Ощущение, что преследователи где-то рядом, не оставляло его. Где именно?.. Надо попытаться вновь оторваться от них. Куда свернуть? Ага, вот широкий, мощенный булыжником проулок.

Он повернул в ту сторону, но в этот момент из пролома в нижнем этаже здания показалась рука и ухватила его за лодыжку. Теодор не успел увернуться и полетел на камни.

Совсем никуда не годится, – словно наяву услышал он ворчание Комфорда-сенсея.

Внезапно крышка люка, прикрывавшая канализационный колодец, отъехала в сторону, и оттуда, в светлом облачке сгустившихся испарений, появилось на свет существо, весьма отдаленно напоминающее человека. Неужели сам дьявол решил покинуть подземелья?.. Теодор успел вскочить на ноги и выхватить меч, однако тот, кто схватил его за ногу, уже был готов к схватке.

Противники на несколько мгновений замерли друг против друга. Видно было, что соперник предпочитает сражаться в стиле муникен – он держал клинок двумя руками, в то время как Теодор исповедовал систему тенсуцу. Как учил древний воитель Ягу, следует предоставить противнику сделать первый выпад.

Тот так и поступил – бросился вперед, пытаясь нанести рубящий удар, называемый кацунинкен. Теодор отбил лезвие. В этот момент человек, что вылез из люка, изо всех сил грохнул металлом о булыжник мостовой. Теодор на мгновение отвлекся, и этот промах едва не стоил ему жизни. Противник, по-видимому, ожидал, когда зазвенит металл, и вновь бросился в атаку. Реакция принца оказалась замедленной, на этот раз он отбился с трудом. Враг пролетел мимо.

Когда противники вновь оказались лицом друг к другу, Теодор заметил кровь на лезвии вражеского меча. Клинок был настолько остро заточен, что принц сначала даже не почувствовал боли, только теперь заныло левое бедро. Против двоих ему не выстоять. Что же делать?

Он отступил спиной к стене. Вновь все замерли, затем тот человек, что вылез из колодца, начал обходить Теодора справа, а первый решил повторить атаку в лоб. Этот, из подземелья, наклонился и присел почти до земли – так, перебирая ногами, двинулся в сторону, словно некий жуткий паук… Теодор рванулся к нему и, когда тот отпрянул, развернулся к первому нападавшему. Короткий лязгающий звук скрестившихся мечей, следом послышался негромкий топот.

Враг на мгновение отвлекся, и принц сумел в прыжке нанести удар тому убийце, который появился из-под земли. Вроде достал… Времени проверить не было. Топот приближался. Кто это может быть? Подмога убийцам или местные бродяги, надеющиеся поживиться у трупов? Теодор не стал выяснять – развернулся и со всех ног бросился по улице.

Прятаться в тень не было смысла – все равно преследователи обладали приборами, которые отыщут цель в самом темном углу.

Улицы Куроды

Кагошима

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

17 мая 3018 года

Свернув с улочки, принц оказался в узкой аллее – тут до него долетел отзвук его собственных шагов. Он остановился, топнул. Так и есть – эхо. Выходит, попал в тупик? Хуже положения не придумаешь Преследователи перекроют вход, и ему конец!

Взобраться по стене дома? Нет времени. Сунул руку в мешок в надежде обнаружить там ослепляющие гранаты – пусто. Что ж, так просто он не сдастся, пусть только попробуют сунуться. Теодор отступил к стене, оперся о нее спиной и поудобнее перехватил меч.

Из глубины уличного провала в аллею вступила фигура в черном. У этого капюшон был спущен и затянут под подбородком, открывая голову. Лицо казалось сплющенным белым пятном, волосы рыжие… Почему рыжие, Курита вряд ли смог бы объяснить. Просто решил, что он рыжий, и все тут! Прибор ночного видения снят и приторочен к поясу – так, очевидно, удобней работать холодным оружием. На лице поблескивали капли пота. В правой руке нападавший сжимал катану. Левую руку – точнее, левый рукав – он засунул в карман. Неожиданно хрипло, лишая надежды, рассмеялся…

Теодор заученно спрятал свое оружие за спиной, подготовился к схватке. Вспомнились слова учителя: Высокомерию нет места в сердце воина. Голос Тацухары-сенсея сам собой возник в памяти.

Ты прав, учитель. Этот негодяй сполна заплатит за свой смех.

Принц нащупал в кармане пакет, вытащил его и, прежде чем швырнуть в нового противника, сильно сжал в руке. Тут же сам метнулся вправо, перекатился клубком. Этот бросок спас его от бумеранга, просвистевшего над головой. Снаряд описал полукруг и вонзился в одного из двух преследователей, которые стояли за спиной у рыжеголового. Тот негромко, но отчаянно вскрикнул. Теодор догадался, что одним врагом у него стало меньше.

Состав, который швырнул принц, легким облачком окутал голову стоявшего впереди преследователя. Тот сразу зашелся в долгом, раздирающем горло кашле.

К сожалению, Теодор ошибся. Раненный бумерангом и не думал покидать поле боя, так что принц вновь оказался лицом к лицу с двумя противниками. Правда, теперь на его стороне психологическое преимущество. Прыти, которую выказывали убийцы в самом начале преследования, у них заметно поубавилось. Плохо, что они оба входят в сплоченную и тренированную команду и могут действовать согласованно. Теодор не мог принять защитную позу, так как всякий раз, когда он направлял оружие против одного, другой совершал выпад в его сторону. Подобный танец смерти не может продолжаться долго. Свое оружие его враги практически не применяли – это навело принца на мысль, что его собираются захватить в плен и сделать заложником.

Подобная перспектива разъярила, добавила сил. Он попытался прорваться в улицу Однако ему пришлось иметь дело не с новичками, а с отлично подготовленными профессионалами. Они сознательно провоцировали принца, пытались утомить, прежде чем самим броситься в решительную атаку, и в то же время не давали ему ни единого шанса вырваться на свободу.

Теодор тоже умерил пыл.

Вспомни подходящие для этого случая образцы, – возник в голове голос Комфорда.

Контролируй дыхание, – вторил ему Тацухара-сен-сей. – Опытный воин всегда имеет возможность увеличить свои силы. Следи за дистанцией…

– Хай! – вдруг завопил Теодор и, развернувшись на пятках, нанес удар ближайшему противнику. Угодил точно под ребра. Тот, играя с принцем, как кошка с мышкой, на мгновение потерял бдительность, за что и поплатился – пропустил удар. Его отбросило на груду кирпичей, которые валялись по аллее.

Теодор, пролетев по инерции несколько шагов, тоже не удержался на ногах. Упал, скрючился от боли, и в этот момент первый противник успел вскочить и броситься на принца. В следующую секунду раздался громкий окрик: «Достаточно!» – и следом сокрушительный удар обрушился принцу на голову Очнулся он довольно быстро, и вновь от грубоватого, очень громкого оклика:

– Я же сказал – достаточно!

Теодор лежал на спине, слабый, уязвимый. С трудом ему удалось повернуть голову направо – там стояла группа людей, и ближайшим среди них оказался Сабхаш Индрахар. Сквозь защитное стекло было видно, как он улыбается. Сначала Теодор не поверил своим глазам. Неужели это сам Сабхаш, глава КВБ, которого отец сразу после покушения на деда сделал главой разведывательного департамента?

Предатель на таком высоком посту! От этой мысли на душе стало пусто. Мой наставник… Человек, которого я всегда считал своим другом. Он всегда в спорах с отцом принимал мою сторону. Да, шила в мешке не утаишь. Теперь за свою жизнь я и гроша ломаного не поставлю.

– Ты, мой юный друг, верно, решил, что я предатель из предателей? – Сабхаш подошел ближе, присел на корточки возле принца, засмеялся. – И не думай плохо о бедной Кэтлин. Она всего лишь следовала моим приказам. Так же, как и эти шестеро из спецгруппы КВБ. Они исполняли свой долг, как я исполняю свой… Что поделаешь, в жизни никому нельзя расслабляться, тем более наследнику Синдиката Дракона. Это был последний, самый суровый экзамен. Твои будущие подданные имеют право знать, что ты собой представляешь. Ну, хватит валяться, дружок, поднимайся, поднимайся…