Милый исчез. Человечек помурлыкал с минутку под нос невнятный мотивчик, после чего сноваотнесся к глухо, принципиально молчащему Полковнику:

-- Итак, если не возражаете, -- бросил короткий, но пристальный взгляд, -авы, судя по всему, не возражаете, я покаоставлю архив тут. Мои люди разберут его по возможности, рассортируютю Вас я тоже оставляю здесь. Но не как главного хранителя, ав предварительном заключении. Помните? Попробую с максимальной точностью воссоздать условия содержания, которые в свое время предложили мне вы. Конечно, силы у нас послабее, но и пациентов поменьше. Наслучай, если кто-то особенно назойливый из ваших знакомцев будет вас домогаться, мы дадим им возможность с вами встретитьсяю И вы с полным самообладанием, как Штирлиц, объясните, что вот, мол, приютили у себя навремяю ну, скажем, племянников из Рязани. И что сейчас вам, к сожалению, совершенно недосуг. Договорились? Эти вот документики, горяченькие, по первой разборке мною обнаруженные, -- потряс Человечек пачкою листов, -- я забираю с собою и прямо сегодня дам им ход. Ну асо временем, когдая подготовлю для нашего с вами архивадостойное его помещение, мы и его, и вас тудаи перевезем. А покаотдыхайте, поправляйтесь, -- и Человечек направился к выходу. -- Питание будет лефортовское, -- бросил, задержавшись наполпути, -- из расчетатридцать восемь копеек в день. Вы, помнится, уверяли, что это очень полезно для желудка. Сейчас, правда, инфляция, но, с другой стороны, у вас и организм не молодой, как был тогдау меня, потребности меньшею Будем считать: так натак. Всего доброго. Да, чуть не забыл, -- обернулся Человечек уже с порога, -чтобы у вас было больше искренности в актерских экзерсисах, если они понадобятся, ставлю вас в известность, что завашей внучкою установлено пристальное, я бы даже сказал: ревнивое, -- наблюдение. Так что в чрезвычайном случаею И не сверкайте так глазами! -- прикрикнул вдруг гневно. -- Вы уже семьдесят с лишним лет пользуете систему заложников. И -- ни-че-го!

-- Иван Николаевич ждет вас, -- сказаласекретаршаЧеловечку, едватот появился в огромных размеров роскошной приемной, и проводилак внутренним дверям, обитым кожею.

-- Добрый день, -- приветливо отнесся к Человечку Иван Николаевич, несколько нетвердо шагая навстречу по ковровой дорожке. -- Рад видеть, -- и подал для пожатия руку.

Человечек, однако, демонстративно спрятал обе свои заспину, чем заставил ИванаНиколаевичавыкручиваться из чрезвычайно щепетильного положения.

-- Разрешение наособнячок подписали? -- осведомился Человечек.

-- Вот, -- протянул Иван Николаевич тонкую папку красной кожи. -- Сивцев Вражек. Сердце, можно сказать, Арбата.

-- Получите, -- изучив Разрешение и сопуствующие ему бумажки, швырнул настол Человечек папку поневзрачнее, зато попухлее, и вышел вон.

-- Не появлялся? -- с порогаспросил Благородный Карась у открывшей дверь Супруги.

-- Девкаего звонила!

-- Почему -- девка?! -- возмутился Карась.

-- Кто ж онаеще? -- пожалаСупругаплечами.

-- Яю Я попросил бы тебяю выбиратью выбиратью выражения! Это, в конце концов, неинтеллигентно! -- взорвался Карась.

-- Хорошо-хорошо, -- присмирелаошарашенная Супруга, -- не бесись.

-- Я абсолютно спокоен. Абсолютно! Он у нее?

-- У нее, -- кивнула.

-- Адрес сказала?

-- Нашел дурочку!

Благородный Карась переобулся в тапочки, прошел накухню, сжевал что-то, взяв с тарелки прямо рукой.

-- Как ты думаешь? -- обратился к Подруге Жизни. -- Они уже?..

-- Двадцать лет мальчику, -- сновапожалатаплечами. -- Я собралаему вещи, денег немного. Придется временно смириться.

-- Э-то-не-воз-мож-но! -- проскандировал Карась.

-- А что ты с ним сделаешь? -- поинтересовалась Супруга.

-- Я с нимю я с нимю я с нимю поговорю!

-- И объяснишь, как оказался надаче? -- ехидно осведомилась подругажизни.

Благородный Карась зарыл руки в седую шевелюру.

-- Может -- с нею? -- простонал.

-- А-га, -- деланно согласилась Жена. -- Так онатебе его и отдаст! Ничего, сам очухаетсяю Ты вон чем дергаться -- поешь, -- налилав тарелку борща. -Как, кстати, твой поход?

Карась подчеркнуто не отреагировал навопрос Супруги, но онаплевать хотеланаэту подчеркнутость и добавила:

-- Ну, туда. В гэбэ!

-- Не ходил я в гэбэ! -- швырнул Карась ложку так, что она, пролетев по столу, шмякнулась напол и обрызгалабелые брюки. -- Я тудане ходил! И не пойду! Это безнравственно -- по собственной инициативе вступать в сношения с тайной полицией!

Супруганесколько обескуражилась реакцией супруга:

-- Но ты жею ты же сам вчераю ты ж собиралсяю

-- Я солгал тебе, солгал! -- проорал Карась и выскочил из-застола, побежал вон из кухни. -- Со-лгал! Я вообще -- лжец! -- хлопнул дверью своего кабинета.

Человечек выбрался из автомобиля возле арки сталинского, в мемориальных досках, здания и направился во двор. И прямо тут, под аркою, его застали несколько по обыкновению фальшивые звуки духового похоронного оркестра.

Возле подъездатихо толклось порядком народу. Вынесли спервакрышку гроба, потом -- подушечки с наградами. Потом -- самого виновника.

Человечек пробрался поближе и увидел строгое и спокойное лицо Карася-Мертвеца. Сзади шли женщины в черном, плакали. Катафалк уже выдвинул из мрачного чреватележку.

Человечек постоял, посмотрел, потом -- с большой серьезностью налице: навернякаподумал о Вечности и Боге -- снял шляпу. Кто-то из провожающих, увидев жест Человечка, покивал сочувственно головою и обратился со вздохом:

-- Да, как говоритсяю Ушел от насю

Человечек перестал думать о Высоком и отозвался:

-- Скорее улизнул!

В тот миг, когдаБлагородный Карась возле справочного киоскапытался вызнать адрес Картошкина:

-- Дакак, то есть, нету?! -- орал насправочную старушку, -- как нету?! Он живет в Москве как минимум тридцать лет! -- Человечек поднимался в Обитель Муз Художника.

Тот открыл двери сам.

-- Вы один? -- осведомился Человечек.

-- Вы же просили, -- отозвался Художник.

-- А вы сразу так и послушались? -- ухмыльнулся Человечек и довольно бесцеремонно, по-хозяйски прошел в мастерскую, осмотрел висящие и стоящие картины, приблизился к мольберту и, не смущаясь нимало, приподнял покрывало, поизучал холст и опустил снова. Хозяин мастерской ходил заЧеловечком в полной готовности в случае чего услужить.

-- Итак, -- уселся Человечек в кресло, -- вы, судя по всему, догадались, о чем речь.

-- Догадался, -- потупился Художник.

-- Вот, -- достал Человечек из "дипломата" увесистый пакет. -- Полное собрание вашихю сочинений.

-- Понимаю.

-- Даже не знаю, -- сказал Человечек, -- советовать ли вам давать мне заних такую немыслимую ценую

-- А какую? -- поинтересовался Художник.

-- Которую я назову чуть позже. Репутация, конечно, попортится. Особенно наЗападе. Но жить-то вы, в общемю -- пустил Человечек многоточие, подкрепленное жестом. -- Союз вас, пожалуй что, не оставит, заказами обеспечит. Академия из своих недр не изблюетю

-- Называйте же, называйте вашу цену!

-- Нет, право же, право -- не знаю! Очень уж как-тою дорого! Раздобудете ли?

-- Вы что, издеваться надо мною пришли?! -- впервые проявил Художник чувство некоторого достоинства.

-- Ну, как хотите, -- развел Человечек руками. -- Этот пакет будет вам стоитью сто тысяч.

Значительное облегчение, которое он тут же постарался сменить наигранной озабоченностью, выразилось налице Художника.

-- Долларов, разумеется, -- добавил Человечек впроброс, сполнанасладившись наигранной и в предвкушении натуральной озабоченности. -- А то что ж получается? Лучшие галереи приобретают ваши шедевры засвободно, как говорится, конвертируемую валюту, ас собственными согражданами вы собираетесь рассчитываться резаной бумагою? Нехорошо, нехорошо. Презрительно как-то!

Художник сидел оцепенелый: губы только слегкашевелились то ли в подсчетах каких, то ли в молитве.