Задняя дверь ржаво заскрипела. Желание Трейси угасло мгновенно — как спичка, попавшая под водопад. Корт застыл, потом выпрямился. Поспешно раскрыв глаза, Трейси отдернула руку. Одного взгляда через нагое плечо хватило, чтобы сердце остановилось: с порога кухни на них смотрели Либби и Чак.

Трейси дернула полы блузки, закрываясь. Двинуться с места она не могла — с нее свалилась бы развязанная юбка. Корт рванул вверх бегунок «молнии» и повернулся — но все желающие могли видеть и голую грудь, и то, как натянута ткань пониже расстегнутого пояса. Все яснее ясного.

В кухне нависла давящая тишина. Непослушными пальцами Трейси старалась застегнуть блузку. Боже, ну почему именно Либби с Чаком надо было застигнуть их на месте преступления?

Столько родственников, как у этой пары, нет ни у кого в графстве. И никто больше них не болтает.

— Трейси, с тобой все в порядке? — Голос Либби разорвал тишину не хуже пожарной сирены.

Чак распахнул дверь и вошел в кухню с решимостью идущего на бой гладиатора.

— Мне поговорить с ним?

«Говорить» он явно собирался на языке кулаков, несмотря на руку, закованную от подмышки до пальцев в гипс.

— Нет. — Вцепившись в завязки своей юбки, Трейси соскользнула со стола и вышла из-за Корта.

Взгляд Чака был полон яростного негодования.

На багровом лице ярко белели полосы наложенного на швы пластыря.

— Он использует тебя?

— Нет, — повторила Трейси.

Вот и конец мечте о должности директора.

Женщину, «склонную к незаконным связям», сочтут неподходящей руководительницей для несовершеннолетних.

Взяв за локоть, Корт повернул ее к себе, пригвоздив к месту жестким взглядом.

— Трейси, перестань…

Но она не хотела, чтобы Корт расплачивался за ее ошибки.

— Корт и я… Наши отношения…

— Он соблазнил тебя. — Пусть Чак уже давно не выступает в составе команды, но физическую подготовку он проходил наравне со всеми, и теперь его мощные, тренированные мышцы пришли в движение.

Боже, почему земля не разверзнется и не поглотит ее? Трейси завязывала юбку, и пальцы ее дрожали.

— Нет. Я предло…

— Трейси, я сам разберусь. — Корт явно хотел что-то сказать ей взглядом, но, расстроенная, она не в силах была ничего понять.

В его лице отразилась покорность судьбе. Взяв ее за руку, он коснулся ее лба губами. Трейси застыла в удивлении.

— Мы хотели некоторое время держать это в секрете, но, как видно, не получится. — Обняв за плечи, Корт привлек ее к себе. — Я просил Трейси выйти за меня, и она согласилась. Когда вы вошли, мы как раз отмечали это событие. Вы ведь не будете рассказывать, как именно отмечали?

Сердце Трейси бешено заколотилось. Он что, серьезно? Да нет, конечно. Через несколько недель он вернется в свою Северную Каролину, а она останется здесь. Это выдумка, чтобы спасти ее репутацию.

— Корт…

Колючий взгляд предупредил ее: не вмешивайся.

— Прости меня, дорогая, но я уверен, что на Либби и Чака можно положиться. — Он растягивал слова, как истинный техасец; этого акцента Трейси не слышала у него с того времени, как он уехал учиться. — Они не разгласят о нашей помолвке.

Они знают, каково быть на нашем месте.

Не разгласят? Либби с Чаком? Он что, совсем спятил? Хотя нет. Здесь другое. Мать Либби — член школьного совета, а отец Чака — старейшина общины, и, если они все-таки распустят языки, дня не пройдет, как все будут обсуждать эту мнимую помолвку. Или безнравственную связь — если она вздумает отрицать сказанное Кортом. Расцеловать бы его сейчас за эту попытку защитить ее.

Корт повернулся к пришедшим:

— Мы еще не говорили родным. Дайте нам несколько дней, чтобы наметить планы.

Родным? Что она скажет своим родным? Как объяснит эту историю?

— Это правда? — обрадовалась Либби.

Что же теперь, продолжать спектакль? А что еще остается, если она не хочет потерять надежду на должность? Трейси кивнула, но выговорить ложь так и не смогла.

Либби завизжала и кинулась к ним. Обняла Трейси, Корта, потом опять Трейси.

Чувство вины не покидало Трейси. Невероятно стыдно обманывать Либби, а притворяться и изображать радость, когда так тяжело на сердце, вообще свыше ее сил. Вот если бы вправду… Нет, это невозможно. Вся ее жизнь — здесь, а жизнь Корта — за полстраны отсюда. Его мечта — практиковать в большом городе, а ее самолюбие требует, чтобы она доказала, чего стоит, именно здесь, в родных местах.

— Я так и подумала, когда увидела вас вдвоем на танцах! — Либби посерьезнела. — Погоди, выходит, что ты убедила его не уезжать? Или он собирается увезти тебя отсюда? А как же должность, которая так много для тебя значит?

Корт напрягся, и Трейси, близкая к панике, глянула на него. Понимает ли он, во что может вылиться эта выдумка? Если он не откажется от плана вернуться в Северную Каролину, школьный совет вычеркнет ее из списка кандидатов.

— Я… — Ну, и что теперь ответить?

Корт твердо смотрел на нее.

— Если Трейси получит должность, мы останемся здесь.

О господи! Верна поговорка: кто яму копает…

Вот сейчас они оба безнадежно в нее попадут.

— Так когда свадьба? — не унималась Либби.

— Мы еще ничего не обдумали.

— Скажете мне, как только обдумаете?

И опять отвечать пришлось Корту. Трейси не смогла бы выдавить ни слова, даже если бы от этого зависела ее жизнь.

— Скажем. Ну, а что привело вас сюда в этот прекрасный день?

Чак, теперь уже несколько менее воинственный, откашлялся:

— Я хотел сказать спасибо за то, что ты помог мне и нашей команде, когда случилась авария. Настоящий герой. Спокойно делал свое дело. Я страшно рад, что ты был там.

Видимо, смущенный этой похвалой, Корт переступил с ноги на ногу и пожал Чаку руку — руку, которая чуть было его не побила.

— Если я что-нибудь могу для тебя сделать, только крикни, хорошо? — продолжал Чак.

— Спасибо.

Чак опять кашлянул, схватил Либби за локоть и поволок к двери:

— Оставляем вас праздновать дальше. Только уж дверь заприте, у нас тут стучать не принято.

Дверь закрылась, и в кухне воцарилось тяжелое молчание.

— Не надо было этого говорить, Корт.

— Иди сюда.

— По-моему, сейчас не время…

— Ты застегнулась не на те пуговицы.

Испуганно ахнув, она поглядела на свою блузку. И правда. Горя от смущения, торопливо исправила дело.

— Зачем ты выдумал все это?

— А что было делать? Если жених и невеста позволят себе что-нибудь лишнее — это возмущения не вызовет, но случайная связь, да еще под одной крышей с ребенком… Ты бы потеряла все шансы на директорскую должность.

— Но…

Он предупреждающе поднял руку:

— Ты можешь разругаться со мной, когда нам с Джошем нужно будет уезжать в Дарем. А до этого придется держаться соответственно.

— Но тогда док Финни решит, что замена ему готова и начнет собираться на покой.

Выругавшись, Корт запустил пальцы в волосы.

— Предложи лучший вариант.

— Нет у меня другого варианта. Но родным-то мы скажем правду, ведь так?

Некоторое время он молчал.

— Не стоит. Если они не будут говорить о предстоящей свадьбе и строить соответствующие планы, все догадаются. На кону твоя работа и репутация, Трейси.

— Понимаю. — Она снова взялась кусать губу.

Какой из нее руководитель, если она ведет себя нечестно? — Врем всем и каждому?

— Всем, но не самим себе.

Корт поймал Трейси за руку, когда она уже почти ускользнула из его постели. Нагота, растрепанные волосы и припухшие губы вновь возбудили его, хотя с того момента, как он удовлетворил свой любовный голод, прошли минуты.

— Шутишь? — Свободной рукой Трейси подняла халат. — Я хожу в церковь каждую неделю. А после вчерашнего, если пропустить службу, все сразу догадаются, чем мы заняты.

Он сел на постели. Холодный душ общественных условностей. Корт почувствовал себя зажатым в тисках пуританской морали.

— В последний раз я был в церкви, когда Брэнд женился.