Сергей успел сгруппироваться и мягко приземлился, спружинив ногами.

Ну вот, дерево его не обмануло, с удовлетворением отметил он про себя. И было это просто замечательно. Теперь осталось пройти метров сто и там, у развилки, с более тонкого ответвления должны спускаться нужные ему лианы.

Сергей неторопливо шел, с любопытством разглядывая новый для него мир. Ветка была заметно толще – метров на пять наверное в диаметре, и ее поверхность не была прямой – по крайней мере в этом месте она шла вниз, но не круто, и босые ноги Сергея легко цеплялись за шершавую кору, не давая ему скользить.

Неожиданно прямо перед ним качнулся цветок. Там явно кто-то прятался. Он осторожно приблизился. Медленно развел листья руками. И вздрогнул. За ним – лицо незнакомой дриады. Близко. Рукой подать. Глаза ее лукаво смеялись. Она очаровательно улыбнулась, нежно протягивая ему свой венок. Сергей не шелохнулся. Улыбка исчезла с ее лица. Дриада равнодушно отвернулась, предоставив ему на обзор свою обнаженную спину и ягодицы. Красиво нагнулась к цветку, слизывая пыльцу. Он отвернулся.

С вами тут с ума сойдешь, подумал он, упрямо продолжая свой путь. Хотя впрочем, наоборот. Я слышал где-то, что одинокий мужчина, попав в окружении многочисленных красавиц, как правило, быстро теряет к ним интерес. То ли наскучивают, то ли что-то еще. Ну что ж, вот и увидим, верно ли это, решил он.

А в следующий раз Сергей увидел только убегающую стайку дриад. Они обернулись, беззвучно смеясь, и скрылись в листве, не шелохнув ни одним листочком.

Впрочем, ветки качались на всем протяжении его пути, скрывая за собой дриад, обитающих в этом месте. По одной или группами, лежа на пуховых перинах или лепестках цветов, они очаровательно улыбались ему, некоторые грациозно протягивали свои венки.

Но он, не останавливаясь, продолжал свой путь, поняв, что если ветка качнулась – значит с ним просто играют местные дриады, это они сделали специально.

Однако этот мир был заселен не только одними дриадами.

Вот пара каких-то незнакомых небольших зверюшек юркнула в заросли. Две толстые зеленые гусеницы куда-то ползли по своим делам прямо навстречу ему. Но места хватало всем и они разошлись совершенно не побеспокоив друг друга.

А вот и какой-то просвет в зарослях.

Сергей из любопытства остановился, заглядывая. Метрах в ста впереди виднелась часть ветки другого дерева – но не того, которое он мог наблюдать со своего кресло-образного листа.

Сергей стоял и смотрел на заросли соседнего великана, думая, что когда-нибудь он наверняка посетит и это дерево, и в этот самый момент густые листья соседа слегка качнулись и на ветку вышла дриада. Совершенно обнаженная, без какого-либо украшения из цветов – только один венок на голове. Она спокойно присела на самый край тонкого отростка, свесив стройные ноги и задумчиво глядя куда-то вниз, и легкий ветерок нежно играл ее роскошными темными волосами.

Несколько секунд Сергей оторопело смотрел на это видение. А оторопеть было от чего – хоть было и далеко, и невозможно было как следует ее рассмотреть, но, наверное, какие-то ее движения, наклон головы, волосы, формы тела, очень сильно напомнили ему об Элоре.

Посидев на ветке несколько секунд дриада снова скрылась в зарослях, а Сергей продолжал стоять и тупо смотреть на опустевшее место.

А потом наконец-то появились лихорадочные мысли.

Первая – немедленно догнать. Но как? Ведь дерево показывает только саму себя, и где ее ветки пересекаются с ветками соседних деревьев оно не знает. Может, ей стоило покричать? – пришла вторая мысль. Но зачем? Дриады на голос не реагируют. Это во-первых. А во-вторых, конечно вероятность схожести все-таки очень велика. Элора – девушка высокая и стройная, и волосы у нее густые и длинные. Достаточно, чтобы у дриады были похожие волосы, плюс, например, схожесть каких-либо жестов, манеры держаться, а уж воображение дорисует все остальное.

Наверное, я просто схожу с ума, мелькнуло у него где-то совсем в глубине.

Он все стоял и не уходил, но никто больше так и не появился, а мысли его текли совершенно в ином направлении. Они вернули Сергея к казалось уже давно забытому, навсегда канувшему в прошлое – к жителям Мегаполиса. К бывшему спецназовцу Закиру, молчаливому Густаву, старающимся как можно интереснее прожечь жизнь Алле с Ники, к добродушному шоферу Ларри, к Коурису наконец. А в первую очередь конечно же к девушке с темными волосами и такими глубокими глазами. Он стоял, смотрел на заросли соседнего дерева и вспоминал их такую смешную свадьбу, а еще раньше – как они прятались вдвоем в нижних уровнях монолита, и она была такая беззащитная! Ну а еще раньше – совсем первая их встреча на лестнице, и голос хозяйки квартиры – Познакомьтесь, моя дочь – Элора… И такая тоска навалилась на Сергея…

И он быстро пошел прочь от этого места, решительно прогоняя некстати нахлынувшие воспоминания. Хватит, думал он, все ускоряя и ускоряя шаги, это все давно уже в прошлом. Забудь. И нечего его ворошить. Как остались там, где-то далеко, и Женька с командиром. Теперь это уже другой мир, и надо как-то находить в нем свое место… И вообще, чем дальше в пространстве видишь человека – тем больше у него сходства с кем-то из знакомых. Наверное, столкнулся бы с этой дриадой лицом к лицу – и внимания бы не обратил. И от подобных мыслей на душе у него несколько полегчало. Вот освоюсь здесь, доберусь до этого дерева, найду ее, загляну ей в глаза, увижу, что сходства то и нет никакого, кроме, наверное, волос… Впрочем, грустно подумал он, Элору я все равно ведь никогда не забуду.

Этот монстр совершенно неожиданно возник у него на пути. Высокое худощавое существо, обтянутое сухой черной кожей, с длинным ворсистым хвостом и с перепончатыми крыльями летучей мыши за спиной, оно имело вполне человеческое лицо, впрочем, такое же неприятное как и весь его облик. Гуманоид!? – мелькнуло у Сергея в голове шальная мысль, впрочем тут же и пропала – на этом существе не было ни следов одежды, ни каких-нибудь посторонних предметов. Зло сверкнув (как ему показалось) красными глазами, оно скрылось в боковых зарослях, неприятно шурша перепонками сморщенных крыльев. И Сергей, поддаваясь неожиданному порыву, пошел за ним. Он не прошел и десяти шагов как снова увидел этого монстра на небольшом открытом пространстве. И не одного. С ним была еще дриада. Причем они занимались сексом. Монстр, услышав шум в зарослях, снова недовольно посмотрел на Сергея, впрочем не прерывая своего занятия, а на лице дриады было написано огромное блаженство, от которого обычно сходят с ума или теряют в экстазе сознание.

А вот и змей-искуситель, поспешно удаляясь подумал Сергей, продолжая "райскую" тему и поражаясь тому, как здесь выглядят дриады мужского пола. И яблоко видать ему совершенно не нужно. Впрочем, интересно, мелькнуло у него, а не будет ли у меня проблем с этими существами из-за Леи? Как они относятся к чужакам и к вторжению на их территорию?

Вот и долгожданная развилка. И густые сети лиан опутали более тонкую ветку. Но надо все-таки еще раз уточнить у дерева, точно ли это то самое место. Он хотел было опуститься на корточки, чтобы положить ладони на кору, но решил, что и так ведь касается дерева – своими босыми ногами. Так почему бы и не попробовать общаться через них?

Он прошелся по дереву босиком, мысленно сосредотачиваясь, но ничего не получалось – контакта не было. Никакого. Почему так – он не знал, ведь в ступнях ничуть не меньше нервных окончаний, чем в ладонях. Возможно – это все психологического плана – человек привык за свою многомиллионную историю ощущать внешний мир через прикосновения пальцев и ладоней, решил он.

Он спустился по лианам в совершенно зеленой каше, ощупью найдя твердую кору ветки.

Продираясь сквозь еще более сгустившиеся заросли, Сергей упорно шел по выбранному им маршруту, стараясь не замечать, что боль в теле несколько усилилась, и совершенно не думать об Элоре.

Изредка перед ним мелькали легкие светлые блики, расплывались контуры женских тел, слышался какой-то посторонний шорох, чьи-то руки нежно касались его.