Тем временем ее мама успела стать в защитную позу.

— Мы все совершаем ошибки. Разве ты не слышала сегодня проповеди? Милосердный человек умеет забывать и прощать.

— А человек, боящийся Бога, умеет держать брюки на застежке. — И миссис Бланшар двинулась от них в сторону.

Неловкое молчание было прервано матерью Трейси.

— Если на этой неделе мы выберем ткань и фасон, я смогу сразу начать шить тебе подвенечное платье.

От необходимости отвечать Трейси избавил приход пастора.

— Я рад, что ты пришел сегодня на службу, Корт. Вы с Трейси выбрали чудесный день, чтобы объявить о вашей помолвке.

— Да, сэр.

— По-моему, правильно, что вы вместе.

— Трейси всегда выводила на поверхность лучшее, что есть во мне, сэр. — Корт невозмутимо смотрел на Трейси.

— С моей точки зрения, вы оба выводили друг друга из затруднительных обстоятельств на дорогу успеха. Ваши достижения могут вдохновить младших членов общины последовать вашему примеру. — Пастор пожал Корту руку и похлопал по плечу. — Мы счастливы приветствовать твое возвращение, сын мой. Почему бы нам не присоединиться к остальным в зале, чтобы ты мог объявить о помолвке всем? Пусть они порадуются вместе с тобой.

— Сверни здесь. — Корт указывал на грунтовую дорогу, спускающуюся к реке Нуэсес. Знакомый речной запах был как дружеское приветствие, успокаивал. Последний час дался ему нелегко. — Я всегда приходил сюда, когда хотел побыть один и подумать.

Трейси вела свой седан по старой колее, между свисающими ветвями.

— А я думала, что ты приводил сюда девочек пообниматься.

— Я сам пустил эти слухи. Мужчине надо поддерживать свою репутацию. Да у меня и времени не было. Работал на ранчо, потом вкалывал у дока в больнице, тренировал баскетбольные команды, да еще твои уроки — тут зубы почистить едва успеваешь. Ты — первое существо женского пола, которое я пригласил сюда.

— А Кэйт?

— И ее не приводил. Тишина ей не нравилась.

Трейси ахнула, выехав на открытое место. Корта это не удивило: солнце сверкало на тихой воде не хуже ламп в операционной. Жужжали стрекозы, плескалась рыба. Напряжение дня немного отпускало.

— Здесь ничего не изменилось с того самого дня, когда док притащил меня сюда порыбачить и поговорить о профессии врача.

Выбравшись из машины, он сдернул с себя галстук заодно с пиджаком, затем расстегнул ремешки Джоша. Сухая трава шуршала у него под ногами, когда он шел к реке. Оглянулся на Трейси:

— Помнишь, как ты меня поймала здесь купающимся нагишом?

— Да. — Она покраснела.

— А сама пробовала?

— Нет. — Возмущение в ее тоне заставило его улыбнуться.

В первые одинокие годы в колледже он часто вспоминал этот день. А что, если бы он тогда вылез на берег, схватил ее и, шокированную его видом, поцеловал? Его удержали только дружеские чувства по отношению к ней, да еще то, что ее братья наверняка отлупили бы его.

Когда Корт учился в Мак-Маллене, он был лучшим учеником — большая шишка на ровном месте.

В колледже оказался одним из многих, барахтающихся в общей лохани, чтобы не утонуть. Не раз он задавался вопросом, а по себе ли выбрал дело и не лучше ли было остаться и устроить свою жизнь с какой-либо девушкой из местных. Несколько раз он хотел позвонить Трейси, набирал номер, но бросал трубку, не дождавшись соединения. Она верила, что он способен добиться своей цели стать врачом, и разочаровывать ее — и себя — не хотелось.

Прошло несколько лет, и ему встретилась Кэйт.

Она не только верила, что Корт станет врачом, но подталкивала его выше, считая, что из него выйдет хирург. В периоды сомнений в самом себе он цеплялся за ее веру. Во многом Кэйт заняла место Трейси. Подбадривала его, когда нагрузка становилась невыносимой.

До своего отъезда он мечтал, как купит у дока Финни этот участок и построит дом с окнами на реку, на любимое место рыбалки Финни. Но как-то вышло, что со временем все это вытеснили идеи Кэйт: жизнь в большом городе, шикарный кабинет, огромный дом и автомобили с прибамбасами. Он и не помнил, когда сменил курс и почему.

Вот уж автомобильные прибамбасы никогда для него ничего не значили. Как он ездил в школу на старом грузовичке, так и ездит на том же грузовичке сейчас.

Часовое пребывание в церковных яслях, очевидно, не утомило Джоша. Он весело прыгал у него на руках и удовлетворенно пел: «Дя-дя-дя».

При виде доверчивой улыбки сына его сердце смягчилось. Неужели всего неделю назад он раздумывал, не отдать ли Джоша для усыновления?

Он вспомнил, как осветилось личико ребенка радостью, когда он забирал его из яслей, и прижал мальчика крепче. Это Трейси надо благодарить, что между ними нет больше пропасти.

— Похоже, я упустил что-то в развитии местных событий. Что натворили Дэвид и Шерри, почему Бланшар так на них взъелась?

Трейси закусила губу и сжала кулаки. Солнце вспыхивало огнями в ее волосах, проявляло легкие веснушки на носу.

— Дэвид убежал с женой нашего преподавателя естественных наук. Они прожили вместе два года, прежде чем Хейди получила развод. Шерри не окончила школу и уехала из города со своим другом. В прошлом году вернулась с ребенком на руках и беременная. Они с ним так и не поженились.

Теперь живет дома с родителями.

— А старые ведьмы вроде Бланшар не находят ничего лучшего, как тыкать этим тебе в нос. Почему ты со всем этим миришься, Трейси? Шепотки за спиной, наглые взгляды, все лезут не в свое дело? Почему ты не уезжаешь?

Трейси распрямилась и взглянула ему прямо в лицо.

— Я не уезжаю, потому что хочу показать всем, что дети Салливенов — не подонки и что с нами надо считаться. А почему ты так рвешься отсюда?

— Здесь я всегда буду только младшим из Лэндеров. А я не хочу прожить жизнь в тени братьев и чтобы Калеб, Патрик и Брэнд вмешивались в мои дела. Да еще вся община следит за каждым твоим шагом.

— Народ здесь любознательный, ничего не скажешь. И осудят, и поругают — но они же всегда готовы помочь, когда ты нуждаешься в помощи. Как семья.

— У меня есть семья.

Она подошла ближе и тронула его за плечо.

— Нет, Корт. Ты отошел от них. С того времени, как у твоего отца случился инфаркт, ты только три раза приезжал сюда. И мне больно было смотреть, как ты стоял тогда один на той годовщине да и в церковном зале сегодня. Ты здесь как посторонний.

Попало тебе, Корт. Он напрягся, и Джош начал беспокоиться. Трейси протянула ему руки, и его сын бросился к ней. Она взяла его на руки и прижала к себе. Джош ухватил ее лицо обеими руками и принялся сосать ее подбородок. Это он так целуется. Придется поучить малыша кой-чему… лет эдак через двадцать.

Засунув руки в карманы, он принялся расхаживать вдоль берега. Наконец признал:

— Я не приезжал, потому что Кэйт здесь все было не по вкусу. И ранчо ей не нравилось, и мои не вызывали восторга.

— Но почему? У тебя прекрасная семья, а «Крукид Крик» стал прямо картинкой.

— У нее были большие планы, и скромное жилище Лэндеров ее требованиям не отвечало. Хотя Патрик и получил свои миллионы, из рабочего класса мы так и не вылезли.

— Снобизм.

Он никогда не думал так, но, наверно, Трейси права.

— Кэйт росла в бедной обстановке, но не собиралась в ней оставаться.

— И я не собираюсь, но это не значит, что презираю тех, у кого мало возможностей. Мои родные едва сводят концы с концами, ты сам мог заметить, и старики все еще живут в старом доме. Да, свалку засыпали, но в жаркий день, чуть повеет ветерок, и она сразу о себе напоминает. Я не стыжусь своего прошлого и горда тем, как высоко мне удалось забраться, когда шансы были равны нулю. Она взяла его руку. — И ты должен этим гордиться.

Он повернулся к Трейси и испытующе посмотрел ей в лицо. Она стала сильнее за прошедшие годы, больше верит в себя. Волей-неволей будешь уважать ее за это и восхищаться ею.