Выбравшись из этой конструкции на свет Сергей убедился в правильности своей догадки. Гладко отполированный череп был сильно похож на человеческий и никак не мог быть черепом дриады – у той в теле не было таких крепких и массивных костей.

Да уж, подумал он, там в глубине наверняка ведь скрывается море таинственного и загадочного. Впрочем, любой незнакомый мир на первый взгляд хранит в себе очень много тайн, которые на самом деле всегда имеют какое-то простое и естественное объяснение, подумал он, сожалея что нет здесь никаких автономных источников света – сорванные фосфоресцирующие листья тут же гасли.

Походив еще немного возле двери и постучав в нее несколько раз, в слабой надежде, что вдруг кто-то откликнется и выглянет, Сергей, вздохнув, привязал череп к своему набедренному поясу и полез дальше вверх, стараясь добраться до самой верхушки дерева, увидеть небо, солнце, наконец-то одним взором окинуть этот мир сверху.

В скором времени ветки становились все тоньше, а качание дерева – все ощутимее.

Изредка что-то мелькало в листве, но кто это был – местная дриада или еще кто-либо, Сергей разглядеть не мог. Впрочем, кто бы то ни был, они были у себя дома, и если не захотят показаться – он их никогда не сможет увидеть, а захотят – сами покажутся.

Наконец, изрядно устав, он поудобнее устроился на узком листочке – листьев побольше здесь уже не было – стараясь не свалиться с тонкой ветки от качания. А амплитуда была уже порядочной – пару сотен метров в одну сторону – толчок, остановка, и снова мощный мах в другую… И зачем я сюда забрался? – промелькнула предательская мысль. Скинет ведь. Он усмехнулся. Нет уж, сказал он самому себе, хватит того, что не смог выполнить поставленной цели в первом своем путешествии – добраться до почвы этой планеты. А недостижение результата это, оказывается, очень обидно.

Он лежал, набираясь сил, и думал, что совсем неплохо бы найти еще и воду. Внизу, в просвете, он ясно видел дриаду, сидящую у небольшого вогнутого листа, наполненного водой. Прикладывая к волосам разные цветы, она явно любовалась своим отражением. Но не спускаться же к ней, туда, вниз.

А потом он отвлекся на легкое движение справа.

Тонкое гибкое тело ловко скользило среди густых веток, листьев и цветков. Сергей с любопытством наблюдал за дриадой, до сих пор поражаясь их умению как бы плыть среди местных зарослей и ни за что не цепляться.

Дриада остановилась над Сергеем, свесив длинные тонкие ноги. Полупрозрачная, покачиваясь, она сидела на небольшой веточке, обхватив руками колени, и в ее глазах сквозило легкое любопытство и что-то еще, ему непонятное.

– Добрый день, – сказал он, улыбнувшись.

Дриада тоже улыбнулась в ответ, хотя на ее красивом лице не отразилось никаких эмоций.

Может, у нее узнать про воду? – подумал Сергей. Ведь дерево совсем не сообщает в каких цветах или листьях есть вода, а все встреченные по пути цветы-колокольчики были пусты, а спускаться вниз, к тому озерку, у которого сидела и любовалась своим отражением дриада, примеряющая наряды, он считал лишней тратой сил и потерей времени.

Чуть приподнявшись он медленно протянул к девушке раскрытую ладонь, как бы показывая ей, что хочет что-то сказать. Дриада, не шевелясь, с легким интересом наблюдала за приближающейся рукой.

Сергей смог дотянутся только до ее ноги. Взяв дриаду за тонкую щиколотку, он попытался передать ей образ цветка, наполненного водой, но видно через ногу общения не получалось. И тогда он несильно потянул к себе девушку. Она послушно соскользнула с веточки, прямо ему на руки, совершенно свободно обвив его шею своими тонкими нежными руками и потеревшись своей зеленой щечкой о его бороду.

Она очень удивилась, когда он решительно отказался от предложенных цветов. С таким явлением местный мир явно сталкивался впервые.

Однако трудно мне тут будет, подумалось ему, глядя вслед упорхнувшей дриаде. Обидевшись, она потеряла к нему всякий интерес и выслушивать его просьбы не пожелала.

Наконец ветви стали совсем тонкими и сильно прогибались под его тяжестью. А амплитуда колебания дерева – просто угрожающей – такой что приходилось постоянно привязываться двумя лианами и при передвижении просто перевязывать лианы друг за другом – иначе его точно бы скинуло вниз. Он понял – вершина совсем уже близко. Немного передохнув у тонкого ствола, привязанный лианой, он осторожно пошел по ветке, балансируя в качке и держась за края небольшого листа.

Многочисленные солнца неожиданно ударили в глаза сразу же со всех сторон и он с силой зажмурился, с трудом привыкая к непривычному свету. Потом медленно приоткрыл стиснутые веки. Да, подумал он, это точно не Земля. Такой она никогда не была – да и не будет.

На темно-фиолетовом небе неподалеку друг от друга висели два солнца. Массивные розоватые тучи цепляли ветви деревьев. А перед ним расстилался сплошной зеленый ковер. И только где-то вдалеке в облаках терялись гигантские фиолетовые горы.

Совсем неподалеку над кроной деревьев завис рой, состоящий неизвестно из кого. Кругом порхали бабочки, летали гигантские стрекозы. А где-то вдалеке что-то парило в воздухе, словно висело на одном месте – но местные ли это птицы или какие-нибудь летательные аппараты – Сергей сказать не мог.

Солнц, как оказалось, здесь было все-таки трое. Разных цветов и размеров. Одно большое и желтое находилось в зените, а двое остальных – красное и белое – нависли над горизонтом. Сергей сквозь пальцы быстро засек положение светил относительно дальней кроны деревьев. Досчитав до ста, он снова сверил их положения. Верхнее светило быстро уходило к горизонту, а два остальных перемещались вдоль горизонта, но с небольшим наклоном вниз и рано или поздно оба должны были скрыться, причем почти одновременно. Значит точно, подумал он, этот мир неуклонно темнеет. Впрочем, при таком количестве светил темнота должна быстро пройти.

Плотно привязав себя к гибким веткам, под стремительные рваные колебания верхушки дерева, Сергей пытался что-нибудь соорудить этакое, что с высоты бы воспринималось как признак присутствия разумного существа – на всякий случай – вдруг в этом небе кто-то все-таки летает, разумный?

Конечно, лучше всего было вывесить большой флаг яркой расцветки, из материала явно не местного производства. Но ничего подобного у него, естественно, не было и Сергей не смог придумать ничего лучшего, как просто связать длинные и тонкие ветки верхушки в один большой пучок, в надежде, что такое явление окажется единственным в этом мире и привлечет к себе постороннее внимание.

Качаясь на этих гигантских качелях, так что перед глазами мелькало то небо с облаками, то кроны более низких деревьев, он почти на ощупь находил ветки, уходящие еще дальше вверх, и на несколько раз стягивал их кусками лиан. И когда голова совсем закружилась и к горлу начала подступать тошнота от непрерывной болтанки (отвык от непривычки, наверное – на тренировках подготовки штурманов раньше и не такое бывало), Сергей решил, что хватит уже, и, отдышавшись, осторожно полез вниз.

Неплохо бы еще на звезды взглянуть, думал он по дороге. Как стемнеет, надо будет подняться сюда. Я хоть не обладаю такими знаниями как Женька, но все же, какой никакой, но бывший штурман, и вдруг что-нибудь прояснится, мысленно добавил он.

Превозмогая усталость, он спускался вниз, подальше от этой изнуряющей качки, ища место, где он сможет наконец-то как следует отдохнуть.

И когда колебания дерева стали вполне приемлемыми он с огромным удовольствием растянулся на крепком вогнутом внутрь листе, ощущая как обрадовались клетки его организма.

Немного отдохнув, он побродил по ветке, нашел воду, напился как следует и от души побрызгал на себя, смывая пот, а потом взял найденные плоды и снова улегся в приглянувшийся листок.

Утолив голод и удобно устроившись и закинув руки за голову, он смотрел на редкий в этом зеленом мире, еще видимый в небольшой просвет кусочек неба, сквозь который пробивались редкие лучи солнца, придавая природе веселый, жизнерадостный вид. Непроизвольно прислушиваясь к стрекоту местных насекомых тоже гигантских размеров, мух, бабочек, стрекоз и птиц, и наблюдая за их полетом, он совершенно не к месту подумал, что, наверное, здесь, на этой планете, кислорода должно быть больше, чем на Земле. Ведь там размер насекомых впрямую зависит от его процентного содержания в воздухе. Хотя, скорее всего, эти существа никакого отношения не имеет к членистоногим, неожиданно закончил он. Просто похожи. И также, наверное, и дриады.