– Принцесса, и ты здесь?! – невольно вырвалось у него.

Элора с легким удивлением посмотрела на Сергея.

– Старая знакомая? – спросила она, улыбнувшись.

– Да, квартировала возле меня некоторое время, – ответил он. – Я даже как-то привык к ней. А потом она вдруг решила перебраться на новое место. Наверное, все вкусные листья закончились.

Элора кивнула, поворачиваясь к костру.

– Ты что предпочитаешь на обед? – спросила она. – Шашлык из этих кругленьких, или вот эти плоские подкопченные?

– Мне все равно, – сказал он. – На твое усмотрение.

Она кивнула, подкидывая мелкую скорлупу в угли.

– Как ты думаешь – мы здесь навсегда? – спросила она.

Он пожал плечами. В такую минуту ему совсем не хотелось говорить, что по крайней мере он-то точно должен исчезнуть.

– Я когда очутилась у сирен – тоже думала, что там я уже навсегда. А оказалось… Я так понимаю, что мы с тобой, вместе, по непонятным причинам скитаемся по мирам. Сережа, ты тоже участвовал в этом эксперименте? – она выжидательно посмотрела на Сергея.

Надо было что-то отвечать.

– В другом, – пробормотал он. – Но видно – они каким-то образом переплелись. Честно говоря – я и сам-то толком ничего не понимаю.

Она задумчиво кивнула. Встав на коленки Элора нагнулась к костру, по-кошачьи выгибая спинку. Придерживая свои волосы, несильно подула на угли. Стоя позади девушки Сергей невольно отвернулся, боясь дальнейшего развития событий.

Он неловко прокашлялся, решив лучше сразу же покончить со всеми вопросами и недомолвками, которых у него накопилась огромная масса.

– Элор, – спросил он, необычайно волнуясь. – Как мы будем?

– Что? – все также тихо переспросила она, замерев буквально на секунду, но потом снова продолжила свое занятие.

– Жить, – тоже тихо ответил он пересохшим горлом.

И тут она чуть заметно улыбнулась, садясь возле вспыхнувшего костерка.

– Я думаю, надо будет расширить шалаш, – просто сказала Элора, не поднимая головы и нанизывая плоды на прутья. – Сделать его более качественным. Ведь у нас с тобой будут дети.

На душе Сергея разом стало необычайно легко, и мир вдруг стал светлее, несмотря на сгущающиеся сумерки, и птички запели веселее, и листья закачались как-то более радостно.

Он стоял и молчал, мгновенно растеряв все слова. И тут она вдруг взяла его за руку. Он нагнулся – что, мол? Но она отрицательно покачала головой, чуть улыбнувшись и положив его руку себе на обнаженное плечо.

От тепла ее тела ему стало вдвойне жарче.

– Элор, – сказал он совсем осипшим голосом, готовый тут же приступить к обустройству их жилья. – Здесь неподалеку есть плетеные лестницы. Давай я их принесу? А то лазить по лианам все-таки не очень удобно.

Девушка чуть обернулась, прижимаясь щекой к его руке, и Сергею мгновенно расхотелось куда-либо уходить, а захотелось вот так стоять целую вечность и ничего больше и не делать. Много ли человеку надо для счастья?

Элора улыбнулась одними глазами.

– Хорошо, – ответила она, чуть кивнув своими длинными ресницами.

И Сергей с сожалением, решительно убрал свою руку, понимая, что если он не сделает этого сейчас, то потом его от этого шалаша никакая сила не оторвет.

– У меня все готово будет примерно через час, – сказала она ему вслед, положив свежий шашлык над углями и взяв новый прутик. – Успеешь? А то остынут – будет не вкусно.

Сергей остановился, обернувшись, прикидывая, сколько времени уйдет на поход до космического бота и обратно, и плюс – снимание и сворачивание лестниц. Про сам бот и Сея с Инн он решил пока не рассказывать.

– Может, в другой раз? – чуть просительно сказала Элора и в ее голосе послышалась тревога. – Вон как уже потемнело. Неспокойно мне что-то.

У Сергея защемило на душе, но он почему-то отрицательно покачал головой.

– Успею, – сказал он. – Жди. Зато наше жилище будет еще более цивилизованным. Устроим небольшой райский уголок, как делают в отелях на Карибских островах.

И он решительно скрылся в темнеющих зарослях.

23) Агрессия

Сгущавшаяся темень сильно мешала снятию лестниц и Сергей понял, что он потратит несколько больше времени, чем предполагал, и к горячим шашлыкам явно не успеет. Но и два раза бегать сюда ему не хотелось.

Железный щит Сергей решил не брать – слишком тяжел, а ему надо спешить. Заберу как-нибудь в другой раз, подумал он, садясь на ветку и приступая к очередному узлу.. И в этот момент, где-то сбоку мелькнула маленькая тень, прерывая ход его мыслей. Сергей с любопытством повернулся, успев заметить, как маленькое существо, размером с мышку, юркнуло в небольшое дупло, явно чем-то обеспокоенное.

Ничего, мысленно сказал Сергей торопливо продолжая свое занятие, я скоро уйду.

Однако вскоре из дупла выглянула еще одна любопытная мордочка. Сергей замер, решив своей неподвижностью хоть немного успокоить зверька. Маленькая бело-серая шерстка, тонкие высокие ушки, большие черные глаза. Держась тонкими лапками с длинными острыми коготками за край своего жилища, он внимательно наблюдал за Сергеем, который не шевелился и не подавал никаких признаков агрессии. Вскоре зверек, осмелев, выбрался из своего жилища и уверенно покарабкался вверх по ветке. Перебравшись на тонкие хлипкие отростки, он уверенно нашел среди крупных круглых пушинок какие-то мелкие плоды и быстро стал запихивать добычу в сумку на животе, подобную как у кенгуру.

Мир, в принципе, везде одинаков, подумал Сергей, развязывая очередной узел, и попутно откусив малознакомый плод с тонкой и сладкой кожурой и с большим и твердым орехом внутри. Только внешность у существ разная, продолжился ход его мысли, а жизнь такая же – добывание средств существования, обустройство жилья, забота о потомстве.

Листок, нависающий над зверьком, неожиданно качнулся под чьей-то тяжестью и вскоре сверху свесилась большая, больше трех метров, черная гусеница, вся покрытая плотным хитиновым панцирем с острыми твердыми шипами. Покачиваясь под легким ветерком, она внимательно наблюдала за ничего не подозревающим зверьком, свешиваясь все больше и больше. Однако это становится любопытным, насторожился Сергей. Во всей этой сцене ему почудилось что-то нехорошее, мир как-то сразу перестал быть добрым, а тишина из миротворящей превратилась в напряженно-звенящую.

А ты что хотел? – подумал про себя Сергей, приподнимаясь. Расслабился, понимаешь, от этой лесной идиллии, решил, что здесь совсем рай. А на самом деле ведь идеальных миров не существует. Камни поедать еще никто не научился, и поэтому, чтобы выжить, одно клеточное существо должно питаться другим.

И когда гусеница уже порядочно нависла над своей предполагаемой жертвой, Сергей кинул в дупло недоеденным орехом. Зверек исчез прямо на глазах, мгновенно отпрыгнув в сторону и сменив окраску под кору дерева. И вскоре он уже испуганно озирался из маленького отверстия, выясняя, что же случилось.

Зато гусеница, изогнувшись, долго смотрела на Сергея, по-прежнему покачиваясь на листе, и ему стало несколько не по себе. А потом она довольно ловко упала на ветку и, лениво переваливаясь с боку на бок, поползла к дуплу. Движения гусеницы-броненосца были уверенны и неторопливы. Зверек тонко заверещал, почему-то не убегая, и из отверстия вскоре выглянули еще несколько мордочек размером поменьше.

События начинали приобретать недобрый оборот.

Сергей поднялся. С голыми руками идти на такого монстра что-то не очень хотелось. Да и совершенно неизвестно, что это существо из себя представляет, можно ли до него дотрагиваться, близко подходить, и вообще, совершенно неизвестно, как оно убивает свои жертвы – перекусывает их своими челюстями, раздирает многочисленными лохматыми толстыми ножками, бьется электричеством, ядом или же как-то еще. И Сергей огляделся в поисках подходящего сучка или палки для вооружения. Неподалеку он обнаружил небольшой одинокий шип где-то с метр длинной и, мысленно извинившись перед деревом, быстро выдернул его из деревянного паза.