Катерина превратилась в тень бойкой шумной девушки, которую я знала раньше. Лицо ее сжалось до каких-то смешных кукольных размеров, и от этого возникло неприятное ощущение, будто Катька внезапно состарилась. Состарилась за неполные две недели.

Но характер у нее остался прежним.

- Что ты на меня уставилась, как страус на дверную ручку? - раздраженно спросила Катька, которой наскучило молчание.

Я спохватилась и сказала, что соскучилась.

- Успела меня позабыть?

Я нашла руку подруги, молча пожала ее. Катерина шумно вздохнула, сказала чуть тише:

- Не успела явиться, как уже расстроила. Что, сильно страшная? Только не ври!

- Ну-у-у… Немножко изменилась, конечно, - заюлила я.

- Слава богу, разродилась. От тебя, Мария, добиться правды - как от козла молока.

- Кать, все поправимо! Пройдет немного времени, станешь краше прежнего.

Мы немного помолчали. Потом я начала разбирать сумку.

- Кать, смотри, что я принесла. Это свежевыжатый яблочный сок. Выпей побыстрей, его долго не хранят.

Я поставила на тумбочку литровую пластиковую бутыль из-под минералки.

- Ничего себе! - выразила недовольство Катька. - Куда мне столько?

- А ты угости соседок, - ответила я, выкладывая содержимое сумки на тумбочку. - Вот смотри. Это сырники, еще теплые. Со свежим соком самое оно. Это вареная куриная грудка. Здесь помидоры, огурчики. Вот хлеб, твой любимый, «Бородинский». Вот соль, смотри не просыпь. Ну и шоколадка. Не знаю, можно тебе сладкое или нет, просто помню, что ты любишь «Аленку».

Катерина молча наблюдала за моими манипуляциями. Мне показалось, она мрачнеет на глазах.

- Понатащила! Кому столько? Мы вчетвером не съедим!

Это был откровенный беспричинный наезд из-за дурного настроения. Неделю назад я бы сникла от этих слов, как цветочек под холодным ливнем. Но между той пугливой драной кошкой, какой я была раньше, и нынешней самостоятельной женщиной пролегла целая пропасть. Поэтому я не стала комплексовать и спокойно ответила:

- А вы постарайтесь.

Катерина фыркнула. Я вздохнула, запасаясь терпением, и спросила, неужели она мне не рада?

- Рада? - Катерина, пристально посмотрев на меня с удивлением, добавила: - Ты стала какая-то другая.

- Приятно слышать.

- Что тут приятного? Может, я хотела сказать, что ты изменилась к худшему!

- Я же знаю, что это неправда, - спокойно ответила я. - Выходит, ты мне просто завидуешь. Попалась?

И я рассмеялась. Представить Катерину в припадке зависти просто невозможно. Подруга живет по принципу «хочешь - добейся» и всегда достигает любой поставленной цели.

- Попалась, - признала Катька. Ее губы наконец тронула слабая улыбка. - Прости меня, Машка. Что-то я становлюсь раздражительной.

- Все выздоравливающие становятся раздражительными, - успокоила я подругу. - Серьезно. Прочитала в каком-то околонаучном издании.

- Господи, что за муть ты читаешь!

Я снова рассмеялась. Катерина похожа на маленького домашнего ежика. Сначала исколет своими иголками, потом начинает проситься на ручки.

- Проголодалась? - спросила я. - Будешь сырники?

- Спрашиваешь!

Я налила сок в кружку, стоявшую на тумбочке. Достала из контейнера живые, дышащие теплом румяные кругляши. Подержала их в руках, осмотрелась вокруг. Вот досада, забыла тарелку.

Я подала Катерине стопку бумажных салфеток. Подруга буквально выхватила у меня из рук сырник, откусила половину и застонала от наслаждения.

Катерина запихала за щеку остатки сырника, запила соком. Откинулась на подушку, блаженно закрыла глаза.

- Балдеешь? - спросила я.

- Балдею. Ну, давай рассказывай.

- Что рассказывать?

- Все! С чего ты так цветешь и пахнешь?

- Цвету? - удивилась я.

- Цветешь, цветешь.

Я потерла кончик носа. Признаваться, не признаваться? Рассказать Катьке, какую прекрасную я нашла себе работу, или не стоит ее волновать?

Катерина взяла меня за руку.

- Отомри, подруга! Отвечай на вопрос…

Она не договорила. Медленно перевернула мою ладонь, осмотрела жесткие бугорки мозолей. Я вырвала руку и покраснела. Катерина снова откинулась на подушку и уставилась в потолок.

- Ничего себе! - сказала она. - Вот что значит мозолистая рука пролетариата! Колись! Что это значит?

- Кать, ты только не ругайся. Я на работу устроилась.

- На какую работу? Улицы подметаешь? Или на заводе слесаришь?

Я не удержалась и фыркнула.

- Между прочим, ты угадала. Подметаю.

- Кончай хохмить, я серьезно! - вспылила Катька.

- Я тоже! Серьезней не бывает!

Рассказать Катерине всю свою одиссею? Нет, не стоит. Она с ума сойдет от страха за меня, поэтому я рассмеялась и сказала:

- Да ладно! Я смотрю, ты вообще шуток не понимаешь! Представь: я и вдруг с метлой! Это возможно?

- А почему ладони в мозолях? - тут же поймала меня в капкан подруга.

- Затеяла дома генеральную уборку. Представляешь, стукнул бзик! Мебель передвигала!

- Сама?! - Катерина покрутила пальцем у виска. - Вообще рехнулась. Как Мартовский заяц.

- И не говори, - поддержала я. - Зато теперь дома такая чистота! Зайти приятно!

Катька посверлила меня недоверчивым взглядом.

- Да у тебя и раньше не казарма была.

- Сейчас гораздо лучше, - заверила я. - Поправишься - оценишь.

Катерина оттаяла:

- Ну ладно. А я боялась, что ты снова вляпалась в какое-нибудь дерьмо. У тебя просто редкое умение! Ни у кого больше так не получается!

- Ты же знаешь: добрая свинья завсегда свою лужу сыщет, - заметила я примирительно. - Ладно, Кать, не ругайся. Лучше скажи - как ты себя чувствуешь?

- Лучше всех! А то сама не видишь!

Я промолчала. Действительно, глупый вопрос. Как может себя чувствовать человек, находящийся в больнице с пневмонией?

- Что тебе принести?

Катерина поразмыслила.

- Принеси что-нибудь почитать. Детектив какой-нибудь. - Катька подумала еще немного и попросила: - Зайди ко мне домой. Проверь, там все в порядке?

- Хорошо, только не волнуйся, Катюш.

- Ну, тогда все.

- Аудиенция окончена? - уточнила я.

Катерина засмеялась, сжала мою ладонь.

- Прости, Маша. Я очень рада тебя видеть. Просто устала. Спать хочется. Не обидишься? Ладно. Когда снова придешь?

- Да завтра и приду. Или ты не хочешь видеть меня так часто?

- Дурочка!

Я поцеловала Катерину, встала с кровати и попрощалась с остальными женщинами.

До Катиного дома я добралась без приключений. Открыла замки, вошла в прихожую, осмотрелась вокруг.

Да, следы беспорядка мы оставили знатные. В тот день, когда Катьку забрали в больницу, шел сильный дождь. Врачиха, естественно, не разувалась, и вот вам - грязные следы в коридоре и комнате! Нужно наводить порядок.

Я разделась и уже привычно взялась за дело.

Для начала уберу спальню. До этой комнаты у меня постоянно руки не доходят.

Не успела я войти в полутемную комнату, как на меня обрушилось что-то большое и мягкое. Я взвизгнула от неожиданности, изо всех сил заработала руками, пытаясь отбиться. Отбиться удалось легко. Я отбежала в сторону и остановилась, тяжело дыша.

Что это? Еще один труп на мою голову?

«Истеричка! - презрительно заметил благоразумный внутренний голос. - Трупы такими легкими не бывают».

Я вернулась на прежнее место, присела, пошарила руками по полу. Пальцы нащупали мягкую человеческую ногу, одетую в бархат. Я ахнула и замерла. Но тут же вспомнила, что это, и в сердцах обозвала себя дурой.

Я встала, включила свет. На полу лежала громадная кукла, набитая тряпьем: роскошный двухцветный Арлекин. Его Катьке подарили подружки-стюардессы на день рождения. Арлекин всегда стоит в дверях спальни. Катька шутит, что это ее телохранитель.

Стоять на ватных ногах оказалось не так просто, вот кукла и не выдержала. Упала на меня в самый неподходящий момент.

Я подошла к Арлекину, подняла его с пола. Надо же, а он вовсе не такой легкий, как я думала!