Покидая Брест, Лаперуз увозил с собой две «юркие иголки» (ком пасы), которые совершили кругосветное плавание с капитаном Куком, вернее, прошли с ним путь, равный длине экватора: как известно, ни одно из плаваний Кука не было кругосветным. Компасы эти подарило Лаперузу британское Королевское общество.
10 марта корабли покинули Австралию и пошли на северо-восток. Больше их никто никогда не видел. «Он сгинул без следа в синем просторе, и лишь загадочная скорбная тень его живет в сердцах и умах людских», — так написал о Лаперузе шотландский публицист Томас Карлайл.
Летом 1789 года об экспедиции уже больше года не было ни слуху ни духу, но родина так и не нашла времени и сил на поиски своего достойного сына. Французский народ был занят более важными делами: 14 июля мятежная толпа взяла приступом мрачную тюрьму Бастилию, положив начало так называемой Великой французской революции, которая повергла страну в смуту и разорение на целых 11 лет и бесславно завершилась восшествием на императорский престол вышеупомянутого Наполеона Бонапарта.
Лишь спустя два года французское правительство вспомнило об исчезнувшем мореплавателе, объявило награду за любые сведения о Лаперузе и отправило в Тихий океан поисковую экспедицию. 25 сентября 1791 года, через 6 лет после оптимистического отплытия Лаперуза из Бреста, тот же порт покинули два корабля под водительством контр-адмирала Жозефа Антуана Бруни д'Энтрекасто.
Старательно прочесывая Тихий океан в поисках предшественника, Энтрекасто сделал ряд научных и географических открытий. В мае 1793 года контр-адмирал подошел к острову Ваникоро в архипелаге Санта-Крус, что северо-восточнее австралии. Члены его команды заметили дым, поднимавшийся над несколькими возвышенностями этого гористого и сплошь покрытого лесами островка. Быть может, потерпевшие крушение европейцы подавали сигнал идущему мимо судну? Энтрекасто был совершенно уверен, что нашел Лаперуза или, во всяком случае, уцелевших участников его экспедиции. Но Ваникоро опоясан кольцом коварных рифов, и после того, как корабли контр-адмирала едва не перевернулись, лишь чудом избежав крушения, Энтрекасто был вынужден покинуть архипелаг, даже не отрядив на сушу поисковую партию. Вскоре после этого контр-адмирал занемог и спустя два месяца скончался, а осенью его корабли захватили голландские поселенцы острова Ява, поскольку революционная Франция пребывала в состоянии войны с Нидерландами и едва ли не со всей остальной Европой. Это была первая спасательная экспедиция, снаряженная французами для поисков «Буссоли» и «Астролябии».
Со дня отплытия Лаперуза из Франции минуло сорок лет, когда в южную часть Тихого океана прибыл ирландский купец и искатель приключений Питер Диллон. Пристав к берегу крошечного островка Тикопия в архипелаге Санта-Крус, он с изумлением увидел, что местные туземцы обильно увешаны стеклянными бусами… Островитяне показали ирландцу и другие предметы явно европейского производства: серебряную вилку и ложку, ножи, чайные чашки, чугунные болты и серебряный эфес от шпаги, на котором стояли инициалы Ж.Ф.Г.Л. По словам туземцев, они выменяли все это добро у жителей соседнего острова Ваникоро, до которого было двое суток пути.
Ирландец тотчас смекнул, что перед ним — начальные буквы имени Лаперуза, но и ему не удалось добраться до Ваникоро: сначала судно Диллона попало в штиль, а потом дало течь, и в итоге ирландцу пришлось возвратиться на Яву. В конце лета Диллон раздобыл средства на снаряжение экспедиции для поисков уцелевших участников плавания Лаперуза, но прошел ещё целый год, прежде чем ему, наконец, удалось приблизиться к острову Ваникоро, где старый туземец поведал Диллону историю о том, как много лет назад, в шторм, на опоясывающие остров рифы налетели два корабля. Один из них тотчас пошел ко дну, почти вся его команда погибла в пучине или была сожрана акулами. Но второе судно село на рифы, и моряки сумели построить из обломков небольшую лодку, на которой и уплыли «спустя много лун». Но двое чужаков «вождь» и его слуга — остались на Ваникоро и умерли «всего несколько лет назад». Остров изобиловал свидетельствами пребывания здесь французов. Диллон нашел украшенную гравировкой рынду и доску с вырезанными на ней геральдическими лилиями.
В феврале 1829 года Диллон привез скорбные реликвии злосчастной экспедиции в Париж. Чтобы опознать их, пригласили Лессепса, которого Лаперуз высадил на камчатский берег летом 1787 года и который год спустя благополучно доставил в Европу материалы, собранные экспедицией за первые два года плавания.
Но слухи об открытиях Диллона достигли французской столицы гораздо быстрее, чем он сам, и в южную часть Тихого океана уже была отправлена поисковая экспедиция под началом Жюля Себастьена Сезара Дюмон-Дюрвиля. В начале 1828 года Дюмон-Дюрвиль бросил якорь у берегов острова Ваникоро.
Туземцы показали ему проход в кольце рифов, который они даже спустя четыре десятка лет продолжали называть «Ложным» или «Губительным» каналом. В тот далекий штормовой день флагманский корабль Лаперуза, «Буссоль», первым вошел в канал, стремясь к казавшейся безопасной гавани, но потерпел крушение на коралловом рифе, коварно притаившемся под самой поверхностью воды. Поспешившая на выручку «Астролябия» намертво села на банку. В отчете Дюмон-Дюрвиля говорится: «На глубине трех-четырех саженей лежали на дне якоря, корабельные орудия, ядра и груды свинцовых плит». Последние сомнения развеялись, когда матросы Дюмон-Дюрвиля сумели вызволить из кораллового плена предметы, которые достоверно были на борту «Буссоли» и «Астролябии». Итак, кладбище кораблей Лаперуза было об наружено. Но несмотря на то, что дальнейшие поиски продолжались с перерывами вплоть до 1964 года, мы так и не знаем, посчастливилось ли самому Лаперузу уцелеть после кораблекрушения, был ли он одним из тех двух французов, которые долгие годы жили на Ваникоро, или уплыл со своими товарищами на маленьком боте спустя несколько месяцев после гибели кораблей.
Тихий океан умеет хранить тайны. Но имя Лаперуза и поныне помнят и уважают все, кого судьба забрасывает в бескрайние просторы Великого Южного моря. Этим именем наречен пролив между островами Сахалин и Хоккайдо, а также несколько географических достопримечательностей на Гавайях, острове Пасхи и в Австралии.