- В чем же? - Выражение лица Эпты ничуть не изменилось, но все же он ощутил неприятный укол неуверенности.

- Элберон дезертировал около года тому назад, это нам известно. Был пущен слух, будто он отправился на восток по заданию Кванара - покорять новые земли для присоединения к Империи. На самом деле Элберон набирал собственную армию из таких же отщепенцев, как и он сам.

- Чтобы захватить Золотой Город. Да, я знаю об этом.

Феннобар притворился, что не слышит.

- Под его знаменами собралось много народу.

- Он был превосходным командиром.

- Да, но не для себя он хотел завоевать Империю. В его намерения входило посадить на престол двоюродного брата Кванара. Оттемара Римуна. "Посмотрим, что ты скажешь на это, Администратор!"

Эвкор Эпта и бровью не повел.

- Такая возможность тоже приходила мне в голову. Продолжай.

- Он ведь был здесь, не так ли? Содержался в плену?

- Оттемар? В некотором роде, хотя, конечно, его заключение здесь было негласным, во избежание политических осложнений. Его содержали во дворце, подальше от глаз Кванара. Император ненавидит родственников, как тебе известно. Однако Оттемару удалось организовать побег, причем весьма примечательным способом. Это произошло, когда Кванар еще не слег окончательно, а слонялся по своим покоям, то и дело принимая безумные решения и угрожая отрубить голову всякому, кто осмелится хоть в чем-то ему перечить. Если мне не изменяет память, в то время лишь его личная гвардия, Имперские Убийцы, охотно выполняла его приказы, да и то из страха, что иначе ее разорвут на куски собаки императорской псарни.

- Тогда здесь был еще чужеземец, ну, тот сумасшедший, который притворялся, будто пришел из другого мира. Корбилиан, вот как его звали.

Эвкор Эпта удивился тому, что Феннобар запомнил имя незнакомца.

- Верно. Оттемар воспользовался присутствием этого, как ты его называешь, безумца, чтобы получить аудиенцию у Кванара. Разумеется, тем, кто допустил это, очень скоро воздали по заслугам. Но Оттемару, который всегда ловко владел языком, удалось-таки уговорить Кванара выслать их с чужеземцем из страны.

- На восток.

- Именно. Но я позаботился о том, чтобы мои люди оказались на одном корабле с ними. Они убили обоих. Корабль затонул во время шторма, но один из моих шпионов уцелел. Он-то и доложил мне о смерти Оттемара и человека, который выдавал себя за мага.

- Твой шпион солгал.

Администратору показалось, будто ледяной клинок пронзил его внутренности, но он и виду не подал, что ему стало страшно.

- Я тщательно отбираю людей себе на службу, Феннобар. Они не имеют привычки лгать мне.

- Значит, твой человек ошибся. Наверное, он и в самом деле считал, что те двое погибли во время шторма. Однако этот Корбилиан, как я слышал, и в самом деле обладал незаурядными способностями. Люди боялись его. Даже твои наемники. Тот, кому удалось уцелеть, верил, что пленники утонули. Но они выжили.

- И?

- Они пошли навстречу Элберону. Мои лазутчики подтверждают это! Но потом все запуталось. Вместо того чтобы объединить силы, они, наоборот, разделились. Оттемар и Элберон отправились в глубь континента.

- Восточного континента? Но для чего?

- Чтобы воевать.

Эвкор Эпта так удивился, что даже забыл контролировать мышцы лица, и они самопроизвольно сложились в гримасу озабоченности.

- Это в высшей степени странно, Феннобар. С кем же?

- На востоке располагалось какое-то зловещее королевство, которое угрожало не только новым владениям Элберона, но и другим владыкам того континента. Поэтому они объединились и отправились сражаться с общим врагом. Вот в этой-то войне и погиб Элберон, а с ним многие его люди.

- Но не Оттемар?

- Нет, будь он трижды проклят! Он жив. Мои люди видели его своими глазами. Он выбрал себе какое-то смехотворное имя...

- Гайл, - подсказал Эвкор Эпта. - Очень подходящее. А что Корбилиан?

Феннобар покачал головой.

- Мертв. Даже его хваленая сила не спасла от того, с чем он сражался на востоке. Немногие вернулись оттуда живыми, да и те не очень-то охотно распространяются о том, что там происходило. Уцелевшие присоединились к другой части армии Элберона, которая не участвовала в боях, и построили город в дельте трех рек. И знаешь, как они его называют? - Исполняющий Обязанности Главнокомандующего даже затрясся от злости. - Элберон! Они назвали город Элберон!

- И кто же им управляет?

- Не Оттемар. Этот держится сам по себе. Правит там молодой выскочка по имени Руан Дабхнор. Тоже из дезертиров.

Эвкор Эпта медленно кивнул, переваривая новость. Значит, Корбилиан погиб. Это хорошо. Было в нем что-то тревожащее, а если он и впрямь повелевал силой, о которой рассказывали древние легенды, то мог оказаться опасным противником. Но зато Оттемар жив! Придется принимать меры, и срочно.

- Так кто же займет престол, когда наш проклятый Император испустит дух? - ворчливо осведомился Феннобар, вновь принимаясь мерить шагами комнату. - Хотя Оттемар и удалился в изгнание, но он как-никак Римун. Последний в роду.

Эвкор Эпта дал солдафону еще немного покипятиться, затем спокойно добавил:

- Не совсем.

- Что ты хочешь сказать?

- Есть еще девушка.

Феннобар ужаснулся.

- Теннебриель! Ты что...

- Спятил? - закончил за него Эпта с улыбкой. Феннобар похолодел, сообразив, что именно это слово готово было сорваться с его губ.

- Но она же не сможет править! Она еще подросток...

- Правильно. Зато Оттемар сможет. Если он вернется, его многие поддержат: он же Римун, двоюродный брат Кванара и, стало быть, законный наследник. История этой страны и право рождения на его стороне. И ты, Феннобар, будешь обязан присягнуть ему в качестве Командующего Армией.

Феннобар сделал попытку обдумать услышанное. Процесс мышления давался ему с трудом. Он знал, что у него нет способностей к политическим интригам, и признавал превосходство Администратора над собой в этом отношении. И все же ему было непонятно, на что тот намекает.

- Ну и что с того, что я поддержу Оттемара?

Эвкор Эпта снова улыбнулся.

- Это что, угроза?

Феннобар помолчал с минуту, затем громогласно расхохотался. Смех был слишком громким и потому наверняка неискренним. Полководец боялся.

- Да, уж это-то наверняка не входит в твои планы.

- В мои планы входит только благо Империи, - ровным голосом ответил чиновник. - Оттемаром вряд ли можно будет манипулировать. А потом он впадет в детство, как и его кузен Кванар. С Римунами это часто происходит.

- Поэтому ты предпочитаешь Теннебриель...

- Ее можно научить править. Она будет с радостью прислушиваться к советам Администраторов и Дающих Закон. Не думаю также, чтобы она стала вмешиваться в вопросы военной политики. Эта сфера управления государством наверняка останется в ведении Главнокомандующего.

Феннобар подумал и кивнул.

- Вся тяжесть власти ляжет на твои и мои плечи, Феннобар.

"Лучше уж вступить в союз со змеей, чем с тобой, - подумал солдат. Но каково искушение! Власть. Не только над Армией, но и над всей Империей. Конечно, контролировать ее будет сам Эвкор Эпта, но все же!" И Феннобар расплылся в улыбке.

- Ну что ж, пусть будет Теннебриель. Теперь и Эвкор Эпта ответил ему улыбкой, точно разговаривал по душам с другом.

- Есть лишь одно маленькое препятствие. Феннобар, известный хвастун, вытащил из ножен меч и провел ладонью по его широкому лезвию.

- Ерунда.

Чиновник покачал головой.

- К сожалению, не такое уж и пустяковое.

- Пхе! Возьму пару-тройку кораблей и пойду с ними в дельту. Скоро от этого Элберона камня на камне не останется, а его бывшие солдаты отправятся следом за своим командиром. Через месяц ты получишь голову Оттемара.

- Да, именно она мне и нужна. Но только вместе с телом, пожалуйста.

- Так он нужен тебе живой? - "Прах его побери, и почему он никогда не может говорить прямо?"