Все соскочили с элта и бросились навстречу бегущему по воде Лоту. Лот не скрывал слез радости, текущих по впалым щекам, да и разве можно было его упрекнуть в этом после стольких невзгод и страданий.

Лот сел в элт, и гребцы дружно налегли на весла - необходимо было торопиться. Овл начал потихоньку волноваться, а его неукротимый характер хорошо известен.

По расчетам Луфа они уже прошли больше половины пути, когда из воды показались копья плавников огромной солы. Она делала круги вокруг элта, постепенно сужая их, пока вплотную не коснулась элта. Луф, стоящий на корме, метнул в нее свое копье первым. Копье попало в голову солы, вода окрасилась ее кровью и она, резко ударив хвостом по элту, ушла в глубину. Удар был такой силы, что стоявший на корме Луф потерял равновесие и, нелепо взмахнув руками, рухнул в воду. Услышав всплеск, сола вернулась и, широко раскрыв усеянную частоколом зубов пасть, ринулась на Луфа. Тот отчаянно замолотил по воде руками и ногами, стараясь отогнать хищницу. Раненая сола опасна вдвойне. Не обращая внимания на жалкие попытки Луфа отогнать ее, хищница с размаху вцепилась в его тело. Лот бросился в воду на помощь. Товарищи пытались остановить его, считая, что Луф обречен, но Лот не послушался и замолотил обломками копья по голове солы? Та от удивления раскрыла пасть, и Лоту с подоспевшими на помощь товарищами удалось вытащить Луфа из воды. Однако героический поступок Лота оказался бесполезным: Луф был обречен. Сола отхватила у него большую часть левого плеча вместе с рукой и кисть правой руки.

Не приходя в сознание, Луф хрипел в предсмертной агонии. Струи воды и пота сбегали по его лицу. Вся левая половина тела была залита кровью, культя правой руки мелко дрожала. Внезапно Луф дернулся, застонал и замер, уставившись в безоблачное небо открытыми глазами. Долго стоял Лот над телом погибшего друга, сжимая в закостеневшей ладони бесполезный кусок древка.

Раненая сола уплыла.

Через четыре луны элт прибыл к родным берегам. Прибывших встречали всем селением. Глава рода распорядился устроить Праздник Встречи.

Отец отца Лота собрал старейшин и Лот поведал им о своих приключениях.

Из-за гибели Луфа Праздник Встречи прошел тихо, почти незаметно. Тил-килы звучали приглушенно, а елу издавали мягкие грустные звуки. Танцоры вяло ходили по кругу, обняв друг друга за плечи. Вскоре глава рода жестом руки остановил Праздник и объявил, что через две луны будет Большая Охота и он сам поведет элты.

Роду нужно много мяса. Большая Охота - довольно редкое событие. Это была охота на опаснейшее животное Овла, гиганта олтру. В случае удачи род будет обеспечен мясом на девяносто двойных лун. Кроме того, из костей олтра делались мощные тяжелые копья, способные далеко лететь и поражать самых крупных ула и солу. А часть скелета этого могучего зверя шла на строительство хижин.

Однако редко Большая Охота обходилась без человеческих жертв, грозен и свиреп был этот громадный хищник. Как легкие скорлупки, разгрызал он элты, а иногда проглатывал их целиком вместе с людьми.

Обычно подготовкой Большой Охоты занимался сам глава рода. И на этот раз отец Лота долго сидел со старейшинами, обсуждая действия каждого воина. Необходимо было трезво оценить все ситуации, исходя из повадок зверя и опыта предыдущих Больших Охот.

Время выбрали самое удобное. Ранним утром, когда Овл был гладким и спокойным, как вода в сосуде для питья, шесть элтов с опытными смелыми охотниками двинулись в опасный путь. Место обитания олтра было известно даже ребенку. Каждое утро он появлялся у южной оконечности острова, где проходило особенно теплое течение, приносившее туда косяки ула. Кроме того, там были огромные заросли яллы. Когда хищнику не доставало живой плоти, он не брезговал и растительной пищей.

Едва элты обогнули южный мыс, как охотники сразу увидели спину исполинского животного и вырывавшуюся из нее струю воды. По знаку главы рода два элта подходили к олтру с подветренной стороны, два остались в резерве, а он сам на самом большом элте, в сопровождении другого, несколько меньших размеров, тихо подгребал к находившемуся в спокойном состоянии животному.

Приблизившись на расстояние броска копья, глава рода направил свое копье первым и все двенадцать посланных охотниками копий вонзились в могучее иссиня-черное гигантское тело.

Обезумев от боли, олтр развернулся к противнику и головой ударил с такой силой, что элт высоко взлетел в воздух подобно легкой песчинке, а из него градом посыпались в воду охотники. Перевернувшись на бок, олтр, раскрыв страшную пасть, мгновенно изжевал утлое суденышко и сразу ушел в глубину.

Охотники со второго элта приготовились к встрече его с левой стороны оттуда обычно нападал любой олтр, а этот неожиданно подплыл справа и таким же сильным ударом подбросил в воздух элт. Но в этот раз он не нырнул, а раскрыв пасть, одного за другим заглатывал падавших сверху обезумевших от страха людей; заодно и разжевал разбитое судно.

Находившиеся в резерве элты ринулись на помощь, и воины успели бросить в олтра копья. На этот раз хищник был ранен серьезно и хотел отступить, но с подоспевших элтов на него снова обрушилась туча копий, благодаря чему схватка закончилась в пользу охотников. Но издыхающий олтр ударом мощного хвоста успел раскрошить и третий элт.

Когда подобрали всех оставшихся в живых, то оказалось, что погибло одиннадцать лучших охотников и среди них глава рода, отец Лота.

Сам Лот, находившийся на втором элте, был серьезно ранен. Пока он болтался в воде недалеко от разъяренного олтра, ему вцепилась в ногу какая-то ядовитая ула. В том, что она была ядовитой, сомнений не вызывало. После укуса обычной улы острая боль, как правило, быстро проходила. На этот раз она мгновенно распространилась по всему телу, мышцы непроизвольно сокращались, его затрясло мелкой противной дрожью. Когда Лота вытащили из воды, он обезумел от боли: выл, стонал, не переставая колотить руками по больной ноге, хватался за шею, пытаясь задушить себя, щипал, кусал руки и пальцы.

Тяжелым было возвращение. На этот раз Большая Охота принесла слишком много жертв. А самое печальное - погиб глава рода!

Знахарь Эле делал все, что было в его силах для облегчения страданий раненых людей. Он прикладывал к ранам целебные примочки, вправлял ело: энные конечности, обматывал их кусочками кожи солы. Но предметом его особой заботы были попытки спасти жизнь Лоту. Несмотря на все старания знахаря, Лот уже три луны не приходил в сознание. Он испускал мучительные крики, замирал, вытянувшись на травяной постели, так что казалось - он уже умер, корчился в судорогах, издавая дикие вопли. Ему чудилось: то он летит в густом тумане, то перед ним открывалась бездонная пропасть и он падал туда, испуская последний стон.

На четвертую луну Лоту полегчало: почувствовал, что тяжесть и яд, бродивший в его крови, исчезают, менее мучительно проходили и припадки. Правда, иногда он снова впадал в беспамятство, но при этом уже смеялся, пел без перерыва, а после этого долго и угрюмо лежал, уставившись в одну точку.

Лишь на седьмую луну Лот смог ходить. 4

После окончательного выздоровления Лот стал главою рода. Отец Лота погиб, не успев назвать имя своего преемника. По обычаю иллов Главой рода становились самые сильные и решительные воины и опытные охотники, но право выбора оставалось за главою рода.

Если глава рода по каким-либо причинам не смог этого сделать, то старейшины называли несколько имен достойнейших и затем все взрослые члены рода, независимо от пола, своеобразно голосовали. Кандидаты стояли в ряд, перед ними устанавливались чаши, выдолбленные из кости олтра. Каждый, проходя мимо, должен был бросить маленький камень в чашу того воина, кого он предпочитал видеть главой рода.

На этот раз старейшины назвали всего двух кандидатов - Лота и опытного зрелого охотника Улба.

Когда все мужчины и женщины племени прошли мимо стоящих рядом лучших из лучших воинов, то чаша Лота оказалась наполненной до краев, а в чаше его соперника оказалось всего восемь камешков. Улб первым поздравил Лота с победой и преклонил перед ним колено. Затем то же самое сделали остальные жители селения.