настоящего. Даже прошлым летом на острове Лукас, куда многие королевские и

просто знатные семьи со всего мира отправляли своих детей, чтобы они смогли

изучить новый вид искусства, мало кто снизошёл к тому, чтобы поговорить с ним, как

с настоящим человеком. Но его и так всё устраивало. Он предпочитал оставаться в

одиночестве, пока это было возможно.

Единственное, что ему дало это лето – это совершенно бесполезный альбом с какими-

то каракулями. Люция, однако, считала это великими произведениями искусства, особенно портрет – портрет, на котором он изобразил её по памяти.

- Хорошо, - тихо пробормотал он, так и не открыв глаза. – Притворимся полноправным

принцем, который любит и уважает Кровавого Короля, хорошо?

Он глубоко вдохнул морозный воздух и поднялся, намереваясь вернуться к отцу и

остальным.

Но встретил уже не стальной взгляд короля Гая. Всего в нескольких футах от него

стояла женщина. Чёрный капюшон её плаща тяжёлой тканью обрамлял её

испрещённое морщинами лицо. Губы её были поджаты, а когда-то пухлые щёки теперь

отвратительно обвисали. Глаза её, зелёные и ледяные, как снега Лимероса, смотрели на

него с отвращением.

- Значит, в этот раз отправишься ты именно сейчас! – выпалила она.

Удивление Магнуса сменилось пренебрежением и отвращением.

- Отойди от меня, старуха. Сегодня я не собираюсь тратить время на нищих.

Она поджала свои тонкие, бесцветные губы.

- Я не нищая. И я получаю всё, что мне нужно, а способ не имеет значения.

- В самом деле, - он поднялся над каменной статуей, а теперь возвышался над

сгорбившейся женщиной. – Ты хоть знаешь, кто я?

- Принц Магнус, сын Кровавого Короля Гая Дамора.

Он вскинул подбородок.

- Тогда ты должна понимать, что не имеешь права меня беспокоить.

Женщина улыбнулась ему холодно-холодно, улыбкой, что соответствовала

окружающим им льдам.

- Ты не поверишь, верно? – спросила она.

- Во что не поверю?

- В магию.

Он только пожал плечами.

- Я до сих пор не видел ничего, что доказывало магию, но многие утверждают, что она

существует.

- Ты сегодня видел, как умирала ведьма. Ты так же ясно слышал её крики, как и я, пока

смерть наконец-то не оборвала их.

Он поёжился от свежих, ярких воспоминаний.

- Её казнили за её преступления.

- За преступления? – усмехнулась старуха. – О, это были просто обвинения! Да и какая

ж она ведьма, если оказалась настолько слаба, что и себе помочь в итоге не смогла!

Нет, кто-то такой просто не может грозить королевству твоего отца! А ведь он

предпочитает именно таких жертв – тех, кто не может или не хочет защищаться. Он

использует их как пример, чтобы все остальные боялись его. Твой отец нарочно

считает страх уважением, но обсуждение недостатков твоего отца – это совсем не то, для чего я сегодня сюда появилась. Нет, сегодня, принц Магнус, ты окажешь мне

услугу – и для этого вынужден будешь окунуться в магию с головой.

Он осмотрел сад, пытаясь отыскать одного из дворцовых стражников, которых могли б

и отправить, чтобы посмотреть, куда подевался принц.

- Ну что же, пусть.

- Сколько б ты ни старался, ты не сможешь одурачить меня, и в эту абсолютную

апатию я тоже не поверю. Я знаю, что ты чувствуешь. Знаю, что ты пострадал. Знаю, что ты можешь быть храбрым, если дашь себе шанс. И знаю, как сегодня ты будешь

для меня дорог.

Её слова причиняли боль, будто бы иглы, вонзавшиеся в его кожу.

- Старуха, я ведь говорил уже тебе, что времени для попрошаек у меня сегодня нет!

- А ведь я тоже говорила, что я не попрошайка, - руки её шевельнулись под плащом, и

Магнус почувствовал, как внезапно подкосились его ноги. В правой руке она держала

острый осколок чёрного мрамора. А левая рука и вовсе не была рукой, скорее

напоминала лапу ястреба, с острыми изогнутыми когтями.

Магнус ошеломлённо уставился на неё.

- Что ты такое?

Она скривилась.

- Ничего такого, о чём ты когда-либо в своей жизни знал.

Прежде, чем он мог сдвинуться с места или вновь заговорить, она впилась когтями

своего левого запястья в его плечо и, рванувшись так быстро, что у него не было шанса

вырваться, уколола чёрным осколком его ладонь. Мгновенно настигла его боль, из

раны закапала кровь – и она описала на руке круг с зубчатой линией по центру, прямо

на его коже.

- Что?! – Магнус вырвал свою руку и с ужасом уставился на неё. – Ты, женщина, сошла

с ума? Мой отец отрубит тебе голову, когда узнает об этом?

- Твой отец об этом ничего не узнает, ибо, мой милый принц, когда всё это закончится, ты ничего о случившемся не вспомнишь. Очень жаль, я вижу в тебе большой

потенциал…

Он сжал раненную руку и потрясённо уставился на неё.

- Это, - промолвила женщина, - последнее волшебство, что осталось в моём

обсидиановом клинке…

- Ты умрёшь за это, - пообещал он.

- Нет, не умру.

Он попытался оттолкнуть её, закричать, чтобы предупредить других, но почему-то не

мог ни двигаться, ни говорить.

- Что ж мне сказать? – спокойно спросила она, наблюдая за его минутным

замешательством.

Он перевёл взгляд со своих неподвижных ног на женщину.

- Ты – ведьма Настоящая ведьма….

- Да, ты прав, что-то вроде этого, - она взяла оружие и вложила его в его бессильную

руку. Он вновь поднял на неё преисполненный удивления взгляд. – А теперь

внимательно слушай мня. Ты должен отыскать женщину по имени Самара Балто в

городе за этой виллой…

- В каком городе?! – воскликнул он. – За этой разрушенной виллой нет ничего, и вот

уж сотни лет там одна сплошная пустошь!

- Покажи ей этот клинок, - продолжила женщина, не желая слушать его протесты, - и

она поймёт, чего я хочу и зачем мне это понадобилось. А когда сделаешь это, до захода

солнца вернись в этот сад, положи руку на каменную статую – и вернёшься обратно.

Её слова казались абсолютной нелепицей.

- Вернуться сюда? Да в твоих словах нет ни единой капли смысла!

- Совсем скоро он появится, - заверила она его, - и тогда ты точно сделаешь то, что я

приказываю.

- Даже и не подумаю!

Она некоторое время молча, раздражённо смотрела на него.

- Ведь ты почти ни о чём в этой жизни не заботишься, верно? За исключением своей

маленькой прекрасной сестрички.

Магнус холодно прищурился, глядя на это злое, безумное существо, что, несомненно, явилось к нему из самых Тёмных Земель, из их самого дальнего угла.

- Как ты смеешь угрожать Люции!

- Я не угрожаю, я лишь пытаюсь объяснить. Если ты меня подведёшь, то вернуться

сюда не сумеешь. Ты навсегда потеряешь и свою сестру, и свой драгоценный престол, -

в её старых, уставших глазах не было ни капли злобы, только целая бездна решимости.

– Я делаю это только потому, что у меня нет выбора, принц Магнус. Ты оказался здесь

в тот момент, когда мне понадобилась помощь, потому ты – единственный, кому

суждено совершить это. Больше никто мне помочь никогда не сможет…

Она схватила его за раненную ладонь и прижала её к статуи, о которую он прежде

опирался.

Та вдруг засияла, словно что-то внутри неё горело. Символы, выгравированные на её

поверхности, теперь сверкали на фоне серого камня яркими, огненными буквами.

- Если ты вернёшься сюда после захода солнца, - торжественно промолвила она, - я

уже ничего не смогу сделать, чтобы тебя спасти.

Свет от статуи всё усиливался и усиливался, окружая, ослепляя Магнуса. И вдруг мир

под его ногами растворился.

Пропало свечение, и на один миг его вселенная обратилась тьмой.

Глава 2

Ну, а теперь уж изволь поделиться, почему ты сегодня так колебался? – спросил

Ливиус, и тон его был далеко не таким уж дружественным, как прежде.