- Только не мне, - возразил изобретатель. - Я не интересуюсь тем, что творится за этими стенами без веской причины. Выпивка плюс целенаправленный ум. Все, что меня не занимает, я отметаю напрочь. Объясните мне все детально, чтобы я увидел общую картину. Если что-то повторите - не беда. Во-первых, что это за система счетчиков?

- Свои телевизоры мы не продаем, а сдаем напрокат, поэтому они устанавливаются в квартирах бесплатно. Оплата производится за время работы телевизора. Наши программы идут без перерыва - пьесы, видеофильмы, концерты, оперы, скетчи, интервью со звездами эстрады и спорта - словом, на любой вкус. Сколько вы смотрите, столько и платите. Раз в месяц работники компании снимают показания счетчика. Каждому по карману завести у себя в доме "Вокс Вью". Такого же принципа оплаты придерживаются и все остальные фирмы. До последнего времени мы мирно сосуществовали, пока мой главный соперник "Сонатон" не начал со мной войну, причем ударил ниже пояса. На прочую мелочь я внимания не обращаю, ведь всем надо как-то жить.

- И что же удумал "Сонатон"?

- Козырем "Сонатона" стал эффект массового присутствия. До недавних пор никто не думал, что это возможно, не удавалось проецировать объемное изображение на большой экран: оно раздваивалось и расплывалось. Поэтому все использовали обычные домашние экраны, девятьсот на тысячу двести миллиметров. С превосходными результатами. Однако "Сонатон" сумел прибрать к своим рукам множество гнилых киношек на всей территории Штатов...

- Что значит "гнилая киношка"? - заинтересовался Гэллегер.

- Ну... до крушения звукового кино миром правило тщеславие. Гигантомания в том числе. Вы знаете гигантский мюзик-холл "Радио-сити"? Так это просто мелочь! С развитием телевидения началась беспощадная война между ним и кинопромышленностью. Кинотеатры пытались победить за счет увеличения размеров и сервиса. Они превращались в настоящие дворцы. Но когда телевидение все-таки победило, кинотеатры опустели, а сносить их оказалось слишком накладно. Огромные заброшенные помещения, представляете себе? Впрочем и небольшие тоже. Теперь их снова открыли и крутят там программы "Сонатона". Эффект массового присутствия сработал. Несмотря на дороговизну, билеты раскупают мгновенно. Необычность в сочетании со стадным инстинктом.

Гэллегер опустил веки.

- А почему бы и вам не пойти тем же путем?

- Из-за патентов, - объяснил Брок. - Я ведь говорил, что до недавнего времени объемное телевидение не могло использовать большие экраны. Лет десять назад мы с "Сонатоном" заключили договор, согласно которому каждая компания могла пользоваться любым усовершенствованием, позволяющим увеличить размеры экрана. Но затем "Сонатон" дал задний ход. Они заявили, что договор подложный, и суд принял их сторону. Суд и "Сонатон" в сговоре, ворон ворону глаз не выклюнет. Короче, их конструкторы нашли пути, дающие возможность применять большие экраны. Там неглупые люди, они подали двадцать семь заявок и получили ровно столько же патентов, напрочь исключив любую возможность использовать их идеи. Мои инженеры трудятся, не покладая рук, над поиском аналога, позволяющего в то же время обойти их патенты, но "Сонатон" не оставил ни одной лазейки. Его устройство носит название "Магна". Оно пригодно для любых телевизоров, но их патент позволяет применять ее только на телевизорах марки "Сонатон". Все понятно?

- Это не слишком этично, но вполне законно, - промолвил Гэллегер. - Но все-таки качество ваших фильмов много выше. Люди предпочитают хороший товар. Деньги и размер изображения не самое главное.

- Согласен, - расстроенно сказал Брок, - но дело не только в этом. Журналисты успели забить всем головы новомодным термином ЭМП - эффект массового присутствия. Стадный инстинкт. Конечно, люди предпочитают товары лучшего качества. Но будете ли вы платить за кварту виски четыре зелененьких, если можете купить за две?

- Смотря какого качества. А в чем вообще дело?

- В контрабандных театрах, - ответил владелец "Вокс Вью". - Они возникают по всем Штатам, как грибы после дождя. И всюду демонстрируют мои программы, но пользуются для увеличения своей патентованной системой "Магна". Плата за вход маленькая, дешевле аренды нашего телевизора. Плюс ЭМП. Да, еще манящая прелесть нарушения закона. Люди сотнями отказываются от телевизоров "Вокс Вью", и понятно, почему. Дешевле и заманчивее посещать контрабандные театры.

- Но это же явное нарушение закона, - сказал изобретатель.

- Такое же, как бутлегерство во времена сухого закона. Здесь все зависит от контактов с полицией. Обращаться в суд бессмысленно, я уже пробовал. Иск обходится дороже. Так можно быстро разориться. А снизить стоимость проката "Вокс Вью" я тоже не могу. Плата за телевизоры и так мизерная. Прибыль достигается за счет числа абонентов. Теперь прибыли не будет. А кто стоит за аферой с контрабандными театрами, мне было ясно с самого начала.

- "Сонатон"?

- Именно. Нежданный партнер. Слизывает сливки с моего молока. Его цель - уничтожить меня, а потом захватить и монополизировать рынок. Это позволит ему показывать свою пакость и безжалостно обирать актеров. У меня-то все по-иному. Мои артисты получают по самому высокому тарифу и ценят это.

- А меня вы оценили в какие-то десять тысяч, - поддел магната Гэллегер. - Вам не стыдно?

- Это всего лишь аванс, - заизвинялся Брок. - Назначайте вашу цену. В разумных пределах, конечно... - быстро добавил он.

- Да уж назначу. Она будет астрономической. А что я, согласился тогда вам помочь?

- Да, вы приняли мой заказ.

- Значит, меня тогда осенила мысль, как вас выручить, успокоил собеседника Гэллегер. - Ну-ка, прикинем. Я не поминал о чем-нибудь конкретном?

- Вы без конца говорили о мраморном столе и о своей... как бы это выразится... подружке.

- Следовательно, я пел, - снисходительно объяснил ученый. - Пение действует на меня умиротворяюще, а лишь господу ведомо, как необходим покой моим издерганным нервам. Музыка и алкоголь. Дивлюсь я, что оно в руках виноторговцев...