тебя от меня? Полагаю, твоя верность заслуживает похвалы - но она не станет щитом от этого.

Лязг металла о металл был подобен крику в ночи, и кинжал, вытащенный Бладлеттером, оказался почти таким же длинным, как лезвие косы.

- Все еще верен клятве, да? - протянул Бладлеттер. - Думаю, ты же понимаешь, что Король пропал? Что после той резни, учиненной над его родителями, он исчез? Так что нет, не думаю, что ты будешь спасен им, - раздалось хищное рычание. - Или кем-либо еще.

- Я спасу сам себя.

В этот момент облака проиграли свое сражение с ветром, тяжелый покров прорвался и образовал прореху, через которую с ночного неба пролился ослепительный лунный свет, яркий, как дневной, которого Кор не видел с перехода.

Бладлеттер отшатнулся. А затем склонил голову набок.

Последовало долгое молчание, во время которого шевелились лишь ветки сосен да подлесок.

А затем Бладлеттер... убрал кинжал в ножны.

Кор не опустил оружия. Он не знал, что произошло, но прекрасно понимал, что доверять врагу нельзя - а он настроил этого пугающего воина против себя своей самозащитой.

- Тогда иди со мной.

Сначала Кор не разобрал слов. А когда разобрал, все равно не понял.

Он покачал головой.

- Я скорее сойду в могилу, чем куда-то пойду с тобой. В этот раз и в любой другой, в любом случае.

- Нет, ты пойдешь со мной. И я обучу тебя способам ведения войны, и ты будешь служить под моим началом.

- С чего бы вдруг мне это делать...

- Это твоя судьба.

- Ты меня не знаешь.

- Я прекрасно знаю, кто ты, - Бладлеттер кивнул в сторону обезглавленного тела. - И это делает все куда более понятным.

Кор нахмурился, внезапно ускорившийся пульс не имел ничего общего со страхом, вибрирующим в его венах.

- Что за ложь ты говоришь.

- Лицо тебя выдает. Я думал, ты лишь слух, очередная выдумка. Но нет, эта губа, и рука, которой ты сражаешься. Ты идешь со мной, и я обучу тебя и дам работу против Общества Лессенинг...

- Я... всего лишь вор. Не воин.

- Я не знаю ни одного вора, который был бы способен на то, что ты только что сделал. И ты это тоже понимаешь. Отрицай сколько тебе угодно, но ты был рожден для этого, потерян в мире, но теперь найден.

Кор покачал головой.

- Я не пойду с тобой, нет... нет, я не...

- Ты мой сын.

Теперь Кор опустил косу. Слезы навернулись на его глаза, и он сморгнул их, твердо решив не показывать слабости.