Принцесса весело бежала возле склонов горы, собирая яркие весенние цветы. Внезапно рядом с ней появился прекрасный принц. - Ох! - воскликнула принцесса голосом Чекс,- вы так напугали меня! - Не бойтесь меня, очаровательное создание! - отозвался принц голосом Гранди,- я не причиняю Вам зла! Я люблю Вас! Вы самая прекрасная из всех девушек, каких мне только случалось видеть! Ресницы принцессы грациозно затрепетали. - Мне еще никто никогда не говорил ничего подобного! воскликнула она,- и я еще незамужем. Мне уже почти исполнился двадцать один год! - прошептала она. - Что же в этом плохого? - мужественно воскликнул принц,подойди-ка сюда, нам нужно познакомиться поближе. В общем, они познакомились поближе, да и погода этому знакомству благоприятствовала. на небосклоне медленно плыло одноединственной облако, но оно было столь бело и пушисто, что вряд ли содержало дождь. И, подогреваемые хорошей, теплой погодой, чувства молодых людей переросли в настоящую любовь. - Сейчас я тебе что-то расскажу! - печально воскликнул принц,- и хочу тебя кое о чем попросить. Сразу предупреждаю: моя просьба может тебе не слишком понравиться! - Ну, надеюсь, ты не скажешь мне, что ты вовсе не принц! воскликнула девушка,- или что ты меня не любишь? - Не беспокойся, ты не услышишь ни того, ни другого! - успокоил ее принц,- я действительно принадлежу к королевскому роду и я действительно люблю тебя! Но я боюсь, что твои чувства ко мне поколеблются, если я расскажу тебе кое-что, а потом тебя заодно кое-о чем попрошу! Принцесса решила, что молодой человек признается в том, что он прибыл из королевства, которое враждебно ее родине, но он, несмотря на это, все равно хочет предложить ей руку и сердце. А поскольку жизнь в родном замке уже наскучила принцессе (каждый день одно и тоже),- да и жаркая погода не располагала к карабкиванию по крутой тропинке наверх, в родительский замок, то она хотела новых приключений и не отказала бы молодому человеку в просьбе стать его женой. - Так расскажи же мне и попроси исполнить то, что лежит у тебя на душе, любовь моя! - воскликнула девушка. Говорить выразительным голосом ей особенно хорошо удавалось. - Я не человек! - отозвался принц,- я дракон! Я принял человеческий облик специально для того, чтобы соблазнить тебя! Это одно из трех превращений, которые я способен осуществлять! - Но так ведь ты сказал мне, что ты принц! - вознегодовала девушка. - Да. я действительно принц! - подтвердил юноша,- принц наследник престола Царства Драконов! Как только наступит мое время, я буду Императором драконов! До этого ждать осталось недолго нужно только набрать соответствующий возраст! Ведь наш настоящий король укушен ядовитой морской змеей и потому неспособен управлять! - Ожидала услышать от тебя все, что угодно, но только не это! призналась принцесса,- но мне кажется, что принц есть принц! А о чем ты хотел меня попросить? - она рассудила, что принц, хоть и драконий, намного лучше, чем простолюдин. - для того, чтобы стать королем, мне нужно выполнить ряд необходимых условий и соблюсти кое-какие мелкие формальности! продолжал молодой человек,- одна из них заключается в том, что я должен снова превратиться на какое-то время в дракона и слопать молодую принцессу. При этом она обязательно должна быть девственницей! Такова уж наша процедура престолонаследия! Ты, случайно, не хочешь, чтобы я тебя скушал! Принцесса вообще потеряла дар речи. Такого она и подавно не могла ожидать. Вопрос, которого она ожидала, должен был бы звучать совсем по-другому. - Мне нужно пойти и посоветоваться с папой! - сказала принцесса. - Ну, это само-самой разумеется! - согласился человек-дракон,такие ответственные решения нельзя принимать, не спросив совета старших! Я сейчас пойду восвояси. Встретимся мы с тобой в конце недели на побережье! Возле гранитного валуна, в полдень! Если ты не придешь, я тебя пойму! - принц на прощание поцеловал девушку и удалился. Принцесса бросилась со всех ног в замок. Разыскав отца, она рассказала ему о случившемся. - Уважаемый отец! - так примерно звучал ее рассказ,- я там внизу повстречала прекрасного принца,- но он оказался драконом и хочет сожрать меня. Должна ли я пойти на побережье в воскресенье для этого? - Ну, это смотря при каких обстоятельствах! - ответствовал любящий папа,- ты же сама невинность! Скажи, ты любишь этого человека? - Да, отец! - Ты достаточно сильно любишь его, чтобы ради него умереть. Принцесса задумалась, поскольку вопрос был задан очень сложный. она и так не любила слишком уж трудных вопросов. - Да, отец! - наконец отозвалась принцесса,- мне кажется, что я действительно столь сильно его люблю! - В таком случае, ты должна пойти туда! - решил король тоном сожаления,- но только я должен тебя предупредить, что мы все будем тосковать по себе. Может, тебе еще нужно посоветоваться с мамой... Это была очень здравая мысль. Принцесса поблагодарила отца за совет и отправилась к матери. - Что ты хочешь спросить, о дочь моя? - поинтересовалась королева. Принцесса повторила рассказ, который уже слышал ее отец. - Спасибо! - поблагодарила мать,- за откровенность и уважение к моим советам! Но я боюсь, что не одобрю этого! Действительно ли этот дракон принц? А вдруг он просто самозванец? Принцесса с жаром заверила, что там был самый настоящий молодой человек королевского рода. - И все-таки я не одобряю! - упорствовала королева,- я не могу тебе запретить поступить так, поскольку я всего-навсего женщина. Но я настаиваю на своем решении, поэтому если ты его ослушаешься, то лучше не возвращайся назад! решение матери опечалило принцессу, но она подумала, что если отправиться на встречу с драконом и он ее съест, то она не сможет вернуться в отчий дом при все желании. Когда подошел назначенный день, принцесса отправилась к побережью. Она надела свое самое лучшее платье. У платья был столь глубокий вырез, что взору наблюдателя открывались все достоинства, которые вырез был по идее должен слегка подчеркивать. Дракон наверняка, взглянув в вырез, долго бы решал, с какого места ему нужно начинать. Но принцесса безумно любила молодого человека и хотела, чтобы он остался ей доволен. Она сделала замысловатую прическу и украсила ее маленькой короной с рубинами. Рубины подобраны были специально для этого случая - они должны были гармонировать с кровью, которую суждено ей было пролить на побережье. Девушка надушилась маслом красной розы, чтобы этот цветок дополнял общее впечатление. Критически посмотрев на себя по пути в зеркальце, принцесса нашла, что выглядит соответственно событию. Теперь слово за возлюбленным. Кстати сказать, принцесса отправилась пешком, хотя дорога до побережья была дальняя. Отец не решился дать ей лошадь из своих конюшен. - Понимаешь, детка! - извиняющим голосом проговорил папа,эти драконы - известные хищники! Кровожадность их не знает предела! Стоит им только вкусить крови, так они начинают кидаться на все, не разбирая, кто перед ними! Зачем подвергать опасности благородное животное! Девушке пришлось признать, что предосторожность отца не напрасна. Через какое-то время, уже уставшая и запыленная, принцесса добралась до побережья. Принц-дракон пока не прибыл на условленное место, поэтому девушка позволила себе немного побродить по морскому берегу. Подыскав укромный уголок и убедившись, что ее никто не видит, она припудрила свое лицо и смыла пыль со своих атласных туфелек, чтобы восстановить свою немного поблекшую в пути привлекательность. Ей хотелось в последние минуты выглядеть неотразимой. Едва только девушка поднесла в очередной раз зеркальце к лицу, как увидела в отражении позади себя нечто необычное. Она еще внимательнее вгляделась в зеркальце, поскольку не осмелилась просто оглянуться назад и посмотреть, в чем там дело. Наконец она поняла, что это так блестел на солнце шлем солдата-наемника. Принцесса была донельзя удивлена - в этом пустынном месте неоткуда было взяться не только наемникам, но и простым солдатам. Но тут же она, еще раз посмотрев в зеркало, увидела, что наемников было намного больше - по крайней мере, целый отряд. Все огни были вооружены короткими мечами и прямоугольными щитами. Ее любопытство возросло: что они тут все делают? Тут в небе появился и дракон - он явно высматривал ее на побережье с высоты своего полета. Внезапно принцесса догадалась, что солдаты - это засада, которую подготовил ее отец, чтобы убить принцадракона. она знала, что от ее отца такого вполне можно ожидать. Возможно, это королева-мать побудила его принять меры - ведь женщины, если захотят, могут заставить мужчин плясать под свою дудку. наверное, проведя с матерью ночь, король-отец переменил свое решение. Принцесса подумала, что неплохо было бы узнать, как это матери удалось убедить отца в целесообразности такой акции. Но впрочем, сейчас было совсем не до того. Если принц-дракон приземлится на это место, то ему придется очень несладко! Девушка бросилась вдоль по берегу, бешено махая руками. - О, принц-дракон! - взывала она, подняв голову,- не опускайся на землю! Тут засада! Принц услышал ее предупреждение и взмыл еще выше. Он сделал в воздухе большой круг, явно думая, какие шаги предпринять дальше. Если он приземлится, то он не сможет выполнить условий престолонаследия., но и приземляться было сейчас все-таки слишком рискованно... - Проклятье! - вскричал предводитель отряда,- эта шляха (тут ночные лошадки всхрапнули, а Гранди ухмыльнулся) выдала нас! Если дракон смоется, то тогда Люциферу придется отвечать за все! - Но тогда мы по крайней мере можем позабавиться с девушкой! воскликнул один из наемников с энтузиазмом. Воины стали покидать свои убежища и двинулись к девушке. она бросилась бежать, но это только подзадорило ценителей женской красоты. Они выглядели какими-то изголодавшимися, хотя наверняка перед выдвижением на операцию плотно закусили. Один из наемников изловчился и схватил принцессу за шлейф платья. Она вскрикнула и лишилась чувств. Принц-дракон, привлеченный доносившимся с земли шумом, понял в чем дело. Он тут же изменил свое решение. Подлетев к насильникам, дракон изрыгнул такой столб пламени, что наемники разом запылали, а с принцессой каким-то непонятным образом ничего не случилось. Через пару минут все было кончено - от наемников остались одни обугленные латы, наполненные пеплом. Принцесса пришла в себя - очевидно, запах обугленных костей привел ее в чувство. Она попыталась покинуть это страшное место. Но вокруг все было забито раскаленными, еще не успевшими остыть латами и истлевшими в огне черепами. Это было невыносимое зрелище, и принцесса взобралась на стоявшую рядом скалу и прыгнула в море. - О, мой возлюбленный! - повторяла она в полете,- ты возьми меня, мои волосы опалило, но с моим телом все в порядке! Так что я еще вполне съедобна! Если же ты сочтешь, что я непригодна в пищу, то пусть мне суждено будет утонуть в море! Ты не найдешь себе другую принцессу! Дракон сделал в воздухе сложный пируэт и раскрыл пасть, чтобы подхватить принцессу своими челюстями. но он не раскусил ее, поскольку если бы он сделал это на лету, то явно какой-нибудь кусок упал бы в воду. Напротив, дракон понес ее выше в небо. Все это наблюдала одна темная тучка. Кстати, дул сильный ветер, но дракон был столь громаден, что ветер не смог сбить его с курса. Зато для тучи ветер являлся несомненно помехой. Дракон отнес принцессу на островок далеко в океане, где, спустившись, невредимой поставил на землю. - Как я счастлива, что наемники не причинили тебе вреда! обрадовалась принцесса,- я люблю тебя в любом обличьи и не хочу, чтобы ты страдал! - Теперь я уже не смогу съесть тебя! - воскликнул дракон с сожалением. - Почему же, любовь моя? - удивилась девушка. - Потому что ты лишилась невинности! А для того, чтобы унаследовать трон, я должен обязательно скушать девственницу! - Но что я сделала? - снова изумилась принцесса. - Ты предала воинов своего отца, которые должны были тебя защитить! - Но ведь они бы убили тебя! - ужаснулась девушка. - Несомненно! Но ведь подлинно невинная девушка не решилась бы на предательство! - Наверное, ты прав! Я чувствую себя как в грязи вываленная! пожала плечами принцесса,- но только мне кажется, что я сделала бы это еще и еще раз, если бы у меня появилась возможность, потому что я безумно люблю тебя! Извини меня, что я не поняла, чего ты хотел от меня! Мне хотелось только облегчить твою задачу! - Может быть, так оно и к лучшему! - философски заметил дракон,- поскольку и я сам уже понял, что съесть тебя не смогу. так что выходит, что я предал сам себя. - Как это? Почему? - Потому что я люблю тебя так же, как и ты любишь меня! Но мне теперь тоже нельзя даже носа показывать в моем королевстве, поскольку там я теперь считаюсь отступником от своего слова! - Как жаль! - воскликнула девушка,- мы оба находимся в примерно одинаковой ситуации - я ведь тоже не могу возвратиться домой! Что же нам теперь делать? - В таком случае, нам нужно стать мужем и женой и построить собственное счастье! - заметил принц. - Но я не могу стать твоей женой, покуда ты находишься в облике дракона! - воскликнула принцесса,- да и не уединенном островке мне совсем не улыбается жить! Тут же нет никаких удобств! А где слуги? - В таком случае ответь: ты действительно уверена, что не хочешь возвращаться в замок родителей? - поинтересовался дракон, ведь оттуда ты, по крайней мере, сможешь забрать кое-какие свои вещи! - Нет, я не смогу этого сделать! Представь только, как зол отец на меня за это, что я выдала тебе его воинов! Да и мать сразу меня предупредила, что нечего мне к ним туда возвращаться! - У меня осталось два превращающих заклятья! - сказал молодой человек принцессе после минутного замешательства,- я могу использовать их для того, чтобы бы были похожими существами! Ты не хочешь превратиться в драконшу? - И пожирать людей? Нет уж, уволь! Как насчет чего-нибудь более миролюбивого, к примеру, единорога? - Тебе нравятся единороги? - Естественно! Как и всякой молодой, невинной девушке. - В таком случае я попробую превратить нас обоих в единорогов! сказал принц,- тогда уж точно нам нет обратной дороги! Но никто ни с твоей, ни с моей родины, теперь уже бывшей1, не сможет добраться сюда, на Остров Видений! - Милый, как же я тебя люблю! - последовал ответ. тут принц использовал оба заклятья. Сам он превратился в единорога - такого прекрасного, что напомнил Коня Ночи с громадным рогом во лбу, а сама принцесса стала единорогом женского пола. Надо сказать, что она была очень похожа на лошадку Нектарис с большим рогом. Так они там и жили, и жили счастливо. Их большая любовь усмиряла любые бури и дожди, и никакая туча не могла ничего с ними поделать.