- Не понимаю.

- Люди время от времени принимают пищу, и с ней - энергию, а потом разряжаются - и в этом состоит их жизненный цикл. Ураган заряжается в море и разряжается на суше.

- Почему бы ему не разрядиться в горах, в лесу или в степи?

- Возможно, это дело вкуса.

Девятый не стал уточнять, что имел в виду Ариль. Он тоже закурил, и минут пять прошло в молчании. Потом Девятый сказал:

- Юос утверждает, что Ураган хочет уничтожить Локус.

- Вот как? Тогда у него ничего не выйдет.

- Почему?

- Потому что Локус окружают Незримые Стены.

- А еще говорил, что не мистик! - рассердился Девятый.

- Это не мистика, - возразил Ариль. - Незримые Стены существуют. У нас есть аппаратура, которая их регистрирует. Другое дело, что природа Стен неясна.

- Ты объясни сначала, что это такое.

- Незримые Стены защищают Локус от любых стихийных бедствий, мало того - даже от геофизических возмущений гораздо меньших амплитуд. Их энергия либо отражается, либо уходит в Космос. Так что нам бояться нечего.

- Третий будет доволен, - пробормотал Девятый.

Последним обстоятельством Третий действительно был доволен.

- Молодец, да, молодец, - приговаривал он. - Хорошо поработал, я Первому доложу...

- Вероятно, следует принять некоторые меры по защите городов из представленного мной списка, - кротко сказал Девятый.

- Да. Барна... как неудачно! Самый сезон, туристы... Что же делать-то, а?

- Осмелюсь предложить использование атомных бомбоубежищ.

- Ну... не слишком ли? - протянул Третий, но Пятый, который присутствовал при разговоре (еще был Тринадцатый, но его только обрадовали реабилитацией и отпустили), и в течение доклада молча смотрел на Девятого металлически-серыми глазами, вдруг произнес:

- Да, мы тоже думали об этом, - затем встал и продолжил: У меня к тебе два вопроса. Во-первых, не может ли быть так, что Ураган - это новое оружие?

- Оружие? - удивился Девятый. - Чье?

- Во всяком случае, не наше, - вздохнул Пятый. - Ладно. Во-вторых, можно ли уничтожить Ураган?

- Боюсь, это не в наших силах.

- Ну, а если ядерным зарядом?

Наступила тишина. Все представили себе эту картину.

- Возможно, - неуверенно сказал Девятый. - Но, может быть, сбросив бомбу на Ураган, мы породим еще более страшное чудовище. Кроме того, радиоактивное заражение... Мы получим вторую Полынь.

- Ладно, - сказал Третий. - Ты иди, а мы еще обсудим.

Девятый вышел из кабинета и пошел по коридору. "Локусу ничего не грозит, - думал он. - Мы все будем отсиживаться здесь, пусть вся страна обратится в пустыню." Он представил себе город - страшный мегаполис, древний динозавр, уродливый спрут, захватывающий все новые территории. Город, где не рождаются здоровые дети, куда люди со всей страны съезжаются умирать. Ядовитое чудовище со смертоносным дыханием. Кто и зачем охраняет тебя? Тут Девятый вновь почувствовал тень на краю сознания и понял, что близок к разгадке.

В этот момент перед ним неизвестно откуда возник Пятый. Глядя прямо в глаза, он спросил:

- У тебя есть еще соображения по части гражданской обороны?

- Да, - сказал Девятый. - Но, боюсь, вам не понравится. Надо рисовать вот это, - и он вычертил пальцем в воздухе пятиконечную Звезду Ассора.

Пятый кивнул и исчез.

Предсказания Юоса сбывались с поразительной точностью. Благодаря принятым мерам число человеческих жертв значительно сократилось, но материальный ущерб от Урагана рос с каждым днем, и конца этому не предвиделось. Казалось, в стране идет война, в которой Независимое Государство терпит одно поражение за другим.

Девятый собрал свою команду. Он был зол - перед глазами все еще маячила сердитая физиономия Третьего: "Это надо прекратить, да!" Девятый и сам понимал, что надо, но как?

- Итак, - сказал он, - перед нами поставлена задача прекратить... деятельность Урагана. В случае необходимости, нам будет предоставлена материальная и техническая помощь, последние слова он произнес скептически. - Есть предложения?

Ответом было молчание.

- Ариль!

- Не знаю. Надо его разрушить. Может, попросить у Этленда пару ракет - говорят, у них остались...

- Нет. Это опасно для нас.

- Тогда химическим путем. Можно попробовать его засеять... Ассорцы в свое время проводили такие эксперименты.

- Хорошо, я доложу Пятому.

- Бесполезно, - покачала головой Джея. - Это явление иного порядка.

- Он не успокоится, пока не разрушит Локус, - сказал Юос.

- Да, но Локус ему не взять, - возразил Ариль.

- Хотите сказать, что он будет ходить вокруг да около?

- Да.

Девятый вздохнул. Потом он сказал:

- Необходимо выяснить, что такое Незримые Стены, и найти способ управлять ими. Другого пути победить Ураган я не вижу.

- Вы хотите установить их везде? - удивился Ариль.

- Работайте, - жестко сказал Девятый и вышел из кабинета.

В тот же день он узнал, что два боевых самолета, посланных применить против Урагана химическое оружие, не вернулись на базу. Они бесследно исчезли в серой клубящейся мгле.

А кончилось все так же быстро, как и началось. Мелодия была сыграна, но на последнем аккорде лопнула струна.

- Все мы смертники, - говорил Девятый. - Мы - те, кто идет в неизвестное, не оглядываясь назад. Так же в свое время химики травились ядовитыми газами, а физики зарабатывали лучевую болезнь. Для нас не существует техники безопасности, а только жажда знания и веление долга...

Девятый говорил это над постелью Юоса - и говорил так хорошо, что тот заплакал, а потом заснул. Юос умирал. Болезнь его была неизвестна науке, она была уделом немногих избранных, ходивших запретными тропами невидимого мира. За знание пришлось заплатить страшную цену.

Место на карте было обозначено красным крестиком.

- Здесь живет Надежда Мира, - сказала Джея. - Вот ее точный адрес, - она подала Девятому бумажку.

- Что такое эта Надежда Мира?

- Мы не знаем. Мы узнали только ее имя, зато настоящее. Это она держит Незримые Стены, никто другой не имеет над ними власти. На ладонь Девятого лег небольшой кристалл. - Это талисман, он должен принести удачу, - сказала Джея. - Я зарядила его для вас.

Юос проснулся и позвал Девятого. Тот подошел и удивился выражению глаз больного: он смотрел недоверчиво-восхищенно, как будто только что узнал про Девятого что-то удивительное.