– Что там, Лешак? – встревожено спросил Егорша, будто пес мог говорить.

Лешак повернул свою лобастую голову к подростку только на миг. Но и этого было достаточно, чтобы испугаться – в налитых кровью глазах пса полыхала свирепость дикого зверя.

И только теперь Егорша наконец услышал то, что заставило подняться верного пса.

По тропинке шли люди. Похоже, они были не приучены ходить в тайге, а потому все их ухищрения не делать лишнего шума пропадали зря. Сколько их было, Егорша определить не мог, но и посчитать при личной встрече не торопился. Он родился на кордоне и с молоком матери впитал простую истину: самый опасный в тайге зверь – человек.

Подросток, подозвав шепотом пса, поторопился скрыться в кустарнике.

Спустя десять-пятнадцать минут к Чертовым воротам стали походить одетые в серое люди. Их оказалось четверо. По крайней мере, столько сумел насчитать Егорша. Присмотревшись к ним, подросток почувствовал непреодолимое желание вскочить на ноги и улепетывать отсюда, куда глаза глядят. Это были беглые заключенные. И в руках они держали оружие.

Егорша знал, что неподалеку от заказника находится лагерь особого режима. Неподалеку – это между деревней и их домом-сторожкой. Он не раз видел такие же серые невыразительные тени за колючей проволокой, когда ездил вместе с отцом в район. И ему всегда было страшно.

К счастью, беглые зэки не стали устраивать привал на удобной площадке у Чертовых ворот. Они обошли скалы слева и углубились в практически не тронутую топором лесоруба тайгу.

С трудом сдерживая себя, чтобы немедленно не дать деру, Егорша стоически подождал минут пять – вдруг вернутся? – а затем сначала ползком, потом на карачках добрался до спуска в распадок, где, как он знал, была еще одна удобная тропа. Через три часа подросток уже подходил к своему дому. …Странно, подумал Егорша. Он не мог понять, что именно представляется ему странным, но едва показались знакомые ворота и забор, его сердце вдруг больно сжалось и трепыхнулось словно чирокподранок.

На Егоршин зов никто не откликнулся. Недоумевая, подросток медленно поднялся по ступенькам на крыльцо – и резко остановился, будто его хватил столбняк. Справа от входной двери на скомканном коврике лежал Рыжик. Ему чем-то тяжелым размозжили голову. Несмотря на молодость, пес вступил в схватку и даже успел выдрать приличный клок из одежды убийц, прежде чем его достала безжалостная рука.

Плохо соображая, что делает, Егорша поднял пса на руки и отнес к колодцу. Куда запропастился Лешак?

Беспомощно потоптавшись возле замшелого сруба, подросток наконец заметил его возле сарая – там, где находилась поленница и колода для рубки дров. Подняв голову к закатному небу, Лешак тихо и тоскливо выводил одну-единственную ноту.

Егорша подошел поближе. И почувствовал, что теряет сознание – возле колоды в луже крови лежало то, что осталось от его родителей. Рядом с телами валялось и орудие садистского убийства – топор с широким лезвием на длинной ручке…

Подросток очнулся ночью. Возле него сидел Лешак и облизывал лицо теплым бархатистым языком.

Стараясь не упасть от непонятной слабости, Егорша нашел в сарае фонарь "Летучая мышь" и лопату.

Могилы он выкопал на пригорке, под старой сосной, где любили сиживать отец и мать по весне. На зорьке, завернув тела в чистую холстину, Егорша предал их земле. Он будто закаменел. Даже слезы изливались гдето внутри, а наружу никак не могли прорваться через заледенелые глаза. Аккуратно подровняв могильные холмики, он положил на них по свежей сосновой ветке и все так же обстоятельно и без особой спешки занялся хозяйскими делами: подоил корову, покормил свиней, кур и маленькую рысь, зарыл на опушке Рыжика и Белку, которую зарезали ножом. Подложив домашней живности побольше кормов, Егорша стал собираться. Он понимал, что путь будет не близким, а потому старался предусмотреть все, что только возможно.

Егорша знал, кто убил его родителей: мертвый Рыжик держал в зубах серый лоскут от зэковской одежды.

Подросток был уверен, что это были те четверо, которых он видел возле Чертовых ворот. Они забрали карабин, мелкокалиберку и боеприпасы к ним. А также подмели подчистую муку, сало, соль, сахар, чай и спички. Но это обстоятельство Егоршу не беспокоило – у него был личный НЗ, спрятанный на чердаке сарая: старая отцовская зажигалка, запас снаряженных патронов к берданке, кусок вяленой медвежатины, сухари, соль и катушка ниток с иголкой. Такой недетской запасливости он научился у отца, фронтового снайпера. У него тоже была сумка с провиантом и боеприпасами – чтобы не тратить время на сборы, случись что-нибудь срочное.

Прежде чем уйти в тайгу, Егорша сел за стол и на чистом тетрадном листке, который считался в семье едва не драгоценностью, написал записку. Он знал, что беглых зэков ищут, а потому не исключено, что военные заглянут и в сторожку егеря. Подросток скупо описал смерть отца и матери, предупредил, что теперь беглецы вооружены, и указал направление, куда они ушли.

Да, он мог бы пойти за подмогой в воинскую часть, охраняющую лагерь. Но Егорша понимал, что беглые бандиты не будут ждать, пока их догонят. И он знал, почему зэки выбрали именно этот маршрут: еще никогда и никто не пытался бежать в сторону полярного круга. На такое могли решиться разве что умалишенные. Потому беглецов на северном кордоне заказника пока и не искали.

Но мальчику было известно от отца и другое. Примерно в сорока километрах от Чертовых ворот есть удобный перевал, ведущий в следующую речную долину. Стоит беглецам его преодолеть, а затем на плоту сплавиться вниз по течению – и тогда найти убийц родителей будет просто невозможно. Похоже, кто-то из бандитов проведал о перевале, а возможно был родом из этих мест.

Впрочем, мысль обратиться за помощью мелькнула бледной тенью и сразу же исчезла, уступив место холодной ненависти к убийцам. Он должен сам, лично с ними разобраться! В свои неполных шестнадцать Егорша уже охотился на медведя, мог "прочитать" любой таежный след. Он совершенно не сомневался, что разыщет убийц. Просто нужно поторопиться выйти на тропу, ведущую к Чертовым воротам…

Лешак, понюхав вырванный Рыжиком из зэковской униформы клок, взял след цепко и сразу. Егорша не стал сдерживать его злобный порыв и, отпустив поводок, побежал за псом не быстро, но ходко, стараясь не сбить дыхание.

Над тайгой занимался тревожный фиолетовый рассвет.

Глава 6. Мазел[6]

Сегодня Клевахин должен был встретиться со своим агентом. Так майор величал платного осведомителя, хотя его коллеги обычно называли таких людей стукачами. Он, конечно, публично не возражал против подобного определения и сам частенько употреблял это словцо в рабочей обстановке, однако тот, к кому он шел на встречу, был уникумом и вполне заслужил более обтекаемой, солидной формулировки своей весьма специфической специальности.

Когда-то, давным-давно, агент попал на зубок молодому оперу Клевахину по совершенно пустяшной причине. Тогда будущему высококлассному стукачу можно было "навесить" год, максимум два, и то если хорошо постараться. Но Клевахин никогда не отличался повышенной кровожадностью, а потому, поразмыслив, решил для собственной же пользы спустить дело на тормозах. Очень уж понравился ему разбитной и ушлый татарчонок с ухватками блатного и башкой студента юрфака. Впрочем, в парне татарской крови было не более трети, однако она как раз и инициировала ту гремучую смесь, что гуляла в жилах невысокого чернявого юнца с шальными карими глазами и великолепной "битловой" прической.

Удивительно, но на вербовку парень пошел со странной легкостью и даже, как показалось Клевахину, с радостью. Чем и вызвал некоторые опасения со стороны молодого опера. Однако Мазел (этот оперативный псевдоним татарчонок выбрал себе сам, удивив Клевахина до полного изумления) вскоре доказал, что ему просто нет цены.