— Я был… на миссии. Она пошла под откос. Меня обманул собственный агент и бросил посреди пустыни вдали от цивилизации, — секунду Девлин молчал. — Воды не было, и я умирал, но тогда меня нашли местные бушмены. Люди солнца.

Рид с трудом мог это представить.

— Они меня вылечили. Я провел с ними несколько месяцев. После всего случившегося… полагаю, я не очень-то спешил домой. Поэтому провел много времени с охотниками племени, научившими меня выслеживать добычу, искать воду и выживать в пустыне.

— Похоже на адский отпуск, — Рид подозревал, что истина гораздо глубже и темнее, чем показывал Девлин.

— Да. Однако несколько месяцев спустя я решил, что пришло время возвращаться к реальности. Я направился в столицу Намибии, Виндхук. Оттуда позвонил своему… работодателю.

Рид заинтересовался, кем именно работал Девлин, но запретил себе спрашивать. Если бы шпион хотел поделиться секретами, то рассказал бы все сам. В данный момент этот человек помогал искать Наталью, и Рид не хотел возвращать любезность, доставая его вопросами.

— Кажется, доктор Васина — хорошая женщина. Было очень грустно узнать о том, что с ней сделали хищники, — сказал Девлин.

— Да, — Рид поджал губы. — Она через многое прошла.

— И ты помогаешь ей выйти на другую сторону?

— Чертовски верно. Теперь она моя, и я не позволю ей преодолевать все в одиночку, — или уйти от него.

Девлин одобрительно кивнул.

— Если человек заблудился во тьме… нужна сильная рука, чтобы вывести его на свет, — внезапно он нахмурился и, присев, изучил землю.

Глядя на него, Рид занервничал сильнее.

Через пару минут Девлин встал.

— Черт возьми.

— В чем дело? — спросил Рид.

— Я потерял след, — худощавый человек повернулся по своей оси. — Ищи на земле следы.

Повинуясь приказу, Рид принялся искать любой знак или подсказку, куда могла пойти Наталья. Он волновался, как в аду. Она расстроена, одна, в лесу. Но в глубине души под страхом крылась ярость. Наталья просто взяла и сбежала.

— Аха, вижу, — Девлин перебирал в пальцах ветвь небольшого кустарника и видел нечто, чего не мог видеть Рид. — Сюда, — он снова пошел.

Отойдя на приличное расстояние об базы, Рид понял, что местность кажется ему знакомой. Он с прищуром посмотрел на массивный гниющий ствол упавшего дерева. И почувствовал рвущееся наружу облегчение.

— Я знаю, куда она пошла.

— Ты уверен?

Рид кивнул. Еще сотня метров по лесу, и станет видно небольшой водоем. Просто Девлин шел с другой стороны, нежели обычно ходил Рид.

— Да.

— Значит, все хорошо, — Девли засунул руки в карманы. — Мне стоит пожелать тебе удачи?

— Не помешает.

— Удачной охоты, — склонил голову Девлин и, отступив в тень, бесшумно исчез.

«Конечно».

Рид направился к водоему. Пришло время вернуть свою женщину.

Скрыв облегчение, он вышел на берег.

Не было ничего ни видно, ни слышно.

В лунном свете поверхность воды выглядела абсолютно гладкой.

«Черт возьми». Вдруг он упустил Наталью? Что, если она уже ушла? У него возникло ощущение, словно чья-то рука вцепилась в легкие и сжала их. Что, если он потерял свою женщину?

Но тогда послышался плеск.

Рид подошел ближе, подошвами сапог выстукивая тихую дробь по каменистому берегу.

И увидел ее.

Наталья вынырнула из воды, как чувственная нимфа из родника. Она стояла к Риду спиной, пересеченной черными завязками маленького купальника. В лунном свете ее кожа пылала.

У Рида в голове билось только одно слово.

«Моя».

Наталья не знала, что заставило ее обернуться. Она не слышала ни единого звука. Лишь скользнувшее по коже ощущение, напоминавшее дуновение прохладного ночного ветра.

Тогда Наталья увидела, что на берегу стоит Рид. Большая темная тень у самой кромки воды. Он сжал руки в кулаки, твердое тело напряглось, и Наталья почувствовала исходящий от него гнев.

Она опустилась в воду. Ей стоило просто уйти. Не нужно было приходить сюда, в их укромный уголок, чтобы поплавать в один последний раз. Личное «прощай» мужчине, которому она отдала бы свое сердце… если бы оно у нее было.

— Ты ушла? Вот так просто?

Слова поражали ее, как пули. О, он был буквально в ярости.

— Решение далось мне нелегко…

— И у тебя не хватило смелости сказать мне в лицо?

Наталья пошатнулась, чувствуя колебание воды вокруг. В ней всколыхнулись собственные эмоции, и все ее существо превратилось в обжигающий шар боли.

— Я поступаю так для твоего же блага. Рид, я не человек.

Хмыкнув в насмешку, он вышел вперед, пока носками сапог не коснулся воды.

— Ты считаешь, что сделанное хищниками делает тебя меньше человеком?

— У меня сердце хищника! — закричала она, и ее вопль разнесся эхом между деревьями, испугав ночную птицу, тут же взмывшую ввысь. — Я… — у Натальи надломился голос, и она почувствовала, как по щекам покатились слезы.

Через застилавшую взор пелену она видела, как Рид рванулся вперед и сдернул с себя рубашку через голову. Наталья моргнула, но, даже пребывая в состоянии шока, не смогла не залюбоваться тем, как лунный свет оттеняет все эти мышцы. Рид одним рывком скинул брюки вместе с сапогами и, нырнув с берега, рассек воду плавным отработанным движением.

Он вынырнул прямо перед Натальей. Рид окружил ее руками и, несмотря на стекающие по его телу струи воды, согрел своим теплом.

Со сдавленным всхлипом она схватилась за Рида изо всех сил. Болезненные, пугающие, уродливые эмоции вырвались на свободу, и Наталья заплакала. Совсем не изящно и не мило — громкие надрывные рыдания.

И Рид прижимал ее к себе, слегка покачивая и бормоча бессмысленные глупости. Она цеплялась за него, впиваясь пальцами в твердые мышцы.

— Я так хотела быть нормальной. Как прежде. Я была такой уверенной, Рид, уверенной в себе и в своем месте в этом мире.

Он положил подбородок ей на макушку, позволяя уткнуться лицом ему в шею. Рид поплыл к берегу, удерживая их обоих на плаву.

— Ты не можешь быть нормальной. И это не имеет никакого отношения к тому, что находится у тебя в груди. Я тоже не тот же самый человек, каким был до того, как повстанцы бросили меня в земляную яму. В меня ничего не вживили, но я по-прежнему несу в себе этот опыт. Я не тот же самый человек, каким был перед потерей Джо. И не тот же, каким был перед тем, как прилетели инопланетяне и превратили весь мир в ад. Ни один из нас не может быть прежним.

Закусив губу, Наталья попыталась вновь начать дышать.

— Тут другое. Хищники оставили внутри меня след, он физический. Часть них… и я не могу от нее избавиться.

— Будь шрам физический или эмоциональный, Наталья, это неважно. Мы всегда будем нести что-то в себе. Важно другое — наше решение идти вперед.

Если бы все было так просто. Наталья хотела верить, что сможет идти дальше, но шрам на груди и биение, отдающееся эхом в ушах, не позволят.

Рид сжал в кулаке ее волосы, обжигая взглядом золотистых глаз.

— Возврата не будет, родная. Но мы можем идти вперед. И я хочу, чтобы ты шла со мной.

У нее внутри все сжалось.

— Как ты можешь по-прежнему меня хотеть?

Шепотом выругавшись, он перехватил Наталью повыше, вынуждая обхватить ногами его бедра. На ней было надето черное бикини, найденное ею в магазине одежды. Сексуальное и немного дерзкое, с завязками по бокам. Покупая его, Наталья мечтала поддразнить Рида.

Он прижал ее к себе, давая почувствовать давление твердого члена. Она ахнула.

— Да. Я хочу тебя. Хочу уже очень давно, и на мое желание никак не влияет то, что разгоняет кровь в твоем теле.

Наталья моргнула. Когда Рид выставлял все в таком свете…

— Мое желание вызвано силой, которую я вижу в тебе. Несгибаемый стальной стержень. Я видел, как ты борешься за выздоровление, прилагаешь все силы, чтобы своим блестящим умом найти способ помочь. Ну и, конечно, я не мог не заметить твое прекрасное тело. Твои бедра сводят меня с ума, когда они обтянуты этими маленькими юбочками.