— Мне совсем не нравится то, что вижу, — пробурчал Тони.

— Так не смотри! — Пеппер обхватила мужское лицо за подбородок и повернула к себе. — Твоя дочь влюблена, и чувство взаимно. Они оба испытывают это. Неужели тебе всё равно?

— Нет, ведь именно поэтому я и не могу перестать думать.

— Тони, не стоит им мешать, — прошептала Пеппер. — Нужно смириться. Ты знаешь Анастейшу, если она что-то решила, её не сдвинуть с места. В этом вы безумно похожи.

— Я никогда не смогу смириться с тем, что её обнимает взрослый мужчина. Он практически мой ровесник, Пепп! — прошептал Старк, стараясь сдержать нахлынувшее негодование. — Если они и встречаются, то пускай хотя бы не проявляют своих столь безудержных чувств на людях.

— Не говори глупостей, — настойчиво попросила девушка, осуждающе поглядывая на Тони. — Тебе бы стоило радоваться тому, что рядом с Аной находится ответственный человек, который может защитить и позаботиться о ней.

— Настолько заботливый, что в своё время чуть было не убил её.

— Но Бартон не сделал этого, потому что полюбил.

— Я не верю в его чувства, — пробурчал Старк, срываясь с места. — Это слишком банально.

— Тони! — позвала Пеппер, но мужчина решительно направился вперёд, даже не обернувшись.

Тяжело вздохнув, девушка осталась на месте, уповая на благоразумие Старка. Быстро миновав расстояние, разделявшее его и дочь, Тони остановился рядом с влюблённой парой. Откашлявшись, он обратил на себя внимание и негромко поинтересовался:

— Я могу пригласить своё дитя на танец?

— Разумеется. — Клинт разомкнул объятия, а затем передал девушку в руки Старка. Улыбнувшись, Ана обхватила отца ладонью за плечо. — Побеседую с Пеппер, — сообщил Бартон и, подмигнув девушке, направился к столу.

Провожая мужчину взглядом, Ана словно засияла от счастья. Заметив это, Тони постарался расслабиться, но все же не упустил возможности завести разговор на волнующую тему.

— Дорогая, могу попросить тебя об одном одолжении? — осведомился Старк, обращаясь к дочери.

— Конечно. — Анастейша перевела взгляд на отца. — Я внимательно слушаю.

— Сразу предупреждаю, что это касается Бартона.

— Ох, нет, — пробормотала Ана, устало закатывая глаза. — Прошу, не начинай снова. Только не этим вечером.

— Послушай, — настаивал Тони, стараясь подобрать нужные слова. — Как ты, наверное, уже заметила, в последнее время я весьма благосклонен к вам. И не настаиваю на расставании, однако прошу быть сдержаннее.

— Что? — Ана в непонимании уставилась на отца. — О чём это ты?

— Я о ваших объятиях и поцелуях, — пояснил Старк. — Не стоит столь открыто заявлять о своих чувствах посреди зала, переполненного народом. Люди наблюдают за вами, только представь, о чём они могут подумать.

— Так ты о репутации своей беспокоишься? — уточнила Анастейша, ошеломлённая заявлением отца. — Серьёзно?

— Дочка, Клинт Бартон имеет дурную славу. После того как целых четыре года отстреливал людей, многие относятся к нему весьма предвзято.

— Меня это не волнует, — сухо заявила Ана, напряжённо осматриваясь по сторонам. — Так же как и любого в этом зале. Всем просто плевать с кем я танцую. Это задевает лишь тебя.

— Да, верно, это задевает, — Тони согласился, кивнув головой, — а, знаешь, почему?

— Я не хочу снова слушать об этом.

— Потому что ты моя дочь, — продолжил Старк, игнорируя просьбы Аны. — Ты моя единственная девочка, и я переживаю…

— Не стоит, пап.

— Я знаю, что ты влюблена, и разум затуманен, но послушай, — попросил Тони, всматриваясь в лицо дочери, — Бартон тебе не пара.

— Начинается. — Ана снова закатила глаза, уже пожалев, что вообще согласилась танцевать с ним.

— Если ты просто попробуешь обратить внимание на кого-то своего возраста, или чуть старше.

— Ничего не изменится! — Анастейша замерла на месте. — Ты всё равно не позволишь жить!

— Это не так.

— Отец, послушай, — сдержанно попросила Ана, — я встречаюсь с Клинтом. Я люблю его, и это не увлечение девочки-подростка. Я буду с ним, хочешь ты этого или нет. А сейчас, пожалуйста, оставь нас в покое.

— Ана…

— Я сказала, не трогай меня!

Разозлившись, девушка выдернула ладонь из руки отца и, резко обернувшись, поспешила в сторону стола. Растерянно всматриваясь вслед дочери, Тони так и остался на месте. Возможно, он, и правда, перегнул палку, однако беспокойство за Ану часто затмевало здравый смысл. Старый дурак. Стоило прислушаться к словам Пеппер и повременить. Хотя бы до следующей встречи, когда все утрясётся. Расстроенная и подавленная, Ана подошла к Клинту. Рассмотрев в глазах девушки застывшие слезы, мужчина взволнованно обхватил её рукой за плечи, прижимая к себе.

— Что такое? — с тревогой спросил он, поглядывая в сторону танцевальной площадки.

— Я хочу уйти отсюда, — прошептала Анастейша, крепко обнимая Клинта за пояс. — Отведи в номер, пожалуйста.

— Я убью его, — прошептала Пеппер. Отбросив салфетку на стол, она сорвалась с места, направляясь к Старку.

— Давай уйдём, — повторила Ана, стирая слезы со щёк.

— Конечно, — Клинт захватил пиджак и, накинув девушке на плечи, обнял её рукой за талию, уводя из зала.

Прижимаясь лицом к плечу мужчины, Ана поспешила выйти на воздух. Она была слишком расстроена словами отца, запавшим глубоко в душу. И почему они обязаны стесняться своих чувств? Разве девушка должна прятаться от окружающих, испытывая настолько сильные эмоции? Нет, никто не смеет вмешиваться в её личную жизнь! Надо же, всего за несколько минут вечер оказался испорчен… Ана так ждала этого дня. Она мечтала о празднике, а теперь все рухнуло. Только близость Бартона по-прежнему согревала тело и душу. Анастейша прикрыла глаза, медленно направляясь в сторону гостиницы. Она оставила позади все разочарования, постаралась воспрянуть духом и, возможно, ещё спасти праздничный вечер.

========== Глава 3 ==========

Ана распахнула дверь просторного номера и быстро прошла в комнату. Не спеша с разъяснениями, она сбросила пиджак с плеч и остановилась у балкона, в напряжении уставившись в окно. Анастейша не ожидала, что слова отца настолько глубоко ранят в самое сердце. Ну почему он даже не попытался понять её? Неужели личная неприязнь к Бартону настолько сильно овладела им? Отец мог простить, но по неведомым причинам не стремился к перемирию! Смахнув слёзы со щёк, Ана расслышала, как щёлкнул замок. Клинт закрыл дверь. Он замер на пороге и немного понаблюдал за Анастейшей. Да, Бартон насторожился и не обрадовался настроению возлюбленной, ведь рассчитывал весь оставшийся вечер лицезреть на её прекрасном лице улыбку, слышать звонкий смех и наслаждаться обществом счастливой молодой женщины. И что же на этот раз натворил Старк? Клинт покачал головой и осторожно приблизился к Анастейше. Она по-прежнему стояла неподвижно, скрестив руки на груди, а по щекам струились горькие слёзы обиды.

— Что произошло, огонёк? — Бартон обхватил девушку руками за талию и медленно опустил голову на её плечо.

— Ничего нового, — дрожащим голосом ответила Анастейша. — Кажется, отец решил испортить всю мою жизнь.

— А я так не думаю.

— Он снова пытался убедить в том, что мы с тобой не пара. — Ана усмехнулась, и Клинт почувствовал, как её тело содрогнулось. — Предлагал познакомиться с кем-то моего возраста. Настаивал так, словно стыдится родной дочери!

— И ему удалось, — Бартон вопросительно приподнял брови, — переубедить тебя?

— Нет, конечно.

— Тогда не вижу здесь никакой проблемы, — подытожил Клинт, и сразу поспешил прижаться губами к, влажной от слёз, щеке девушки. — Чтобы твой отец ни говорил, не стоит так сильно расстраиваться.

— Это очень сложно, — пробубнила Анастейша, однако постепенно расслабилась, нежась в мужских объятиях.

— Я понимаю, — Бартон медленно повернул девушку лицом к себе, — знаю, что тебе хочется поддержки, но Тони ещё не готов принять наши отношения.

— Но ведь он не должен принуждать меня.